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第二十一章再び奇策を用いる

「旦那様、ブルース要塞はホーマーにとっても私たちにとっても極めて重要です。これを見過ごす者はいないでしょう。特に今のような状況では、ブルース要塞を奪うのはあまりにも困難でしょう。そこには一万人以上の正規軍が駐留しており、私たちとの力の差はあまりにも大きく、勝算は全くありません。」自分の領主がブルース要塞を狙っていることに気づいたように、フランは首を振ってそれはあり得ないと示した。三千人ほどの自衛軍が一万人以上のホーマー正規軍に挑むなど、しかも相手が城を守っている状況では、それは想像もつかないことだ。
「うむ、フラン、心配するな。私はまだ正気を失ってブルース要塞を力ずくで奪おうとは思っていない。通常の戦いでは確かに非現実的だ。だが、他の方法を試してみたいとは思っている。」コーマーは口元に奇妙な笑みを浮かべた。
フランも、自分の領主が単なる魔法使い以上の存在だと知っていた。彼と接するほど、彼のことを理解するようになり、彼の背後にはますます多くの秘密や神秘が隠されていることに気づく。レブリやミハイヴィッチ、ニューマンといった三人の魔法使いの登場、ゾーレンベルクやヴラドコフといった二人のダークナイトの出現、さらには意味不明な傭兵団まで加わり、フランにはこれらの人々が一体どこから来て、なぜここにいるのか分からなかった。あの妖艶で奇妙な騎士や魔法使いもどうやって現れたのか分からず、さらに今では全身が暗闇に包まれた魔法使いたちまで現れている。次々と現れる奇妙な人物たちがコーマーの周りに集まっているが、彼はまるで余裕を持って彼らを操っているようだった。
コーマーが自分の考えを説明するのを聞きながら、目だけを見せているシューロー魔法使いはわずかに眉をひそめた。この暗君はこのような世俗的な領主としての生活に深く浸っているようだ。権力や領土を拡大し続けることは、将来的に大秘教が北方に勢力を拡大する上で有益ではあるが、暗君が示すこの熱意は、ダークネスの流派への関心をはるかに超えているように思えた。シューローは、この暗君が実際にはダークネスの流派に興味を持っていないのではないかとさえ疑っていた。彼が自分たちを呼び寄せたのは、大秘教の力を利用して世俗的な権力を築く基盤を作るためだけなのだろう。

野心があるのは良いことだ。野心がなければダークフロントに発展の動力もない。しかし、野心が世俗的な権力に過度に集中すると、それはあまり良くない。大秘教が一生をかけて追求してきたのはダークフロントの拡大だ。この暗君は既にダークフロントの指導者になる意志がないことを示している。彼の周りにはダークマジックに精通した魔法使いもいるが、彼らは明らかに正統なダークサンクチュアリの流れではなく、むしろ闇の殺戮やアンデッドマジックの流れに属しているようだ。

「暗君、お考えは理解しました。アンデッドの力を利用してブルース要塞内のホメロス軍の兵士たちを攻撃し、彼らにブルース要塞から退くよう迫るつもりですね。しかし、アンデッドはダークサンクチュアリの魔法体系の一部に過ぎません。今回私と共に来たアンデッド魔法使いは二人だけで、これほど大規模なアンデッドの操縦には力不足でしょう。」シューローは少し考えてから答えた。彼は抵抗する力のない普通の兵士たちを虐殺するような行為に加わりたくなかったが、コーマーの要求を断ることもできず、客観的な条件を理由に断るしかなかった。

「問題ない。私のところにもアンデッドの大魔法使いが一人いる。彼が主導し、君の方にも他の魔法使いが協力すれば十分だ。必要であれば、私も手を出すことができる。」コーマーは笑って言った。「ウマさん、どうぞ中へ。」

テントが開くと共に暗い気配が流れ込んできた。濃厚で純粋なダークエネルギーに、元々不機嫌だったシューローは一瞬で興奮し、体中の毛が逆立った。これほど純粋なダークエネルギーを感じたのは久しぶりだった。コーマーが意図的に隠していたため、シューローには彼の持つダークエネルギーが全く感じられなかった。しかし、今入ってきた人物が持つエネルギーは自分のものよりもさらに純粋で、シューローは驚きと喜びを感じた。まさか大帝が復活したのか？

相手のぼんやりとした視線と古びた服装に、シューローは大いに失望した。ダークフロントは外見を特に重視しないが、こんな古びた盗賊の服を着るのもダークフロントが求めるものではない。しかし、どうしてこんな人物がこれほど強烈なオーラを放ち、シューロー自身まで不思議な圧迫感を感じさせるのか。

ウマは軽やかに中に入ってきた。この一時的な身体の条件はかなり良いと言える。特に体質の面ではだ。しかし、これは男性の身体だ。ウマは何百年もの間沈んでいたが、ようやく新たな命を得て男性としての体験をすることになり、少し納得がいかない気持ちもあった。だが、生存が最優先だ。この身体は男性だが、あらゆる面で条件が非常に優れており、少なくとも自分の力を十分に発揮できる。肉体を変えるたびにかなりの本源力が消費されるが、ウマは待つことができる。次の最適な機会を待つのだ。

