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第三章危機四伏

数十台攻城車が、興奮と得意げな表情を浮かべた牛頭兵たちに囲まれてニコシア王国の西側境界線に現れたとき、鉄十字軍団の兵士たちはほとんど全員、胸が急に締め付けられるような感覚を覚え、心臓が外側の鎧のように冷たくなるのを感じた。
彼らは昨年のメレン公国の滅亡をもたらしたメッセニアの攻防戦で、メレン公国の民がオークたちの攻城車に苦戦したという話を聞いていた。当時は皆、半信半疑の態度を取っていた。何しろ何百年にもわたる人間とオークの戦争の歴史の中で、オークがこのように精巧な技術を持ち、攻城車のように高度な加工が必要な魔金属製品を作り出せるという話は一度もなかったからだ。それは人間の何百年にもわたる知恵の結晶であり、大陸上では人間以外ではおそらくドワーフしかこのような製品を作れない。たとえ人間であっても、誰でも作れるわけではなく、高い技術的要求と特殊な魔金属の必要性から、一般の工房では到底及ばない。国家や都市が指定する大規模な工房や工場でなければ実現不可能で、他の工房では理論上の話に留まるだけだった。しかしドワーフたちは金属武器以外の機械装置の製造には本来興味がなく、さらに機械装置の製造に長けた山岳ドワーフたちは南方に住んでいるため、人間たちはオークがこのような武器を持つとは想像もしていなかった。
オークたちは自分たちの鎧や武器の製造さえも原始的な段階に留まっており、彼らの強靭な体質と不屈の戦闘意志がなければ、人間の兵士たちとは比べ物にならなかっただろう。しかしモーガン荒野の厳しい自然環境がオークたちの強健な体格と勇敢な戦闘スタイルを育み、彼らは簡素な装備だけで物質的にははるかに優れた人間の勢力に対して繰り返し攻撃を仕掛け、常に優位に立つことができたのだ。
そして今、彼らは夢にも思わなかった攻城車を手に入れた。それも数台ではなく、数十台もあり、整然とした隊列を組んで押し寄せてくる。これにより要塞城に駐留する鉄十字軍団の将兵たちの心は次第に沈んでいった。しかし今の状況では撤退すれば死路につくだけだ。オークの兵士たちの卓越した走行能力は人間の騎兵さえも見劣りさせ、騎士団の騎士たちを除けば、彼らの機動性や耐久力に対抗できる兵種はおそらく存在しない。

巨大な攻城車の粗野な打撃用アームが高く持ち上げられ、極めて弾力性の高い魔金属からは強烈な硬質な臭いが漂っていた。各攻城車には3本の打撃用アームがあり、魔力を利用したスプリングによって回転力を打撃力に変換している。重厚な打撃ハンマーは特別な重金属を用いて特別に鍛造されており、スプリングが発する力と重金属製ハンマーの慣性によって山をも切り裂くほどの力を持っていた。このような攻城車の攻撃を受けた頑丈な青石造りの城壁も、普通の泥壁や土壁と大差なくなり、絶え間なく回転しながら打撃を加えるだけで、青石や玄武岩で作られた城壁も崩壊してしまう。原始的な投石車と比べて、この攻城車は魔金属製スプリングの力と重金属による打撃効果によって、その威力が何倍にも向上していた。

フェルテミスは無意識のうちに腰に帯びた曲刀を握りしめ、わずかに汗をかき背中が冷たくなった。長年戦場を駆け巡ってきたベテラン兵士として、彼はこれほど緊張したことはなかった。数十台の攻城車の出現により、要塞の城壁にいる兵士たちの意志はほとんど崩壊し、防御の優位性を失ってしまった。では、どうやってオーク軍を抑え込むのか？全ての兵士が敗北という言葉を思い浮かべていた。それは死を意味するのだ。もしフェルテミスが軍心が揺らぎ逃げ出そうとした2人の兵士を断固として処刑していなければ、今頃要塞の中は混乱し、皆が自分の命を守るために逃げ惑っているだろう。鉄十字軍団と金橡樹軍団にはまだかなりの差があり、1年以上の訓練では彼らを適格な戦士に育てることはできなかった。おそらくこの戦いを経験した後でなければ、彼らはオーク軍の挑戦に勇敢に立ち向かうことはできないだろう。

