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第三章夺城（3）

ウマの体を覆う魔力が急速に流れ始めたが、彼女の体を覆う衣服がそれを隠していた。唯一見て取れたのは、その無表情な瞳の中で、暗く光るオーラの中に異様な興奮が素早く広がっていることだった。目に見えない暗黒の魔力が無限に広がり、すでにウマの周囲に集まっていたスケルトンやゾンビたちの間にも急速に広がっていった。

ウマの心の中には誇りと満足感が湧き上がった。本体の魔力を直接使ってこれらのアンデッドを操り指揮するのは久しぶりで、彼女は少し慣れない気持ちだった。そもそも彼女はアンデッドがあまり好きではなく、生前はせいぜい彼らを召喚したり作り出したりする程度だった。自分の本源の魔力を使ってアンデッドを操るというのは、実質的に自分自身をアンデッドたちと一体化させることに他ならない。コーマーの要求がなければ、ウマは決してそんなことを望まなかっただろう。これらの卑しいアンデッドを自分と一体化させるなんて、たとえ魔力上のことだとしても、彼女にとっては汚辱に思えた。彼女は自分が別のアンデッドの体も占領しているという事実を忘れているようだった。

周囲に集まっていた騎士たちはすぐに空気の奇妙な変化に気づいた。スケルトンたちが一気に攻撃的になったようだった。それ自体は重要ではないが、問題なのはスケルトンたちの体の強度も一気に高まったことだ。彼らにとって闘気はあまり効果を発揮しなくなり、彼らの体はまるで特別な鍛造を経たかのように、騎士たちの槍や剣の一撃にも耐えられるようになっていた。本来ならば、これらのスケルトンたちはとっくに粉々になっているはずだったが、今では骨にひび割れや白い印がつくだけだった。

鎖、狼牙棒、壊れた剣、錆びた刀、そして斑々としたアンティークの盾――これらがスケルトンやゾンビたちの武器となっていた。この奇妙な変化を経て、すべてのスケルトンやゾンビの動きの機敏さも一気に向上した。彼らの体から漂う黒い気が四方八方に広がり、それは彼らが生まれながらに持つ武器である「死毒」がついに体外に放出されることを意味していた。これにより、光の騎士たちも危機の訪れを悟った。

死毒の気は特別な攻撃方法ではない。それはアンデッドの体に蓄積された本源の毒力が外に放出される形態に過ぎない。しかし通常、特別な精製を経ていないスケルトンや死体ではこれを行うことはできない。これまで、これらのスケルトンやゾンビはそんな兆候を全く見せていなかった。それは彼らが特別な戦闘力を持っていないことを証明していた。しかし今、あの不可解な存在が現れてから、すべてが変わったのだ。

ブローニンもまたこの変化に気づいていた。明らかに、あのこそこそとした黒衣の男こそが全ての元凶だ。この男を倒せば、あらゆる問題が解決するはずだ。
深く息を吸い込んだブローニンは再び騎士槍を抜き、メチョノフもそれに気づき、もはやほとんど使い果たされかけていた自身の魔力を集めて騎士団長に次々と祝福を与えた。聖なる光の輪がブローニンの周りで絶え間なく輝き、輝くたびに彼の体から放たれる聖光の輝きは一層強まっていった。アンデッドたちに対しては一層警戒しなければならない。メチョノフが最後の強化魔法を放った後、彼にはもはや立つ力さえ残っておらず、青ざめた顔で城壁の上に座り込み、激しく息を切らしていた。
騎士のマントが再びブローニンを空中に舞い上がらせ、まるで天から降りてくるかのように優雅に着地させた。その見事な姿勢は騎士たちの自信を大いに高めた。ブローニンが全力で騎士槍を振るうと、それはまるで眩い満月のように、骨の山の中央に立つ黒衣の男に向かって激しく突進していった。
ウマは微かに微笑んだ。実際には心の中でのことで、彼の顔には依然として何の表情もなかった。実に残念だ。これほど見事な攻撃の姿勢は騎士たちが見習うべき模範となり得たのに。もし他の者だったら、彼は自らの力を見せつけることができたかもしれない。だが相手が自分だと、もはやチャンスはない。
ブローニンは相手をじっと見つめ、槍から放たれる気の勢いはますます強くなり、強風が吹き荒れ、空気が裂けるような音が響いた。彼は全身の闘気をこの一撃に集中させていた。強化された聖光術によって槍の先端から三尺もの光炎が突如として噴出し、圧倒的な力で襲いかかった。
両手を胸の前で交差させ、十字の形を作りながら、無表情な目で空中から襲いかかる飛天騎士を冷ややかに見つめていた。ブローニンは突然体が重くなったように感じ、騎士のマントが一瞬で体に密着してしまった。元々軽やかだった体が急に重くなり、落下しそうになった。驚いたブローニンは急いで全身の闘気を外に放出し、圧倒的な光の闘気を放った。
ウマは自分が放った暗黒重力術が緩むような感じがするのを感じ、心の中で称賛した。この騎士団長の実力は他の騎士たちよりもはるかに高く、自分の暗黒重力術に対しても反撃の力を持っている。だが、自分の暗黒重力の束縛から逃れるのは、そう簡単ではないだろう。

