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第十六巻暗霧迷い路

第一章急な嵐の訪れ

神でさえ時には起こるべき多くのことを予測できないのだから、凡人に至っては言うまでもない。コーマーが北方のホメロスの態度に何か陰謀の気配を感じたその時、彼は即断して、ちょうど編成したばかりのコーカサス・レオン自衛隊を三千人規模に拡大すると宣言し、できるだけ短時間で自らの領土を守れる軍隊を築こうと全力を尽くした。一方、遥か北方では、無数の人々の運命を変える大嵐が寒風と共にニコシア王国全体に向かって吹き荒れようとしていた。

聖ニコラス要塞はニコシア王国北東部で最も重要な要塞であり、メーレン要塞やハッセルト要塞と共に同地域の堅固な防衛線を形成している。聖ニコラス要塞はやや南に位置し、その北西には最も有名なグラーツ大要塞がある。そこはすでに王国中央のゴールデンオーク連隊が防衛している地域だ。聖ニコラス要塞を境界として、東側はフェルディナンド家とハイネ家の領地であり、二人の大公の騎士団や歩兵団が防衛を担っている。一方、聖ニコラス要塞自体はフェルディナンド家にとって最も重要な防御拠点である。

聖ニコラス要塞の背後、遠くの農家や小屋からはかすかな炊煙が立ち上っており、すべてがとても平和で静かに見えた。ブドウの収穫期はすでに過ぎ去り、まだ収穫されていないブドウはブドウ園で凍りついて肥料になるしかない。聖ニコラス要塞周辺ではほとんどがブドウを栽培してワインを造ることで生計を立てている。天気は次第に冷え込み、今年のオークたちは比較的穏やかのようだ。昨年の激動を経て、ニコシア王国にも少し休息の時が来たのかもしれない。しかし、これは農民たちの甘い願望に過ぎず、実情を把握している上層部の人々はそうは思っていない。

粗く硬い岩で築かれた要塞城は冷たい気配を放っており、巨大な青石で作られた城壁の高さはなんと5メートルもある。連なる城壁が複数の城を結びつけ、入り組んだ防御網を形成している。前方に広がる果てしない荒野はモガン荒原の東部で、荒々しく野性的な空気が押し寄せてくるようだ。ここは獣人たちの狩猟の楽園で、狼騎兵や烈熊戦士が時折荒野に現れるが、主力はやはり屈強な牛頭兵たちだ。彼らの陣形はあまり整っていないものの、実に実用的であり、忠誠心や勇気は牛頭兵にとってごく基本的な要求に過ぎない。しかし、聖ニコラス要塞の前では、浙西の獣人兵士たちは特に敵意を示していないようだ。少なくとも今のところ、彼らは何の行動も起こしておらず、まるで国境地域を沿って示威的な行進訓練を行っているかのようだ。

全ての兵士は要塞城内に隠れている。聖ニコラス要塞は12の連なる城が折り重なって構成された城群で、フェルディナンド家の現当主であるニサ・フェルディナンドはここをレマン州の背骨と称している。まさに聖ニコラス要塞がレマン州の北方防線を支え、フェルディナンド家の支配が獣人たちの侵攻から守られているのだ。ニコシア王国の北側は平らな地形であるため、獣人たちの攻撃に対しては城や要塞の連鎖防御によって国内の安全を確保するしかなく、獣人兵士たちの強力な戦闘力に対して、人間側は優れた装備や完備された防御体系、そして獣人たちが決して持ち得ない魔法技術によって対抗するしかない。

「何だと？何を言ってるんだ？お前、正気か？」爆発寸前のライオンのように、ワグナーは怒りに駆られて立ち上がり、相手の燕尾服の裏地の胸元を乱暴に掴んだ。聖ニコラス要塞の指揮官として、このような命令を聞くのはまるで夢物語のようだ。「聖ニコラス要塞を放棄するだと？なぜだ？お前たち、みんな正気を失ったのか？あの獣人たちのせいか？よし、来させろ！彼らも試したことがあるだろう。俺たちレマンの戦士の勇気を思い知らせてやる！」

もしこいつが公爵の直系の側近でなければ、ワグナーは自分の感情を抑えきれず、一剣でこの男を地獄に送ってしまうだろう。こんな馬鹿げた命令を平気で自分に伝えてくるなんて、公爵はきっとこの卑屈で臆病な連中に惑わされて正気を失い、こんな信じられない決断を下したのだ。ワグナーには想像もつかない。こんな無茶な命令は絶対に受け入れられない！