荒野にはほとんどオークの牛頭兵がいて、黄色く色づいた皮製の鎧は非常に粗末で粗野に見えたが、放たれる気迫は異常に凶暴だった。彼らはオーク軍の中で最も戦闘力が高いわけではないが、その戦闘意欲と苦労を厭わない精神は大陸中の軍隊の中でもトップクラスだった。強い闘志と生まれながらの耐久力により、彼らは大陸上で最も凡人の軍隊を悩ませる軽装歩兵となっていた。天性の散漫さや規律の欠如が彼らの欠点かもしれないが、この種族の兵士たちは完璧無欠であり、彼らを打ち負かすには彼らよりも強大な力を持つしかない。

しかし、今、鉄十字軍団はこれほど狂暴で凶暴なオーク軍に耐えられるのだろうか？

牛頭兵の間に隠れているか群れをなして現れるのは、明らかにキツネ族の彫翎手と虎族の天威斗士団の兵士たちだ。彼らは主力ではないが、戦争においてしばしば決定的な役割を果たす。キツネ族の彫翎手の弓の射程距離はそれほど遠くないが、その射撃精度は凡人の弓箭手には比べ物にならない。おそらくエルフやハーフエルフの弓弩手だけが彼らに対抗できるだろう。彼らはよく牛頭兵が構成する巨大な盾の防衛線の後ろに隠れて冷たい一撃を放ち、ほとんどの矢が凡人の兵士たちに命の代償を払わせる。虎族の天威斗士団は、彼らの最精鋭である斑斓甲ほど凶暴ではないが、虎族特有の神力により短距離での突進や力強さが歩兵を攻撃するのに最適な存在となっている。

もし暴熊戦士がオーク連合の不屈の盾であるなら、長槍を持つ君威斗士団はオーク連合軍の中で無敵の槍と言えるだろう。凡人の重装歩兵は彼らの前では紙で作られた盾のようなものだ。狂化した虎族の戦士たちは、自分たちの10倍もいる歩兵の防衛線を容易に引き裂くことができる。もし虎族の繁殖力が低く、君威斗士団の規模を拡大できなかったら、北方連合の国々の防衛線はとっくに何度もオーク連合軍によって破壊されていただろう。

フェルテミスの額からは細かい汗の粒が流れ落ちていた。彼は今回、おそらく人生で最も困難な戦いに直面していることを知っていた。今回のオークたちの攻撃は、過去数十年間のどの攻撃とも少し違っているようだった。聖ニコラス要塞が不可解な形で陥落し、オークたちが大量に侵入してきた。包囲された金橡樹兵団は、オーク連合軍による前例のない猛攻を受け、兵団長を含む3万人以上の戦士が全滅し、わずか1千人弱しか生き延びることができなかった。さらに致命的なのは、宮廷魔法師団や火影騎士団も深刻な打撃を受けたことで、特に宮廷魔法師団では10人以上の魔法師や魔法士が命を落とし、さらに何人かが負傷した。

一方、藍鴿兵団は現在、北方の防衛線で必死に穴を塞ぎ、オークたちのさらなる進撃を防いでいる。彼らがまだ新しく編成されたばかりの戦力では、狂暴なオークたちをどうやって防げるのか想像もつかない。そのため、王国はもともと鉄十字兵団に割り当てられていた10人の魔法師と魔法士のうち7人を引き抜き、残ったのは魔法師1人と魔法士2人だけだ。この3人だけで、城壁の下の野原で叫びながら襲いかかってくるオークの兵士たちに対抗できるのか？足元の要塞を破壊しかねない攻城車を破壊できるのか？フェルテミスはそれ以上考えることをためらった。

「閣下、我々はどうすればよいのでしょうか？」と隣にいた将校が口にしたその言葉は、フェルテミスの周りに集まった将校たちの心の声を代弁しているようだった。この戦いで鉄十字軍団に何か望みがあると信じる者はいなかった。オークたちがこれほど大規模に動員されているのを見て、鉄十字軍団の将校たちはすでにこの戦いの残酷さを考えていた。さらに、数十台もの攻城車が完全に機能を失ったことで、将校たちが堅固な要塞の防御を活用してオークたちを食い止めるという希望も消え去った。宮廷の魔法使い団もここで状況を支える者はわずか三人しかおらず、その状況は想像に難くない。