向こうで疑いの目で自分を見ているこの男のことは、ウマはとっくに知っていた。彼が暗黒の残党から来た者だと。陛下は消え、暗黒帝国も滅びたが、かつて栄えた信仰教派である暗黒聖教はそう簡単には消えない。信仰と崇拝の力は無限だ。信仰を消し去るには、それが完全に生命力を失うか、さもなければ土の中に潜む種のように、雨風に潤われれば風に向かってしっかりと成長するのだ。相手を見ると、ウマは言葉にできない親しみを感じた。コーマーを見るよりも嬉しいほどだ。もしこの男が陛下の後継者ならどんなに良いだろう。残念ながら世の中は人の意志に従わない。ケイニヴァー三世の遺志は、この二心ある男の手に委ねられることになるのだ。

「ウマさん、こちらはシューローさんです。大秘教のシューローさんです。お二人にはこれから多くの共通点があるでしょう。ですが今は申し訳ありませんが、他にもっと重要な用事があります。」コーマーの顔には常に春のような笑顔が浮かんでいたが、二人から見ると、この領主は常に他人を計算しているように見えた。

「はじめまして。」「お会いできて光栄です。」

お互いに同じ気質を感じ取っていたが、控えめさのために二人とも自然と落ち着いた態度を保った。これにコーマーは満足した。もし二人がすぐに親しくなってしまえば、それは良くない。少なくとも二人の目標はすぐに自分に向けられ、終わりのない要求やしつこさに直面しなければならなくなる。彼にはもう暗黒の重荷も背負うだけのエネルギーはなかった。

「ウマさん、一つ案があります。今、あなたとシューローさんのご支援が必要です。」レノーは直接本題に入った。「ご覧の通り、今ブルース要塞が私たちの前に横たわっています。そして、あの忌々しいホメロスの連中が中で時間を稼いでいる。もし彼らが本当に攻め出してきたら、私の自衛軍だけでは必ずしも耐えられないでしょう。リオンとコーカサスの安全を確保するためには、一発で解決できる方法が必要です。それはブルース要塞を占領することだけです。だから……」
コーマーが話し終える前に、ウマの冷たい声が響いた。「領主様、理由を教えていただく必要はありません。私に何をすべきかだけ教えていただければ十分です。」
「よろしい。私の考えは、シューローさんの二人のアンデッドマジシャンに協力してもらい、ブルース要塞でアンデッドやスケルトン、ゾンビを呼び出し、彼らにブルース要塞の守備軍を攻撃させて混乱を引き起こし、彼らに要塞から撤退させることです。」コーマーの言葉も非常に簡潔明瞭だった。
「アンデッドを呼び出すのですか？」ウマは少し考え込んだ。盗賊の顔には何の表情もなく、黄色く変色した目にも生気はなかった。
「そうです。ブルース要塞を恐怖の街に変え、そこを完全な恐怖に陥れて、そこの軍隊を撤退させるのです。彼らの魔法使いは既に枯渇しており、ホメロス側ももうあまり魔法使いを送れない。短期間では到底無理です。だから、この戦いで彼らをブルース要塞から追い出すことは十分可能だと思います。」コーマーは非常に確信に満ちた口調で言った。
「領主様、ご存知の通り、ブルースで混乱を引き起こすには、アンデッドマジシャン自身の力だけでは呼び出せるアンデッドの数に限りがあります。もしブルース要塞がかつて古戦場や墓地だったなら、ずっと良いでしょう。私たちは召喚魔法を使うだけで、捨てられたスケルトンやゾンビを呼び覚ますことができます。」ウマは平淡に答えた。
「ちょっと待って、考えさせてください。ウマさん、ブルース要塞の城壁の下には、あなたが召喚するのに十分な資源があるはずです。城内については確信が持てませんが、私の記憶では百年以上前にブルース要塞で未遂の兵変が起きて鎮圧されたことがあります。何か手がかりが得られるかもしれません。墓地については、城北の市場の東側、グリーンランド森林の端辺りに墓地があったような気がします。」コーマーは必死に思い出し、ウマにできるだけ情報を提供しようとした。
「それなら問題ありません。」ウマは頷いた。

「ウマ様、シューロー様の二人の魔法使いがあなたをサポートします。詳細についてはしっかりと話し合ってください。ただし、ウマ様には念を押しておきますが、私の目的はブルース要塞城内の守備軍を追い払うことだけです。商人や一般市民は残ってもらわなければなりません。ですから恐怖の空気は城内の守備軍の間だけに広がり、城外には及ばないのです。つまり混乱も城外に広がってはならないのです。この点についてはウマ様とシューロー様にもご注意いただきたいのです。」コーマーはこの点に非常に注意を払っていた。ブルース要塞は自分の北方の防衛の盾であるだけでなく、北方への通路の結び目ともなるべきだったのだ。
ウマとシューローの二人は同時に眉をひそめた。この要求は並大抵ではないほど厳しいものだった。アンデッドが一度動き出せば、完全に制御するのは容易ではない。
「コーマー領主、あなたの要求は実に厳しいですね。ですが、全力を尽くします。」ウマの口調は冗談を言っているように聞こえたが、冷たく聞こえては全く冗談の色がなかった。