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第六章フェラー家

父子二人の熱い視線が自分の顔に注がれているのを見て、コーマーは自分の答えが彼らを満足させられなかった場合、どのような結果になるかを予測できなかった。しかし、相手に悪意はないようだった。少なくとも障害を持つジャックでさえ自分にこんなに近づいてくるのだ。ただ、二人の期待に満ちた眼差しは確かに彼にプレッシャーを与えていた。
「なぜピローさんとジャックさんは、この指輪にそんなに興味を持っているのでしょうか？」相手の質問には答えず、コーマーは非常に落ち着いていて自然体だった。穏やかな灰色の瞳にはわずかな驚きが浮かんでいたが、ずっとコーマーの表情を観察していた二人には何の異変も見えなかった。
「ええと、男爵様、私の質問が少し無礼かもしれませんが、この指輪は私たちフェラー家と非常に密接な関係があるため、遠慮なくこちらにお呼びしたのです。」ピローも自分の行動が適切ではないと感じていたが、急ぎの気持ちからそれどころではなかった。
「おや？」父子二人の顔から視線を外し、コーマーはこの質問にどう答えるべきか考えた。死者から取ったと言うわけにもいかない。自分が死霊魔法を修練していることは、今は絶対に他人に知られてはならない。プーベルやイロットのような人々でさえ、当面は彼らに知られたくなかった。しかし、この指輪の出自は明らかに特別で、購入したとか誰かから贈られたと言っても二人の疑問を解消するのは難しそうだ。これは本当に説明しづらい。
コーマーが口を開きにくそうにしているのを見て、ジャック父子は緊張した。彼らには、なぜこの指輪がコーマーの手に渡ったのかわからなかった。どうやらコーマーはこの指輪の価値や意味を理解していないようで、それが彼らを非常に不思議に思わせた。
「ジャックさん、ピローさん、この指輪の詳細については、状況を把握するまでは勝手に明かすことはできません。ただ、簡単に説明すると、この指輪は私の友人のものです。残念ながら彼は暗殺され、死ぬ間際にこの指輪を私に託しました。」コーマーは曖昧に話したが、嘘はついていなかった。元々相手も暗殺されたのだから、どのような暗殺かは軽々しく言えず、このように曖昧に対応するしかなかった。
老人は急に力が抜け、体を椅子にぐったりと預け、目も暗くなり、うつむいてつぶやいた。「やはり行ってしまったのか……。ああ、私もそうなるだろうと思っていた。」

ピロは父親が少し動揺しているのを見て、そっと咳払いをした。「男爵様、その友人の容姿の特徴を教えていただけませんか？また、彼は誰に暗殺されたのでしょうか？」
「ふふ、ピロさん。先ほども申し上げましたが、詳しいことは友人からも私が勝手に話してはいけないと言われています。どうかご理解ください」とコーマーは巧みにごまかした。
部屋の雰囲気は一気に静まり返った。ピロも自分の要求がやや過度だったことを悟った。相手はただの奴隷を買う客に過ぎないのに、自分がここに連れてきて、本来の目的以外の話まで持ち出したのだから、相手が不快に思うのも無理はない。
「よし、ピロ。男爵様がここまでしてくださったことには心から感謝しています。男爵様がコーカサスに行かれるとも聞いています。今日奴隷を買うのも、おそらくコーカサスへ向かう準備のためでしょう。コーカサスは神秘的で美しい場所です。私も若い頃、しばらくそこに滞在したことがあります。ダマンスク要塞も一般の人が想像するほど恐ろしいものではありません。ただ、そこには解明すべき多くの謎があって、普通の人はがっかりして帰るか、危険にさらされることもあります。しかし、私は男爵様ならきっと満足のいく結果を得られると予感しています。」まるで思索から目覚めたかのように、年配の男性の元々赤らんでいた顔は今や老いぼれた様子を見せていた。彼は口を開こうとした息子を制し、手を振って言った。「男爵様が機会があればもう何度かキプロスに戻っていただきたい。そうすれば、次に会うときにはもっと和やかな雰囲気になるかもしれません。ええ、今日の私の無礼をお詫びするために、ピロ、男爵様にふさわしい奴隷を数頭選んで贈り物として差し上げなさい。」
年配の男性の言葉には断れないような響きがあり、コーマーでさえ驚いた。自分に奴隷を数頭も与えるだと？たった一度ここに来ただけで、彼はとても光栄に思った。しかし、3年間の亡命生活と打撃によって、コーマーはその年齢にしては深い心の強さを身につけていた。彼は立ち上がり、礼儀正しく一礼してから言った。「長老様のご厚意、断るわけには参りません。ジャック様のご厚意に心から感謝いたします。今後機会があれば、必ずお伺いいたします。」

