第十一章 レイマ騎士団

「領主様、あの二人はもう三日間も私たちを追っています。私たちが速くても彼らも速く、私たちが遅くても彼らも遅い。これはあまりにも明らかすぎませんか？」フランはコーマーの強い主張により、ついに主人という屈辱的な呼び方をやめ、中立的な呼び方である「領主様」に変えた。これにコーマーも少しイラついた。コーカサスの領主であり、たかが男爵に過ぎない者に「様」と呼ばれるのは気に入らなかったが、彼はそれを拒否しなかった。
「大丈夫だ。彼らについてこさせろ。この二、三ヶ月、彼らはずっとこんなことをしているだろう？」コーマーは表情を変えず、全く気にしていない様子だった。
「えっ、二、三ヶ月も？あいつらは何者なんだ？なぜあなたを狙っているんだ？」イロットは困惑しながら尋ねた。「まさかフィリップ大公……？」
「ふふ、イロット、考えすぎだ。大公がそんな子供っぽい真似をするわけがない。本当に私たちを倒したければ簡単にできるのに、わざわざこんな手段を使う必要があるか？」馬に乗ったコーマーはゆっくりと大路を進みながら深く息を吸った。ブーソン平原という穀倉地帯からの新鮮な空気にはパンの香りが混じり、親しみやすさを感じさせた。「ローズ・ラウンジの件を覚えているか？あの連中だ！」
「え？レイマ騎士団？なぜだ？ボス、一体何をしたんだ？彼らを怒らせるようなことを？」イロットは思わず叫んだ。もし本当にレイマ騎士団がコーマーを二、三ヶ月も追っているのなら、それはあまりにも信じがたい。有名なレイマ騎士団がわざわざこだわるなんて……「コーマー、また昔の病が再発して、どこかの大物の娘の貞操を壊したんじゃないのか？」
イロットの顔には下品な笑みが浮かんでいた。鎧を身につけた屈強な騎士のような男の前では、その笑みは一層目立ち、イロットのそれなりに広い馬のような顔も一瞬で下品に見えた。

「もういい、イロット、くだらないことを言うな。レイマ騎士団の者たちは私を好んでいる、それは彼らの自由だ。この世界では強者には特権があるものだ。まあ、彼らを私たちと一緒に連れて行こう。もうすぐグリーンランド大森林を通過するだろう。困難に直面した時、人々を救うことを使命とする騎士たちは必ず偉大な騎士精神を守り抜き、私たちの最大の助けとなるはずだ。」コーマーは依然として余裕たっぷりの様子で、どんな危機や困難も彼の目には非常に簡単なものに思えるようだった。その落ち着き払った態度にプーベルとイロットは感心せずにはいられなかった。しかし、表面上は落ち着いているこのリーダーの心の中が実は不安でいっぱいだと知ったら、彼らもそうは思わなかっただろう。

レイマ騎士団？三人のそばにいたフランは驚いた。領主が大陸で名高いレイマ騎士団と関係を持っているなんて思いもよらなかったし、どうやら両者の関係はあまり良くないようだ。目の前の主人は本当に面倒を引き起こすのが上手い。まずはホーマ地域の領主と問題を起こし、神々も嫌うほど過酷な高カフカスへ追放され、さらには光の教団の三大騎士団の一つであるレイマ騎士団に目を付けられ、しかも専門の人間が監視に来るなんて、まさに「強者」だ！フランは心の中で苦笑するしかなかった。後ろの二人は確かに偵察役には向いておらず、自分の行動を隠そうともしていないようだ。二人とも傲慢な態度で前を見つめ続け、典型的な騎士の姿勢を見せているが、フランには軽蔑に思えた。監視に来たのなら、そんな態度を取るくらいなら堂々と挨拶して、一緒に行動し、話し相手も増えるのに。

「パオリン、後ろの二人を呼んできてくれ。どうせ私たちの目的地は高カフカスだ。彼らも一緒に連れて行った方がいい。そうすればお互いに見張り合えるし、道中も話をして気晴らしになるだろう。」コーマーはフランの心の中を見透かしたかのように明るく言った。そうすれば旅ももっと楽しくなるかもしれない。来るなら、彼らにも自分を知る機会を与え、自分も相手の正体を探るべきだ。なぜ彼らがずっと自分を狙っているのかを知るために。コーマーは心の中で、自分の乾坤袋にあるその死体が引き起こす問題の深刻さを既に見越していた。しかし、そうであるほど、コーマーはより一層、レイマ騎士団に重視されるものこそがその価値を証明するものだと強く願っていた。