周囲の将校たちを無視し、フェルテミスは荒野から吹き込む涼しい空気を深く吸い込み、できるだけ心を落ち着かせようとした。今は彼らに何の返答もできない。双方の長所と短所を慎重に評価する必要があった。確かにオークたちは数で鉄十字軍団をはるかに上回り、見た目も実に恐ろしいが、観察を通じて彼は一つ気づいていた。これらの牛頭兵や彫翎手、虎族の戦士たちは、彼が以前国境で任務に就いていた時に遭遇したオーク兵士たちほど規律正しく、気迫に満ちていない。明らかに、このオーク軍はオーク族の最精鋭部隊ではない。

フェルテミスは、北方から突破してイセク湖地域に進軍し、金橡樹軍団を殲滅しようとするオーク軍こそがオーク連合軍の主力であると推測した。そうでなければ、王国一の軍と称される金橡樹軍団の戦闘力なら、たとえオークたちが聖ニコラス要塞を突破したとしても、これほど悲惨な結末にはならないはずだ。彼は金橡樹軍団出身のベテラン軍人であり、同軍団が誇る強大な戦闘力と不屈の闘志を深く理解していた。戦闘力に大きな差がなければ、金橡樹軍団がこのような状況に陥るはずがない。

オークたちの凶暴さに対して、鉄十字軍団の勇士たちは恐れていなかった。鉄十字軍団の兵士たちはほとんどがここ一、二年間の予備役兵から編成された新兵だが、その予備役兵の多くは金橡樹軍団から退役したベテラン兵だった。北方の情勢が日に日に緊迫する中、これらのベテラン兵たちが再び召集されて鉄十字軍団が結成されたのだ。この部隊では、フェルテミスはこれらのベテラン兵たちを頼りにすぐに部隊を整え上げた。ベテラン兵たちは下級将校や教官の役割を兼ね、王国西部の辺境を守る過程で徐々に成長していった。戦闘力は金橡樹軍団には及ばないかもしれないが、フェルテミスは自分がオーク軍と戦う力を持っていると自負していた。少なくとも、堅固な要塞の防御を頼りにすれば、オークたちの通常の攻撃には十分対応できると信じていた。

しかし今、状況は変わってしまった。荒野での攻城車の出現により、フェルテミスは不意を突かれ、将校たちも恐怖を感じた。フェルテミスはマイレン公国の滅亡戦でオークたちが攻城車を使用したという前例をかすかに知ってはいたが、それほど重視していなかったのだ。当時得られた情報によれば、相手が使用する攻城車の数は少なく、数台程度であり、オーク兵士たちの操作も不慣れで、実質的な効果はほとんどなかった。フェルテミスは、マイレン公国の兵士たちがオークの戦闘力を誇張するために意図的に大げさに報告したのではないか、あるいはオークたちが密輸ルートを通じて1、2台の攻城車を組み立てて自軍の士気を高めようとしたのではないかと疑っていた。だが今となっては自分が過ちを犯したことに気づいた。もしオークたちがこれほど大規模に攻城車を使用すると知っていたなら、命令に背くリスクを冒してでも、王国があの7人の魔法使いと魔法士を引き抜くことには決して同意しなかっただろう。今、彼女は致命的な攻城車をどう破壊するかという難問に直面している。従来の投石車ではこのような攻城車を破壊するのは容易ではない。オークたちは明らかに防御策を講じており、攻城車には外力の衝撃を和らげる厚い革が張られ、さらに攻城車の前端には藤の網が設置されており、投石車のような遠距離攻撃兵器による破壊を効果的に防いでいる。そして城壁の下に到着したら藤の網を取り除き、攻撃を開始するのだ。オークたちも愚かではなく、この方法は単純だが非常に効果的だ。投石車は役に立たないので、唯一の希望は魔法使いたちに託されるしかない。しかし今、彼女を助けられるのはそばにいる1人の魔法使いと2人の魔法士だけだ。フェルテミスは全く自信がなく、魔法使いたちの支援を得なければならない。「カヴェンディさん、この戦いについてどう思いますか？」遠くで牛頭兵たちが隊列を組み始めている。背の高い牛族の将校たちが次々と前に出て小旗を振り、兵士たちに歩調や陣形を守って進むよう指示している。この忌々しいオークども、いつの間にか人間の軍隊のやり方を学び、自分たちに対抗するためにも隊列を組んで陣形を整えるとは。フェルテミスの心は再び苦しみに満たされた。

