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第十章伏殺

「あれが彼らか？」二人の厳しい面持ちの男たちが城門の遠くに立ち、静かにその一団を見つめていた。そのうちの一人がそっと隣の仲間に尋ねた。
「真ん中のあの男だ。どうやら本当にセプルスを離れるつもりらしい。どうすればいい？追いかけるか、それとも先に戻って団長様に報告するか？」彼は焦りを込めて遠くを見やり、決断がつかない様子だった。セプルスの街で二ヶ月間変装して過ごし、唯一の任務はあの男を監視することだった。しかし、行方不明になりがちなあの男は何の手がかりも残していない。団長様の判断には必ず根拠があるはずだ。長年の経験から、彼は団長様の判断力を絶対に信頼していた。だが今、あの男がセプルスを離れるという。遠く離れたコーカサス、人里離れた荒涼とした蛮地へ行くらしい。明らかに流刑に近い処罰なのに、目の前の者たちは興奮している。それが二人の騎士には奇妙に思えたが、今はそんなことを考えている場合ではない。
雪のように白いローブ、絹のように滑らかな美しい髪、深くて測り知れない池のようなその姿。そよ風の吹く庭園の中で、彼女の華奢な姿はまるで飛び立とうとする天使のようだった。若き騎士の目には熱狂的で酔いしれた表情が浮かび、彼の視線はその背中に固く釘付けになっていた。
「来たの？」彼女は振り返らず、まるでその花壇の鮮やかな花々に心を奪われているかのようだった。彼女の視線は依然として血のように真紅のバラの花に向けられていた。
「お嬢様、何かご用でしょうか？」若き騎士は必死に深呼吸をして落ち着こうとしたが、心の中には苦さがゆっくりと広がっていった。いつも良心に反することをしなければ、彼女は自分のことを思い出さない。そうでなければ、こんなに急いで自分を探しに来るはずがないのだ。
「あの人は去るの。コーカサスへ行くのよ。それに、ホフマンが父上にプロポーズして、父上も承諾したわ。」彼女は依然として振り返らなかった。
「おお、それは良いことですね。コーマーという災いも去りましたし、遅かれ早かれ命を落とす運命でした。ホフマンは国王の強力なライバルのようですし、お嬢様が王室に嫁ぎ、女王になることも不可能ではありません。」若き騎士の心は引き裂かれるような痛みで満たされた。これはごく普通のことであり、自分も早くからその日が来ることを知っていたはずだ。しかし、相手がそんなに平然と口にすると、彼はやはり普段の冷静さを保つことができなかった。

「いいえ、この件はそんなに単純ではありません。コーマーという男は、依然として私や私の父に深い憎しみを抱いているのがわかります。今、私とホフマンは1年以内に婚約する予定です。些細な噂話で私の大事なことが台無しになるのは望みません。コーマーにはすでに伝えましたが、この男の考えはもう読み取れません。それに彼の仲間たちも面倒な連中です。一気に解決する方法が必要でしょう。」その言葉は依然として優しく魅力的で、まるで何気ないことを語っているかのようだった。

たとえその青年が堕落した騎士だと自負していても、天使のような美しさを持つ女性がそんな言葉を平然と口にするのを耳で聞くと、心の中には言葉にできない悲しみが湧き上がった。殺人自体には反対しない。いわゆる善人を殺すことも何度もしてきた。しかし心の奥底では、自分が理想とする人物がこのような血なまぐさい醜い取引に関わることを望んでいなかった。それは彼の一方的な幻想に過ぎないかもしれないが、相手は何度も彼の登場人物がそれ以外に何もできないかのように描いていた。

「どうしたの？迷っているの？彼に対して罪悪感を感じているの？それとも心が弱くなったの？」背後の人物のためらいを感じ取り、少女は軽やかに振り返り、清楚で美しい顔に心を揺さぶるような微笑を浮かべた。

「お嬢様は彼らを消し去りたいと？彼らはもうコーカサスに行ったはずですよね？わざわざ私が手を下す必要がありますか？」先ほどの熱意は相手の言葉によって静まり返り、青年は自分がその要求を拒否できないことを悟った。何であれ、まあ、この者たちの血で自分の剣を潤すしかないだろう。

「私には予感があります。コーマーの変化は私の予想を超えています。コーカサスが彼らの最終的な行き先ではないかもしれません。父が年を取って判断力が鈍ってきたのかもしれません。こんな愚かで煩雑な方法を思いつくなんて。自分の直感に従った方が適切だと思います。」彼女はそっと蕾のついたバラの花を摘み、玉のように透き通った指の間でゆっくりと砕けた花びらに変え、一片一片が舞い落ちて土の中に散った。