素朴な顔立ちの青年が丁寧に、一里先で待っていた二人を隊に加わるよう誘ったとき、二人とも理解しがたいものを感じた。彼らにとって、隊長様が疑わしい人物と定めたのだから、相手は自分たちをできるだけ避けようとするはずだった。隊長様が去る際に言ったように、しっかりと見張っていれば、狐もいずれ尾を出すものだ。しかし、相手が自ら進んで一緒に旅をしようと誘ってくるとは思いもよらず、これは自分たち二人をあまりにも見下していると感じた。

二人の騎士は目配せを交わし、頷いた。もはや仮面を被る必要はない。二人の騎士は以前からこうした陰湿な行動にうんざりしていた。ならば、さらに一歩進んで、相手が一体何者なのか試してみるのもいいだろう。

二人の騎士が近づいてくるのを感じたコーマーは、ずっと微笑を浮かべていたが、心の中で思わず身構えた。相手から放たれる生まれながらの神聖な気配が、彼の体内に潜む暗黒の霊を何らかの形で抑えているのだ。修行者たちが「光の聖気」と呼ぶその力に、コーマーは不快感を覚えた。もちろん、それだけで相手が自分を抑えられるわけではないが、互いに水と油のように相容れない感覚に、コーマーはますます警戒心を強めた。心の奥底から湧き上がるこの微妙な感覚は、最も容易に感じ取れるものだ。明らかに、目の前の二人はかつてローズ・ラウンジで出会ったあの二人の強者とは違う。もしその二人だったら、コーマーは長時間一緒にいる勇気などなかっただろう。

「二人ともこんにちは。私と友人は南のコーカサスへ向かう予定です。道は険しく遠いので、二人も遠出の様子ですね。もしかして南へ行くのですか？もし同じ道を行くなら、一緒に行った方が互いに助け合えますよ。いかがでしょうか？」

丁寧な誘いに、警戒心を抱いていた二人の騎士は、これが自分たちが監視している相手だとは信じがたかった。これは挑発なのか、それとも本当に無知なのか。先頭の騎士は少し考えた末、コーマーの誘い、あるいは挑戦を受け入れた。「素晴らしい。私たちも元々南部を旅するつもりでした。男爵様のご招待をいただき、光栄です。私は光の教会レイマ騎士団のグリーン騎士です。こちらは私の仲間のマレ騎士です。」

同様に周囲の数人から放たれる気迫を感じていたが、二人の騎士は気にしていない様子だった。あの壮年の男は戦意に満ちていたものの、相手の体が非常に弱っており、何らかの大きな傷を負ってまだ回復していないことがはっきりと分かった。一方、若い男は鎧を着て剣を構えていたが、明らかに普通の武士レベルで、二人に挑む力は全くなかった。しかし、かつてローズ・ラウンジでダグラス様と対峙した馬面の巨漢からは次々と殺気が放たれ、二人は侮れなかった。ダグラス様と渡り合える者の実力は想像に難くない。鋭い視線がコーマーとイロットの二人を冷たく見渡し、ずっと黙っていた騎士は唇を固く結んでいたが、四角い顔には意図的か無意識か、軽蔑の色が漂っていた。

「ふふ、光明教会の強者たちか。レイマ騎士団の騎士様方だとは思いもよらなかった。かつてセプルスの街で、貴団のケント団長やダグラス様とも面識があったが、あまり気が合わなかったものの、旧知の仲と言える。その時、二人はそこにいらっしゃったのか？」コーマーは意図的に不快な思い出を持ち出して相手を刺激した。「騎士様方はマルコ・ウェイドで悪魔を退治するのではなく、わざわざセプルスの人里離れた場所を巡る余裕があるとは、実にのんびりしていらっしゃるな。」

「ふふ、男爵様。光明教会の騎士として、旅をすることも修行の一種です。それに、あの人里離れた場所にはまだ人間を害する妖怪がいるかもしれません。彼らは善良や高貴という偽りの姿で人々を欺いているかもしれず、私たちがそれを暴き、滅ぼす必要があるのです。」彼は軽く手を振って、爆発寸前の仲間を制し、先頭に立つ騎士の穏やかな笑顔はコーマーの目には異常に眩しく映った。隠された鋭い反撃は一切の余地を残さず、コーマーも相手の目的が何なのか考えざるを得なかった。「もちろん、男爵様が私たちの身分がご迷惑になるとお考えなら、邪魔をするわけにはいきません。」

「ふふ、とんでもない。私は大歓迎です。レイマ騎士団の二人が護衛してくだされば、南への道のりもずっと順調になるでしょう。」コーマーは口元に冷笑を浮かべながら、気前よく承諾した。