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第二章崩壊

聖ニコラス要塞の突然の陥落は、すでに深秋に入りつつあったニコシア王国の北方平野に冷たい寒風のように吹き荒れ、人々は突然凍りつき思考さえ停止してしまうような恐怖を感じた。誰も、最初に陥落するのが聖ニコラス要塞だとは思ってもみなかった。屈強で無謀なオウガ兵たちが角で顔を覆ったヘルメットをかぶり、怒号を上げながら洪水のようにニコシア王国の北方平野を駆け巡った。すでに小雪が降り始めていたモーガン荒野と比べて、ここの気候はより快適に感じられた。現在のラビモン王国の五族の旗、すなわちオーク連合の盟主である虎王の旗が聖ニコラス要塞に現れたとき、北方平野の人々はまるで天が崩れ落ちそうだと感じた。

これまでのオークたちがいかに凶暴で野蛮であったとしても、せいぜい小さな城や要塞を攻め落とし、内陸に押し入って略奪した後はすぐに去っていくだけだった。昨年のマイン、スソール、マイレン公国でさえ、オークたちは占領しようとはせず、むしろマイレン公国の首都メッセニアを焼き払って、再びオークたちの南下を食い止める障害とならないようにした。しかしメッセニアは結局のところマイレン公国の首都に過ぎず、王国の重要な大規模要塞とは比べ物にならない。聖ニコラス要塞は12の城が連なって構成された巨大な複合要塞であり、ここを攻め落とすには莫大な代償を払わなければ不可能だった。ましてや攻城兵器の使い方さえ学んでいるオークたちにとってはなおさらだ。

しかし今回は、この突然の激変に皆が驚愕した。聖ニコラス要塞を支配しているハーフオークたちは、昨年のように略奪や放火をして去っていくことはなく、オウガ兵や斑斓勇士が聖ニコラス要塞に現れたことは、今回のオークたちが何かを変えようとしていることを意味しているようだった。

聖ニコラス要塞の陥落がもたらす結果は、誰も想像しえなかった。オークの狼騎兵が押し寄せ、グラーツ要塞の南東50里の地点で火影騎士団の騎士たちと最初の戦闘が行われた。火影騎士団の騎士たちは狼騎兵の先鋒部隊を打ち破ることに成功したが、その後、バッタのように群がるタウトルーパーと、通常の武力攻撃にも耐えうるブルーグリズリー戦士たちが現れた。火影騎士団は金橡樹兵団の支援を受けて再びタウトルーパーとブルーグリズリー戦士からなる歩兵陣形を大きく打ち破ったが、この戦いは最初の戦いほど簡単ではなかった。何度も打ち破られても、不屈のタウトルーパーたちは常にすぐに再編成して反撃を仕掛け、ブルーグリズリー戦士の強力な突撃力と防御力により、戦況は徐々にニコシア王国に不利な方向へと進んでいった。

狼騎兵がビモン王国の最精鋭であるトラ族の斑斓甲と共にグラーツ要塞の後方側面に現れると、王国の金橡樹兵団はもはや耐えられなくなった。今回のビモンたちは明らかに大規模な攻撃を仕掛けてくるつもりだった。金橡樹兵団がグラーツ要塞から撤退すると、斑斓甲と狼騎兵による連合攻撃を受け、タウトルーパーとブルーグリズリー戦士たちも容赦なく追撃してきた。こうして金橡樹兵団は創設以来初めての惨敗を喫した。

自分たちの2倍もいるオーク連合軍の前で、火影騎士団や宮廷魔法師団の援軍を得てはいたものの、オークたちはすでに人間の攻撃方法を熟知しているようだった。一方で狼騎兵の機動力を活かして火影騎士団を牽制し、もう一方でキツネ族の雕翎手を使って宮廷魔法師団の魔法使いたちを攻撃した。さらに、特殊な兵種である鷲族騎士も切り札として突然投入され、これが戦局を変える重要な要因となった。

これはオークたちがこれまで一度も使ったことのない特殊戦隊を初めて動員した瞬間だった。これまで数十年間、竜翼鷲に乗って活動してきた鷲族騎士たちは、ほとんどが単独で出撃し、偵察や斥候として働き、集団で行動することはほとんどなかった。しかし今回は竜翼鷲が一団となって出動し、準備不足だったニコシア王国の魔法師団に奇襲をかけた。飛びかかってきた竜翼鷲は一瞬で複数の魔法使いの脆弱な体を引き裂き、鷲族騎士たちがその隙に攻撃を仕掛けた。このオークたちの周到な攻撃戦で5人の魔法使いと9人の魔法士が命を落とした。もし火影騎士団の騎士たちが迅速に援軍として駆けつけなければ、宮廷魔法師団の魔法使いたちはほぼ全員が命を落としていたかもしれない。

城壁や要塞、そして弓兵の防御を失ったことで、魔法使いたちの防御力は最低潮に達していた。天から降り注ぐ災厄がたちまち宮廷魔法使い団を覆い、不意を突かれた魔法使いたちは予告なく行われた空中攻撃によって即座に打ち砕かれた。一方、タウロボーを包囲していたゴールデンオーク軍団を魔法攻撃で支援していた魔法使い団も即座に崩壊し、これまで魔法使いたちの絶え間ない攻撃に耐えてきたタウロボーたちについに好機が訪れた。トラ族の斑斓甲が率いるトラ族戦士団がタイミングよく戦場に加わり、ゴールデンオーク軍団に致命的な一撃を与えたのだ。

ゴールデンオーク軍団も最後の力を使い果たし、ついに全面崩壊した。火影騎士団もまた、狼騎兵やキツネ族の雕翎手の攻撃によって甚大な被害を受けた。王国の運命を決定づけると称されたイセク湖畔の戦いは、最終的に王国のゴールデンオーク軍団の壊滅によって終わりを告げた。そして王国の火影騎士団と宮廷魔法使い団も、その後のオーク族の狼騎兵や鷲族騎士たちの追撃によって大きな損害を被った。この戦いは王国全体はもちろん、蒼の大陸北部全体を震撼させた。ニコシア王国は蒼の大陸北部で最も強力な国とされていたが、この戦いでオーク族によって最も精強なゴールデンオーク軍団が壊滅させられた。さらに重要なのは、宮廷魔法使い団の力が大きく低下し、それが後の戦闘に直接的な影響を与えたことだ。火影騎士団もまた大きな打撃を受け、狼騎兵との戦いでは優位に立っていたものの、狼騎兵の数は彼らをはるかに上回っており、狼騎兵の背後に潜む卑劣なキツネ族の雕翎手たちも騎士団の騎士たちに甚大な被害を与えた。

ゴールデンオーク軍団の壊滅と宮廷魔法使い団および火影騎士団の大敗により、ジャザイル全土が極度の恐慌に陥った。藍鳩軍団はすぐに北線に急行して援軍を送ったが、鉄十字軍団は西側からのオーク族の攻撃に遭い、脱出することができなかった。今や王国はもはや衝撃に耐えられない状態だった。鉄十字軍団は西側の要塞の中で、すでに荒野と化したメイレン公国にいるオーク族戦士たちの攻撃に必死に耐えていた。数十台の攻城車が鉄十字軍団の将校たちの目の前に現れたとき、彼らはほとんど心が砕け散りそうになった。