冷静に相手の力強い両手を押しのける。礼服を着ているからといって、自分が無力な弱者になったわけではない。中年の騎士は冷ややかにシャツを整え、清潔を保った。死の瞬間であっても騎士は品位を保つべきだ。それが貴族の必要な礼儀なのだ。
「ワグナー、品位を保て。お前も騎士だろう。どうしてこんなに無礼で軽率なんだ？！」相手の失態に対し、中年の紳士は非常に自制していた。まるで相手の行動はすでに予想していたかのようだ。
「この件に関しては品位を保つことなどできない！今日中にこの件をはっきり説明しなければ、絶対にこの命令は受け入れない！」ワグナーの真っ赤になった顔に浮かぶ怒りの眼差しは、相手を溶かしそうだったが、相手はワグナーの態度を全く気にしていないようだった。
深く息を吸い込み、中年の紳士はもちろんこの命令の重要性を知っていた。聖ニコラスがレマン地方にとっていかに重要かは、ほとんどの人が理解している。今、それを放棄するというのか？それはまるでレマンと王国北部全体を放置し、あの獣人どもに蹂躙されるようなものだ。この決定は誰にとっても受け入れがたいものだ。相手がこれほど怒るのも無理はない。
「ワグナー、伝えておかなければならない。これは大公自らが下した命令だ。理由を説明するのは私の役目ではない。すでに大公の命令書を見せている。騎士団も準備を進めており、もうすぐ出発する。もしまだ頑なに拒むなら、バニャルーカに戻って大公に直接尋ねることを勧める。だが今は命令に従わなければならない。」中年の紳士の表情が厳しくなり、口調も少し冷たくなった。どうやらこの男は想像以上に頑固なようだ。もしかすると、使いたくない手段を取らざるを得ないかもしれない。
「いや、だめだ。この命令は受け入れられない。これはレマンにとっても、王国全体にとっても犯罪だ。我々は獣人の攻撃に十分抵抗できる。たとえ彼らが攻城車を持っていたとしてもだ。魔法使いたちはどうした？騎士団の者たちは臆病者になったのか？我々にはあの獣人どもを懲らしめる力が十分にある！」相手の冷たい眼差しが動じないのを見て、ワグナーの心はさらに怒りと憤りでいっぱいになり、思わず叫んだ。「たとえ撤退しなければならないとしても、まずは北西のグラーツ要塞のゴールデンオーク連隊に通知しなければならない。さもなければ彼らは獣人の側面から攻撃を受け、その結果は想像を絶するものになる！」

中年の紳士の眼差しはたちまち暗く沈んでいき、冷たい気配がワグナーの息を詰まらせた。細く青白い両手は無意識にこすり合わせられ、何かを考えているようだった。「ワグナー、どうやら自分の立場を忘れているようだな。まずはニッサ大公に忠誠を尽くすべきだ。それ以外のことは後回しにしろ。ゴールデンオーク軍団の件はお前が考えるべきことではないようだ。」

「しかし、もし私たちが後退すれば、外でうろついているオークたちが一気に押し寄せてきます。どうすればいいのですか？たとえコロラド川の西に退いたとしても、王国はどうなるのですか？」ワグナーはこの言葉を口にすればさらに大きなトラブルを招くかもしれないことを知っていたが、騎士としての信念が彼にそう主張させた。

「ワグナー、王国のことを本当に気にかけているようだな。だが、すでにゴールデンオーク軍団に通知してある。彼らなら必要な準備をしてくれるはずだ。ほら、もう交渉のために人を送ってきているだろう？」中年の騎士は優しい笑みを浮かべ、相手の側後方を指差しながら楽しそうに言った。

ワグナーは驚いて振り返ったが、誰も見えなかった。戸惑って再び振り返ると、自分の腰の下から鋭く細い鋸歯剣が抜き出されているのが見えた。鎧ではその的確に突き刺さった剣を防ぐことはできず、腹部から血が噴出し、一瞬で中年紳士の真っ白なシャツを真っ赤に染め上げた。彼は痛みを感じることすらなかったが、まるで力がすべて抜けたかのように、めまいが彼を襲った。

中年の騎士は落ち着いて絹の布を取り出し、鋸歯剣を丁寧に拭きながら、倒れそうになっているワグナーを微笑みながら見つめていた。まるで何も起こらなかったかのようだ。彼はこの背後からの暗殺の快感を存分に楽しんでいるようだった。手に持つ真っ白な絹布は拭き終えると赤い痕だけが残り、それは何かを象徴しているかのようだった。

「なぜ？なぜこんなことを？」ワグナーは茫然と相手を見つめ、自分の肋骨の下の要所を必死に押さえた。相手の一撃は非常に熟練しており、たった一撃でワグナーはほとんど話す力さえ失ってしまった。彼は頭の中の強い意志に頼ってのみ、体が倒れないように支えていたのだった。

「簡単だ。お前は時勢をわきまえず、道理も理解せず、それでいて頑固なだけだ。そんな者がこの世の中で生き残るのは難しく、淘汰されるしかない。」優雅に絹を結び、窓の外に投げ捨てると、鋸歯剣を慎重に腰の革袋に収めた。中年の騎士は珍しくかすかな笑みを浮かべ、「言い忘れていたが、私は騎士だが、一時期は暗殺者としても活動していた。しかも上級の暗殺者だ。申し訳ないが、この手の手段はもう長い間使っていない。今はお前に使わざるを得ないが、それでも正直に言わせてもらえば、お前は確かに真の騎士だ。ただ、この世の中では真の騎士はますます需要がなくなっているようだな。」
ワグナーの呆然とした視線は突然暗くなり、体はぐらりと倒れた。鎧が床にぶつかり、澄んだ金属音を立てた。中年の騎士は、自分の一撃で倒した騎士の前に少し残念そうに立ち、しばらくしてから首を振り、ため息をついて言った。「なぜわざわざ来たのか？」