「フェルテミス様、あなたが指揮官であり、私たちはあなたを補助するだけです。何をしてほしいと言われても、できる限り全力を尽くします。」青白くやせ細った魔法使いは、大きな魔法使いのローブに包まれ、やや華奢に見えたが、その深い眼差しから放たれる鋭い視線は、彼がただの見かけ倒しの存在ではないことを物語っていた。彼のそばにいる二人の魔法使いは明らかに実力に差があり、二人とも緊張した表情から、オークたちの強大な気迫に怯えていることが分かった。

「カヴェンディさん、あなたの前で何も隠したくありません。あなたにも正直な約束をしてほしいのです。もし私たちが今目の前にいるオークたちが操る攻城車の半分を破壊できれば、彼らのこの攻撃を撃退できるかもしれません。もしそれができなければ、ここに留まっても意味はなく、ただ命を賭けるしかありません。」フェルテミスは相手の目をじっと見つめながら、一言一句丁寧に言った。

「うむ、フェルテミスさん。今現在、どれだけの攻城車が現れているか計算しましたか？」青白い顔の魔法使いはフェルテミスの言葉に怯えることなく、非常に落ち着いていた。

「およそ三十台ほどです。今回オークたちが使っている攻城車は四十台くらいだと推測しています。」フェルテミスは自分の目測に基づいて推測した。

「他に選択肢はないようですね。今退くのも死を意味するだけです。思い切って挑んだ方がましだ。私は賭け事が好きです。では、この一戦を賭けましょう。ただし、賭け金は我々要塞の全員の命です。」青白い顔の魔法使いの目には狂気の光が浮かび、口元に笑みを浮かべた。その様子は非常に奇妙で不気味に見えた。

「よし、カヴェンディさん。では賭けましょう。何か要求はありますか？」フェルテミスは歯を食いしばり、少し赤くなった目で彼を見つめた。もはや退路はなく、この奇妙な行動をする魔法使いに期待するしかなかった。

「簡単だ。奴らは間違いなく攻城車を一点に集中させて攻撃してくる。城壁が破られたら、すぐに隙間を埋めようとしないでくれ。奴らはきっとその隙間を広げようとするはずだ。奴らの攻城車が一点に集中した時こそ、私が動く。それまでは兵士たちでオークたちの攻撃を食い止めておけ。さもなければオークたちに我々の意図が見抜かれれば、我々は敗北し、全員が終わりだ。」彼は悠然と笑い、真っ白な歯を見せた。その時、フェルテミスは相手の二対の犬歯が何か特別で、異常に鋭く目立つことに気づいた。しかし相手も何かに気づいたようで、すぐに口を固く閉じた。

その時、フェルテミスも他のことを考える余裕はなかった。たとえ相手が悪魔であっても、この危機を乗り越えるためなら躊躇なく力を借りるつもりだった。地獄に落ちようとも構わない。

「わかりました、カヴェンディさん。あなたの意見に従って全力を尽くします。相手の攻城車を破壊できれば、この戦いにはまだ勝つチャンスがあります。」フェルテミスは歯を食いしばり、呼吸も荒くなっているようだった。鋭く凶暴な視線を周囲の将校たちに向け、断固として言った。「生き残りたければすぐに戦え！この戦いに勝てなければ、全員が荒野で死んだ犬に食われる死体になるだけだ。他に道はない、わかったか？！」

「わかりました！」一瞬にして、そこにいた将校たちの闘志は頂点に達した。自分の命のために戦うことほど刺激的なことはない。勝てば生き、負ければ死、それだけで、退路はない。

将校たちが急いで散り、それぞれの持ち場に向かうと、青ざめた顔の魔法使いが静かに言った。「フェルテミス様、お気をつけください。さっきの士気を高めるお言葉は素晴らしかったですが、私たちには勝つチャンスなどないのです。ただ逃げるための時間を稼ぐだけです。衝動的な行動は避けていただきたい。」

フェルテミスは苦笑いし、ため息をついてから言った。「カヴェンディさん、私の方がそれをよく理解しています。私が心配しているのは、この戦いさえ持ちこたえられないかもしれないということです。彼らを励ますのでなければ、彼らは耐えられないでしょう。」

「それでよかった。私たちも準備をしなければ。」魔法使いは満足げに頷き、「神が我々を守ってくださるでしょう。信仰のないオークたちは罰を受けるのです。」