← 前へ第294話次へ →

第二十三章風雨前奏

山地人の仕事の効率は予想以上に高く、サンジャ族の首長たちが部族に戻ると、山地人が自由にコーカサスへ出稼ぎに行けることや、コーカサスでマトダンからニレル湖までの運河が建設されるというニュースを広めた。これによりすぐに大規模な労働者の波がコーカサスへと押し寄せた。特に、首長たちも珍しく慎重な賛同を示した。長い間コディレラの荒野に縛られてきた山地人たちは、外部の素晴らしい生活への希望と、大金を稼いで食料や物資を買い、生活を改善するという素晴らしい夢を抱き、バホモンの浮き橋を渡ってカテニア川を経由し、絶え間なくコーカサスへと流れ込んでいった。

コーカサスの領主たちはこれに応じて、マトダン、サンティアゴ、ニレル湖畔に3つの大規模な労働者募集拠点を設置し、山地人や半獣人を含む様々な民族の労働者を募集して大規模な開発建設を行う準備をした。運河建設全体に関しては、コーマーもプーベルの意見を受け入れ、建設計画から資金調達、労働者の募集から区間別の請負、事前準備から本格的な掘削、後方支援から労働者の管理に至るまで、すべてを自ら名乗り出たカラマニ・グランに一任した。

コーカサス銀行は最初の資金支援を提供し、これはコーカサス銀行で株主総会が開かれた後に正式に決定されたもので、運河ができるだけ早く着工できるようにするためだった。同時に、ポスターも大陸各地に送られた。ジャザイルでもグーテンベルクでもセプルスでも、カテニア川の上流・中流の国々や都市でも、ボヘミアや北方連盟のメンバーでも、ほぼすべての地域の商工会議所が、イズメルからマトダンまでの運河の株式を販売するための募集告知やポスターを受け取った。

言うまでもなく、グラン家とカラマニ自身もこの点に多くの労力を注いだ。ポスターの宣伝デザインから告知の内容説明に至るまで、非常に扇動的であった。ポスターでは、運河が通る地域の自然状況や産物、そして運河が完成した後の発展潜在力が重点的に紹介されていた。これもプーベルの特別な要求によるもので、グラン家に対して各地域にポスターを送る際には、沿線地域の状況を詳細に紹介するよう求められていた。その目的は、運河の建設のための株主を募るだけでなく、レオン地域やヴォルト山脈の開発のための投資家を見つけることにもあった。

イズメル地方の豊富な鉄鉱石、ニレル湖の豊富な水産物や湖畔の森林資源、ヴォート山脈の渓谷地帯の美しい風景や魅力的な伝説、サンティアゴの炭鉱資源、マルセイユがセーヌ川との交通の要所として持つ利点――これらすべてがポスター上で商人たちの興味をかき立てていた。一方、公告では運河の建設状況や計画、設計工期、予想される輸送量に焦点を当て、現在の冥海や北地中洋の情勢を踏まえて、この運河の重要性と将来性をまるで黄金に満ちた水路であるかのように描き出し、確かに各地の有力な商人たちの注目を集めた。

コーカサス銀行からの最初の融資が投入されるやいなや、大陸各地から商人たちが次々とやってきて、一時はカラマニがコーカサスで非常に注目される人物となり、商人たちはカラマニを食事に招けることを誇りに思った。

プーベルもまた喜びに満ちていた。ウグルに次々と到着する商人たちは、この運河の株式だけに目を向けているわけではなく、先見の明のある者たちはすでにヴォート山脈の北方にあるイズメルやニレル湖に注目していた。運河が開通すれば、今は荒涼としたニレル湖畔の100マイルに及ぶ肥沃な土地は、すぐに開発の熱地となるだろう。林業であれ漁業であれ、水が豊富で土壌が肥沃なこの湖畔の良地には及ばないだろう。ここは天然の穀倉であり、人がいれば絶え間なくこの湖周辺の土地を良地に開発し、そこで生産される穀物はコーカサスやさらに南のコルディレラの荒野にも容易に輸送でき、その利益は想像に難くない。

コーカサスが運河建設に全力を注いでいる間、コーマーの心はむしろリオンという土地への関心に向けられていた。ウマが現在の蒼の大陸の情勢を詳しく理解すると、コーマーはすぐに、何百年も暗黒の世界に閉じ込められてきたこの女性の熱意を感じ取った。彼女が暗黒王朝の復興のために尽くそうとしているというよりは、何百年もの待ち時間が報われたことをこれらの成功を通じて証明したいのだとコーマーは思った。女性の復讐心が一度刺激されれば、奇跡を起こすことができるのだ！コーマーが明確に保留の意を示したにもかかわらず、ウマはコーマーに心からの支持を表明し、光の教会が影響を及ぼしうるすべてを打倒できるなら、ニコシア王国であれホメル地方であれ、何でも努力するつもりだと言った。

ウマは積極的にコーマーに対し、スケルトン戦士を訓練してほしいと頼んだ。そうすれば人間同士の戦争が勃発した際には奇兵として特別な役割を果たせるからだ。この点についてコーマーは懸念を抱いており、戦場にスケルトン軍が現れた場合にどのような衝撃が起こるか想像もできなかった。これは地形竜戦士や雷鵬騎士とは異なり、野蛮人との取引も禁忌ではあるが、それは結局のところ人間社会内部の問題であり宗教的信仰には関わらない。しかしスケルトン戦士が現れれば、コーカサスは完全に闇の種族やアンデッドの世界と化すことになる。

だがウマの冷酷で現実的な言葉がコーマーの幻想を打ち砕いた。彼女は遠慮なくコーマーに、彼の支配が崩壊し、自身の命が脅かされた時、彼は依然としてそうした教条を気にして暗黒の暴力を使わないのか？また、光の教会に追われることを恐れてこれまでの全てを捨て去るのか？答えは当然ノーだ。そうであるなら、このスケルトン軍を最後の切り札として残しておくことに何の問題があるというのか？

ウマの言葉にコーマーは言葉を失った。承諾を得たウマはすぐに自分の元のアンデッド部隊を利用して500人ものアンデッド大軍を編成した。コーカサス内のまともなスケルトンはすでにすべて奪われており、ウマは時折リオンの戦場に忍び込んで必要なものを探していた。そして地下壕内の大広場が彼らの訓練基地となった。

一方、コーマーも既に編成された2500人のハーフオークたちに対して、正規かつ体系的な訓練を行うよう厳命した。目先には問題が見えないものの、コーマーは既に何か重大な危機の気配を感じ取っていた。フィリップという老いぼれが、自分からリオン地域を奪われるにもかかわらず異常なほど冷静でいるのは、さらに不気味さを増していた。