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第十七巻暗が大地を覆う

第一章城の奪取（1）

サリマン子爵は頭が割れそうなほど痛んだ。カール・リープクネヒトとブローニングの間の論争はますます激しくなり、浮き橋の南で待ち構える半獣人軍に対してどのような戦略を取るべきか、二人の間で激しい言い争いが繰り広げられていた。実際、魔法使いはもはや一人しか残っておらず、それはちょうど魔法士から魔法使いに昇格したばかりのメチェノフだけだった。かつて九人の魔法使いで構成されていた魔法使い団は今や一人しか残っておらず、ブローニングがブルース要塞から軍を出してリオンの地に進軍することに断固反対するのも無理はない。

「サリマン子爵、グリーンランド森林の道で私の騎士たちがどのような損害を被ったか、あなたもご存知でしょう。しかし我々は恐れていません。騎士の信条とは、敵と対峙する時に勇敢で犠牲を厭わないことです。だがそれは我々騎士が愚か者だという意味ではありません。明らかにコーカサス人たちは万全の準備をしており、我々がセイプルスを出発する前からすでに我々を攻撃し弱体化させる策を練っていたのです。そして今、戦争の進行は完全に彼らの計画通りに進んでいます。彼らはグリーンランド森林の道で卑劣な手段で我々の勇敢な騎士たちを大量に殺害し、さらに強力な魔法使いの力を持ち、魔法を使って恐ろしい攻撃を仕掛けてきているのです。それこそが最も重大な問題です。一方、我々の魔法使い団は今や一人しか残っておらず、無実の騎士や兵士たちの命を、無限の魔力を呼び出せる魔法使いたちに委ねているのです。我々には彼らを守るための適切な魔法使いが一人もいない。これは犯罪であり、虐殺であり、ホメロスの人々の命を無駄にしているのです！私は絶対にこれに同意しません！」

顔を真っ赤にしたブローニングは、騎士としての態度を保つことがほとんどできなかった。常に冷静でいなければならないと自分に言い聞かせていたが、このような重大な問題においては冷静を保つことができなかったのだ。

「ブローニングさん、どうか落ち着いてください。そんなに興奮しないでください。相手には魔法使いの力があるかもしれませんが、戦争の最終的な勝敗を決めるのは決して魔法使いではないことは私たちもよくわかっています。そうであれば軍隊には何の意味も役割もありません。コーカサス人の軍隊はわずか三千人で、ほとんど訓練も受けていません。一方、私たちには今も一万以上の正規軍がいます。私たちが戦えば、たった一度の戦いで彼らを打ち負かし、逃げ出させることができます。たとえ彼らが魔法使いの助けを借りたとしても、私たちの軍隊は専門の防魔訓練を受けており、普通の魔法では私の兵士たちに大きなダメージを与えることはできません。もし今このまま尻尾を巻いてセプルスの返答を待っているだけなら、軍の士気はさらに低下するだけです。そして、大公の手元にはもはや魔法使いの力がないことも私たちは知っています。急いでいる今、どこで魔法使いを募集しろというのですか？もしホメロスが魔法使いを送ってくれなければ、私たちはどうすればいいのですか？引き返してブルース要塞まで半獣人たちに明け渡すつもりですか？」

カール・リープクネヒトは比較的落ち着いていましたが、その言葉の調子は、この戦争を続けなければならず、この決断を変えてはならないことを明確に示していました。

「リープクネヒトさん、あなたがどんなに美辞麗句を並べても私は同意しません。嵐歩兵団の兵士たちはホメロスの子孫であり、あなたの私有財産ではありません。あなたは彼らの命を気にしなくてもいいかもしれませんが、ホメロス人として、私は彼らの命に責任を持たなければなりません。サリマン子爵と同じように、あなたこの卑しいニブカドネザルめ、なぜ大公があなたに私たち高貴なホメロス人の命を支配させるのか、私には理解できません！」

冷たい雰囲気を帯びた言葉を歯の間から冷ややかに絞り出しました。ブローニングの言い分はあまりにも理にかなっており、正当性がありすぎました。リープクネヒトの筋肉がわずかに痙攣し始めました。こんな風に侮辱される者はいません。たとえ目の前の男がいわゆる貴族だとしても、彼は相手が貴族どころか犬以下だと知っていました。

「もう十分だ、ブローニング。自分の立場と言葉に気をつけろ。カールは大公が直々に任命した暴風歩兵団の団長だ。当然、私に助言する権利がある。これは戦争だ、観光旅行ではない。戦争なら犠牲が出るのは当然だ。ここで文句を言う必要はない。騎士とは生まれながらにして自らの信念のために戦うものだ。困難に直面したら退くようなことを彼らに求めるのか？」サリマンの厳しい言葉はカールの耳には別の意味を持って聞こえた。この男は表面上は自分の側にいるように見えるが、実際はそうではなく、後の言葉のための布石を打っているのだ。

「もちろん、我々も敵味方の状況を慎重に比較する必要がある。ブローニングさんの言うことにも一理ある。我々は魔法使いの力を失ったが、敵にはそれがある。この変化は我々が予想もしていなかったものだ。リオンはあの半獣人たちの勢力範囲だ。もし軽率に突入したら、彼らが襲撃戦術を使ってきたらどうする？しかも彼らの魔法使いは自分たちの領地で戦う利点を存分に活かして我々を攻撃できる。カール、我々に勝利の望みはあると思うか？」

