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第九章助手

外房は抑圧的な雰囲気に満ちており、緊張した表情の屈強な青年奴隷は傍らに立ち、手をどこに置けばいいのかもわからない様子だった。部屋の中では治療が最も重要な段階に入っており、いかなる邪魔も全てを台無しにしかねない。コーマーの薬物治療により、ベッドに横たわる傷者の状態はかなり改善され、体温も大幅に下がっていた。しかしコーマーは、これが表面的な現象に過ぎず、後続の治療がなければこれらの改善も一時的なものに過ぎないと知っていた。

白魔法を使うのにはそれほど精神力を消費しないが、それは白魔法が簡単に習得できるという意味ではない。光の教派の聖職者や騎士にとって、白魔法は最も簡単に学べるが習得しにくい魔法だ。しかしコーマーはこの常識を覆しているようだった。彼の顔から漂う青白い色からは、人を救う白魔法使いだとは思えず、むしろ悪魔の力を借りる死霊魔法使いや暗黒術師のように思えた。コーマーの口からは低く奇妙な詠唱が絶え間なく漏れ出ていた。

ベッドに横たわる壮年の男は、目の前のやや陰鬱な表情の青年を奇妙な目で見つめていた。今の自分の「名目上の」主人は、最初は彼に特に何の感情も与えなかった。心が死ぬほどの悲しみ――メッセニアが陥落して以来、彼はもう生きることを考えていなかった。すべてが風に流れ去り、かつて持っていたものはすべて価値を失った。武士の名誉、生きる意味――メッセニアが陥落し、両親や妻子が残忍なオークたちの手にかかって死んでしまってから、もはや留まる価値など何もなかった。たとえどれだけ多くのオークを倒しても、両親や妻子を蘇らせることができるだろうか？かつて持っていたものを取り戻すことができるだろうか？

しかし、ボーリングの献身的な世話のおかげで、彼はすぐには安らかに死ぬことができないようだった。見た目は屈強だが実際にはまだ17歳のこの男は、数年間彼に仕え、まるで父子や師弟のような関係だった。戦いでは勇敢だが、人間関係については全く理解していない。この世界で生き残るために、ボーリングが適応できるかどうか彼にはわからなかった。

この冷淡そうな青年が自分に未知の薬剤を飲ませたとき、壮年の男はその手際に驚いた。こんな貴族の青年がこのような薬の調合技術を持っているとは思いもしなかった。彼から漂う薬の香りから、自分が飲んだ薬が間違いなくその青年が自ら調合したものだと確信した。大陸の凡人の世界ではこれは想像もつかないことだった。薬剤師という職業は、中下層階級や特定の集団にしか存在しない職業であり、生計を立てる手段のようだった。

しかし、これはまだ始まりに過ぎない。憂鬱な青年が奇妙な圧力で壮年の男の内臓を強く圧迫すると、その男は実は何らかの特別な力を持つ騎士のようだと気づく。言葉では表せないほど心地よい感覚が壮年の男の心を満たし、相手に叱責されるまで、彼はその快感から目覚めることができなかった。白魔法だ！
聖なる光に包まれたかのような怠惰な魔力が、相手が唱える呪文と共に絶え間なく彼の方へ流れ込んでくる。壮年の男は完全に驚愕した！彼は世間知らずの田舎者ではない。メイレン公国に優れた魔法使いはいなかったが、公国の重要な軍事指揮官として多くの魔法使いや魔法士を目にしてきた。自分がこれまで出会った魔法使いの中で、これほどの衝撃を与えてくれる者はいなかったと断言できる。強大な魔力に彼は驚きつつ、微かな畏敬の念も抱いた。これほど若くして魔法の技術にこれほどの造詣を持つなんて、信じられないことだ！そして、ニコシア公国にこんな若い魔法使いがいるなど、彼は聞いたことがなかったようだ！
しかし、目を固く閉じたコーマーの顔に浮かぶ青白さとかすかな影に気づいたとき、彼はなぜこんなに優れた魔法使いがニコシア公国で無名であり、ホメロス地方の人々や周囲の人々でさえ彼の存在を知らないのかを理解した。すべての謎が解けたようだった！
疲労からゆっくりと回復してきたコーマーは、ベッドに横たわる壮年の男の顔に浮かぶ驚きが何なのかを理解したようだったが、気にしていなかった。自分が危険を顧みず彼を救ったのだから、相手がそれを漏らす心配はない。相手の外見は冷淡だが目には屈しない炎が燃えており、自分自身の姿を見ているようだった。たとえ相手が自分よりずっと年上であっても。
「よし、あとしばらくは休息が必要だ。その間によく考えてみなさい。時には時間がすべてを薄めてくれるが、時には世界の真実をより深く理解させてくれる。多くのことについて急いで結論を出さない方がいい。」コーマーは立ち上がり、体を動かしてから、ベッドに横たわる壮年の男から目を離さない屈強な青年に静かに命じた。「彼を勝手に動かさせるな。しばらく静養が必要だ。」
コーマーの姿がドアの向こうに消えると、彼は背後から低くしかし断固とした声が聞こえてくるのをはっきりと聞いた。「これからは、もはやメイレン公国のフランやボーリンなど存在しない。主の下で働く召使い、フランとボーリンだけだ。」

出発まであと2日しか残っていない。コーマー、プーバー、イロットたちは皆、忙しく動き始めた。イロットが、すでに健康を取り戻し武士の装束を身につけた背の高い青年ボーリンや、著しく回復した中年の男フランを見たとき、その口はカバよりも大きく開いた。