「ご希望通りに。」声は少し乾いており、感情に満ちていた。青年は軽く一礼し、静かに去っていった。

ついに出発の時が来た。三人分の荷物は馬車一台ですべて収まったが、プーベルが購入した品物だけで大きな馬車二台分も必要だった。三人の使用人はいずれも馬車御者としての臨時の仕事をこなすのに十分で、特に問題もなかった。華やかな儀式も、見送りの群衆の歓声もなく、大公家から執事が一人やってきて大公の祝福を短く読み上げただけで、他には公的なものは何もなかった。家族たちの偽善的な見送りを断り、コーマーは一人で城門を出て、プーベルとイロットの到着を城門で待った。アンデス地方出身の二人の使用人は非常に従順で誠実で、わずか数日でコーマーとプーベルの使用人としての仕事を見事にこなしていた。勤勉さ、誠実さ、そして優れた適応力が、彼らが最も人気のある使用人階級となる強力な保証となっていた。人間社会では、彼らの人気は時には常に控えめな態度を見せるエルフの奴隷たちを超えることさえあった。

フランの体調はこの数日で驚くほど順調に回復していた。人間というのは奇妙な生き物で、新たな挑戦によって欲求が刺激されると、すべてが急を要するようになり、コーマーでさえも彼の生存欲によって引き出される驚異的な潜在能力に驚かされた。もともとはもう一台馬車を雇うつもりだったが、その考えは捨てられた。フランとボーリングは歩兵戦士出身だが、それでも馬に乗れないわけではない。八人の一行は、東の空に差し込む夜明けの光を背に、ついに旅立った。

深秋の9月、蒼の大陸は豊作の光景の背後に微かな寒気を漂わせていたが、ホーマ地域ではその寒気はあまり感じられず、特に活気に満ちたブーソン平原ではむしろ蒸し暑ささえあった。ここはホーマ地域はもちろんニコシア王国全体にとっても非常に重要な農業地帯で、肥沃な土壌と優れた灌漑システムにより、ホーマ地域や周辺地域全体の食料供給を担っていた。巨大な風車の製粉所が次々と連なり、青い空の下、秋晴れの空気の中、果てしなく広がる大平原は、まるで世界全体がこの平原だけで構成されているかのような感覚を抱かせた。

馬に乗る機会があまりなかったのか、ボーリングはこの機会に非常に興奮しており、時には馬を駆って疾走し、時にはのんびりと散歩させていた。フランが我慢できずに声をかけるまで、彼はようやく少し落ち着いた。

2日間の交流を経て、コーマー、プーバー、イロットはフランと特別な関係を築いていた。フランは常にコーマーを主人と呼んでいたが、コーマーはそれを受け入れなかった。彼は、フランのような貴重な人材を奴隷として扱うことは、今後彼が自分に対して果たす役割を大きく制限するものだと考えていた。特にコーカサス地方で足場を固めるためには、単純な頭脳しか持たない奴隷ではなく、より有能な人々の助けが必要だった。

かつて歩兵で名高いメイレン公国の歩兵連隊の副隊長を務めたフランは、武術や戦闘経験、部隊の指揮や訓練能力において常人をはるかに上回っていた。もし彼の誠実な忠誠を得ることができれば、今、人手不足に苦しむコーマーにとっては間違いなく大きな助けとなるだろう。フランは自分に仕える意志を明確に示していたが、コーマーは彼の心が依然として過去の出来事に囚われているように感じていた。これはフラン自身にとっても良くないだけでなく、間接的にコーマーの計画にも影響を与えていた。コーマーに必要なのは、将来の事業に全身全霊を注げる精力的な忠実な部下であり、意欲を失って適当に生きている奴隷ではなかった。

もちろんフランもコーマーの期待を理解していたが、彼の心の深い傷を短期間で癒すことは誰にもできない。これらの傷を癒すには時間しかなく、時間だけが彼の心の深い傷を徐々に埋めていくことができるのだ。しかし、コーマーが心配するような落ち込んだ状態で何もしないわけではない。少なくとも彼はコーマーに身体的な再生を与えてくれたのだ。人から受けた恩は恩返しで報いるべきであり、それはプロの戦士としての名誉が決めることであり、フランがこの原則に反することはあり得ない。

ブーソン平原を進む間に、フランは名目上の主人であるコーマーの状況を徐々に理解し始めていた。一度に男爵に叙されながらもコーカサスに流刑として送られ、領主として働かされるという二つの全く異なる扱いは、何か陰謀があることを示していた。

旅の途中、フランはメイレン公国でのことについてあまり語らなかったが、軍事に関する話題ではコーマーやイロットに大きな利益をもたらした。長年の辺境での経験により、フランの軍事に関する見識はイロットをはるかに上回っていた。イロットがデカン高原で騎士としての役割を果たしている間に、フランはすでにオークの侵攻を防ぐ重要な任務を担う歩兵連隊の副隊長だったのだ。二人の役割は比較にならない。