サリマンの後の言葉は案の定方向を変えた。カール・リープクネヒトは心の中で苦悩と怒りが入り混じる。こんな愚か者たちと一緒に戦うのは本当に苦痛だ。しかもこの上司は話すときいつも公平で理路整然としている。彼は重いため息をつき、ちょうど何か言おうとしたその時、外からパニックに陥ったような叫び声が聞こえてきた。

「何が起こったんだ？」サリマンもブローニングも要塞から聞こえてきた叫び声に驚いてすぐに立ち上がった。彼らはこれまでの数々の打撃ですでに怯えきっており、これ以上の困難には耐えられない状態だった。疑念に満ちた目は彼らの恐怖を表していた。

カール・リープクネヒトは立ち上がり、急いで部屋を出た。手には戦刀をしっかりと握っている。何が起こったのかはわからないが、また何か大きな問題に直面していることは確かだ。自分の兵士たちのことはよく知っている。あの叫び声には恐怖と驚愕が満ちている。もし敵の攻撃なら、彼らがそんな叫び声を上げるはずがない。

城壁の上から整然とした足音が響き、兵士たちが秩序だって隊列を組んで外に出て行った。要塞の中でも剣や槍が抜かれる音が響いている。カールの後を追うブローニングは騎士として心の中では恐れを感じていたが、表面上は遅れてはならない。それは騎士の尊厳と名誉を意味しているのだ。

「どうしたんだ？なぜ警報を鳴らさないのか？」恐怖に満ちた部下が向こうから急いで走ってくるのを見て、カールの心臓はドキリとしたが、それでも冷静さと厳しさを保っていた。
「旦那様、大変です。要塞の中に大量のスケルトンナイトとゾンビ戦士がいて、彼らが我々の前哨基地を攻撃しました。我々の兵士たちはこのような状況に遭遇したことがなく、混乱しています。」上司が落ち着いているのを見て、将校は少し気持ちを落ち着け、敬礼した後すぐに答えた。
「スケルトンナイト？ゾンビ戦士？」カールの心は沈んだ。予想していた敵の攻撃ではなく、こんな死霊生物の攻撃だとは。まさかブルース要塞は闇の神に呪われた死霊の地なのか？いや、あり得ない。ブルース要塞は何百年も前から建てられており、死霊が現れたという話は一度も聞いたことがない。なぜまさに今、死霊生物が現れるのか？
追いついてきたサリマンとブローニングもその将校の報告を聞いた。サリマンの顔はすぐに青ざめた。この要塞の中にどうして死霊生物が潜んでいるのか？いや、これはあまりにも恐ろしい。ここを離れなければ。サリマンは再び、なぜこんな汚れと闇に満ちた辺境の地に来て、こんな戦争を指揮するのかと自分を憎んだ。これはまさに自ら問題を招く行為だ。骨の架け橋で支えられたスケルトンや全身が冷たいゾンビが襲いかかってくる姿を想像するだけで、サリマンは吐き気を催すほどだった。
ブローニングの表情も変わったが、光の騎士にとってこれらの死霊生物を倒すことは彼らの天職だ。彼が確認すべきは、これらの死霊生物がどれだけいるのか、そしてどうやってここに現れたのかということだった。
サリマン、ブローニング、そしてカールが要塞の城壁の上に立ち、城壁下の通りに溢れるスケルトン兵士たちを見て、彼らは皆驚愕した。これは一体どういうことだ？どこからこんなに多くのスケルトンが現れたのか？死霊への生まれつきの恐怖が、ストームインファントリーの兵士たちの戦闘力を大きく低下させていた。特に、剣や槍が相手の体に突き刺さっても相手の前進を止めることができない状況では、彼らの意志はほとんど崩壊しそうだった。
その時、ブローニングはついに相手の前で光の騎士たちの威厳を発揮することができた。整然と横一列に並んだ光の騎士たちは、たいまつの光に照らされて輝く騎士槍を抜き、唯一の魔法使いであるメチェノフが彼らに聖なる光の術をかけて、光の騎士としての力をより効果的に発揮できるようにしていた。薄い聖なる光が光の騎士たちの全身を覆っていたが、それはやや弱々しいものだった。しかし、これらの闇の生物にとって、その聖なる光は彼らの魂の奥底から恐怖をもたらすものだった。

騎士たちはついにその強力な力を見せつけ、整然と構えられた騎士槍から放たれる光が四方に閃き、兵士たちの前で牙を剥いていたスケルトン戦士たちは一瞬にして無数の破片へと変わってしまった。スケルトン戦士たちは余計な動きすら取る間もなく、バラバラの破片となって飛び散り、強烈な槍の勢いと騎士たち全身から放たれる聖光によって、スケルトンたちは一撃で倒されてしまったのだ。
たとえ比較的強力なゾンビであっても、騎士たちの前では脆弱極まりない。おそらく武器によるダメージの方がゾンビにとっては耐えやすいのかもしれないが、その聖光こそがゾンビたちの天敵なのだ。特に光の騎士たちが全身の聖光を次々と放出すると、ゾンビたちは不器用にその聖光から逃れようとするだけで、聖光が広がるたびに苦痛に叫び声を上げる。まるで炎に焼かれるかのように、その光はゾンビの体内深くにある闇の気を根こそぎ洗い流そうとするのだ。