一昨日まで二人ともひどい状態だったが、鎖骨を負傷していた背の高い青年の傷はすでにかさぶたができていた。柔軟性にはまだ少し問題があるものの、ボーリンの動きはもはや普段と変わらない。コーマーの裏庭で彼が軽やかに手足を伸ばし、その大柄な体で分厚い幅広の短剣を巧みに突き、切り、斬り、刺し、払う様子を見て、庭に入ってきたイロットは思わず目をこすった。

一方、そばに立つ中年の男はまだ顔色が少し青白いものの、前日に馬車で戻ってきたときのような落ち込みや憂鬱さはすでになくなっていた。眉間には依然として少し憂いが残っているものの、少なくとも精神状態は昨日とは全く異なっていた。

回復訓練をしているその大柄な青年をしばらくじっと見ていたイロットは、この男の剣術が特別優れているとは言えないものの、まずまずのものだと認めざるを得なかった。この剣術は質素で派手さはないが、単独戦闘ではあまり効果を発揮しないかもしれないが、集団戦闘では最適だ。厚い胸筋と長い手足を持ち、奴隷キャンプでの苦痛にもかかわらず、その青年から放たれる活力は隠せない。イロットは彼を典型的な優秀な兵士だと評価し、自分の指導者としての欲求を満たすために、コーマーからこの男を引き取るべきかどうかさえ考え始めた。この男には自分が鍛える価値が十分にある！

相手が自分の体を熱い視線でじっと見つめ続けるのを見て、まるで特別な嗜好を持つ者が自分の獲物を鑑賞しているかのようだと感じた質素な大柄な青年は顔を真っ赤にし、途方に暮れて動きを止め、代わりにそばに立つ中年の男の方を見た。

中年の男の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。彼は相手が、自分と同じような境遇のこの青年の武術的才能を高く評価しているのがわかった。同様に、昨日主人と共に奴隷キャンプに行ったこの大柄な青年も優れた武術の腕前を持っており、特に腰に巻いた柔軟な帯剣は非常に珍しい武器だ。これを使うには使用者が優れた内気のコントロール能力を持っていなければならず、少し注意を怠ると自分を傷つけてしまう危険がある。

「バオ・リン、練習を続けなさい。イロットさんはあなたの武技を指導したいだけだ！」という壮年の男の言葉によって、ようやくその大柄な青年は落ち着きを取り戻した。兵士出身の彼は上司の命令に厳格に従うことに慣れており、突き、引き、押し、防ぎ、受ける――といった一連の単純な剣術の動きを見事にこなし、風の音を立てた。鸢盾は持っていなかったが、優れた防御意識のおかげで、イロットは依然としてマイレン公国の歩兵戦士が並外れて精強であることを実感した。

イロットはすでにコーマーから、この壮年の男の正体――マイレン公国のマイシニー第二歩兵団の副団長で、同公国で非常に高い評価を受けていた高級武士、フラン・ミッシュであることを知っていた。もちろん今ではマイレン公国は存在せず、マイシニーも廃墟と化している。住民たちは獣人たちの奴隷になるか、大陸の各地を流浪しているかのどちらかで、マイレン公国全土には略奪を繰り返す獣人の強盗たちがうろついており、正規軍の保護もなく、獣人たちと激しく戦っている奴隷商人たちの隊列以外には、その地で生き残る者はいない。

イロットは自分の武技もかなりの水準にあると自負しており、デカン高原で獣人たちと直接対決した経験もあった。しかし、かつて歩兵団の副団長だった相手と自分を同等だと思うほど傲慢ではなかった。それでも彼は、目の前の青年が型にはまった斬撃に過度に固執していることに気づいた。それは戦場での正規戦では役立つかもしれないが、自分やコーマーたちはコーカサスへ向かう長旅を控えており、通過する地域の多くは未開の地であり、直面するのは普通の人間だけでなく、強盗や野獣、さらには今のところ予測不可能な突発事態もある。ウルフなどのような存在が現れるかどうかも誰にも分からない。コーマーが言ったように、今必要なのはすぐに実戦で活用できる戦士だ。

相手がわずかに眉をひそめるのを見て、壮年の男は彼の考えを察したようで、落ち着いて言った。「バオ・リン、個人戦術の演習をしてみなさい。」

壮年の男の命令を受けて、大柄な青年はすぐに歩幅を狭め、防御的な歩き方に変えた。視線も先ほどのまっすぐ見る姿勢から変わり、機敏な目で絶えず周囲をうかがい、剣の使い方も凶暴で激しいものになった。これを見て、イロットはようやく心を落ち着けた。歩兵団の副団長が育てた弟子は本当に優れている。自分が師匠になりたいという願望は、また別の機会に諦めるしかないようだ。

自分の現在の主人がまだ成人したばかりの若者であり、しかも既に封土を与えられた領主だと知ったフランは、ある程度心の準備はしていたものの大いに驚いた。しかし、コーマーの封土がコーカサスにあると聞いて、常に貴族特有の上品で落ち着いた態度を保っていたその男は黙り込んだ。
その時初めて、なぜ自らを神々に見捨てられた領主だと称する者がそんなことを言うのかを理解した。しかし、若き領主の声ににじみ出るあの渇望は依然としてフランには理解しがたいものだった。まさかこの領主はコーカサスの恐ろしさを知らない、無知で無謀な者なのだろうか？