銃気が鋭い衝撃波となってウマに向かって降り注ぎ、三人のスケルトンはためらうことなく駆け寄った。屈しない銃気の攻撃により、三人のスケルトン将校は瞬く間に粉々になった。最後のゾンビが近づいた時には、銃気は生きたようにゾンビの胸にボウルほどの大きな穴を開け、銃口がわずかに震えるだけで10メートル先に投げ飛ばされた。

この時になってようやくウマは軽蔑の心を捨てた。光の騎士はやはりその名に恥じない。命をかけた戦いの力は見応えがある。だが、自分の前で見せびらかすにはまだ未熟だ。

銃気がついにあらゆる障害を突破して前進し始めると、連続して三つの黒い魔法の盾がウマの前に現れた。重厚で暗い気配は、空中でもがいているブローニングでさえ感じ取ることができた。これこそが闇の魔法使いの真の力だ。暗く光のない波形の光刃が音もなく目の前のすべてを切り裂き、空間全体が奇妙に歪んだ。

「暗黒の刃？！」コーマーとミハイロビッチはほぼ同時に叫び声を上げ、驚きの視線を交わした。これは闇の魔法の中でも最高峰で、闇の魔力を実体化して真の攻撃武器とし、単に魔力によって魔法を操って攻撃するのではないのだ。

ブローニングは最後の瞬間にようやく正しい反応を示し、長槍を胸の前に構え、同時に全力で体内の聖力を解放して迎え撃った。その黒々とした波形の一撃はブローニングにとって極めて危険なものだった。彼は相手が放つ闇の気配を感じ取っており、この実体化された一撃は自分を無限の深淵に突き落とすに十分だった。

すでに顔色が青ざめていたメチェノフもこれを感じ取った。魔法使いは魔法の気配に満ちた攻撃に対して、他の誰よりも敏感だ。黒衣の男が実体化された闇の魔法攻撃を放った時、彼はブローニングが今回は逃れられないだろうと悟った。このような実体化された魔法攻撃はメチェノフも聞いたことはあっても、実際に魔法使いや魔法騎士が行えるのを見たことはなかった。しかし今日、目の当たりにしたのだ。

この時、メチェノフももはや隠し事はできなかった。自分の体は力なく脱力していたが、もし今ブローニングを助けなければ、彼は本当に闇の深淵に落ち、さらには闇の一派の奴隷になってしまうだろう。

メチェノフの口から次々と呪文が紡がれた。この時、彼はついに自信のない聖元力を発動させた。光の守翼！まるで飛ぶ大鳥のように、淡い光の輪が対称的に瞬時に空を駆け、ブローニングのもとへ向かった。

長槍から放たれた斗気は、まるで山崩れや津波のように槍の柄から激しく噴出し、波状の暗黒の刃に向かって突進していった。強大な斗気と、あらゆるものを貫通する暗黒の魔化の力がついに衝突し、その激しい衝撃によってブローニンの前方に奇妙な空間の裂け目が生じた。斗気は最後の瞬間にもはや持ちこたえられず、無数の甲高い音と共に四方八方に散り、数多くの彩光を放った。光の教会の聖光術と放たれた斗気でさえも、暗黒の魔化の力の強力な進撃を防ぎきることはできず、激しく散逸した。空間の裂け目によって空全体が暗くなったかのようだった。その時、光の守護翼もついに、純粋無垢な聖光の守護翼と暗黒の魔化の力が衝突し、再び無限の風雷を巻き起こすのを感じ取った。耳をつんざくような恐ろしい叫び声が響き渡り、メチェノフが自らの聖元力をほとんど使い果たして放った一撃がついに決定的な効果を発揮した。

聖光の守護翼の出現により、空間の裂け目の巨大な引力によって少しずつ暗闇へと引きずり込まれていたブローニンがようやく引き戻された。さらに大きな空間の裂け目が開き、二つの裂け目が一つに合体したが、ブローニンは聖光の守護翼の強力な反撃のおかげでなんとか裂け目の縁から脱出し、空中に跳び上がって危険な場所から逃れた。一方、ウマのそばにいた二体のスケルトンは例外なく空間の裂け目に吸い込まれ、裂け目に入る瞬間に既にその巨大な圧力によって粉々に引き裂かれていた。

ウマも、城壁の上に隠れていたあの忌々しい光の魔法使いが聖光の守護翼を放ってブローニンを救い出すとは予想していなかった。空間の裂け目は長くは維持できず、瞬時に開いたり閉じたりする。自分なら力で裂け目を切り開くこともできるが、それにはあまりにも多くの体力が必要だ。戦闘中の双方の力を利用して空間の裂け目を作る方が適している。もともとはその光の騎士を暗黒の空間に送り込んで徹底的に調教しようと思っていたが、あの光の魔法使いに邪魔されてしまった。ウマは少し残念に思ったが、自分の本来の任務は既に達成されていた。

空中に跳び上がった後、連続して転がりながら後退するブローニンにはもはや何の自信も残っていなかった。彼は絶え間なく叫びながら、光の騎士たちに頼んで堅固な防御円を形成し、ゆっくりと後退するよう促した。自分は既に全力を使い果たしていたが、相手の真の実力さえも把握できていなかった。それが彼に絶望感を抱かせた。今はもはや相手を打ち負かせるかどうかの問題ではなく、これらの暗黒の亡霊たちの攻撃からどうやって逃れるかがより重要だった。