続く見学では、コーマーは大いに目を見張ることになった。広大な屋敷群には次々と建物が連なり、空いている部屋はほとんどなかった。正直言って、フェラー家が一般人を私有財産と見なす奴隷たちに対して取る態度や与える生活環境は、かなり穏やかな方だった。反奴隷主義者たちが誇張して語るほど悪質で残酷なものでは決してなかった。案内人のピロ自身の言葉を借りれば、「商品が売れる前に壊れたりほこりをかぶったりすることを望む商人がいるだろうか？それでは自分の財産を無駄に損なうことになるではないか？」とのことだ。

コーマーは大まかに推測したが、この屋敷には少なくとも300人以上の様々な種族の奴隷が集められており、半獣人の奴隷もかなりいた。また、非常に珍しいエルフ族の奴隷も時折見かけられた。現在の市場価格で考えても、これらの奴隷だけで150万ゴールドシールド以上の価値があるはずだ。そしてこれはまだ倉庫に保管されている奴隷の価格だけであり、これによってコーマーはセプルス城内の商人家族の力の大きさをさらに深く理解することになった。

ピロはすぐにコーマーのために2人の使用人を選んでくれた。彼らは西側のアンデス山脈周辺の平野地域出身の凡人だった。アンデス地域は国境に位置しており、ニコシア王国も長年西側の宿敵であるセビリア公国と敵対関係にあり、両国間の小規模な戦争が国境地域で絶え間なく続いていた。そのため、国境地域の住民たちはしばしば両国の軍隊に捕らえられ、奴隷として売られていた。この2人の少年もおそらくセビリア公国の軍隊に捕らえられ、別のルートを通ってホメロス地域に売られてきたのだろう。コーマーは簡単に2人の少年の身分証明書を確認した。これは奴隷売買に必要な身分証明書で、奴隷の名前や入手経路が記載され、出荷地の専用の印が押されていた。この証明書があれば合法的に取引を行うことができ、他の心配も不要だった。

「ピロさん、あなたとあなたのお父様の温かいおもてなしに感謝します。あなたやお父様にお会いできて、私は本当に光栄です。」コーマーたちと一緒に来ていた馬車は既に用意されていた。ピロは明らかにコーマーやイロットと一緒に街に戻るつもりはなく、微笑みながら答えた。「男爵様、あまりにもお世辞を言わないでください。むしろ、私の方こそ二人にお会いできて大変光栄です。男爵様は成人したばかりで領地を与えられましたが、私の父の目利きは常に公正かつ正確です。男爵様に対してお世辞を言っているわけでは決してありません。男爵様がコーカサスで十分な発展の機会を得られることを信じています。またお会いできるのを楽しみにしています。何か必要なことがあれば、いつでも私に知らせてください。」

ピロが差し出した真っ黒な鉄製の印を受け取った瞬間、指が触れただけでコーマーは、この特別な材質の品が間違いなくフェラー家の印であることを悟った。しかし、このような家系の印は、受け取る者がその家系と深い密接な関係にある場合を除き、外部に贈られることはほとんどない。これによりコーマーは再び驚いた。相手が奴隷二人を贈ってきたのは確かだが、謝罪として突然招待したのもなんとなく理解できる。しかし、このような家系の印は、たかが一、二人の奴隷とは比べ物にならない。それは自分をその家系の重要な同盟者やパートナーと見なしている証拠だ。だが、どの観点から見ても、コーマーは自分がその資格を持っているとは思えなかった。たとえ名目上はコーカサスの領主になったとしても無理だ。コーカサスの状況は、情報通の彼らには隠し通せないのだ。

しかし、相手がそうしたのには何か理由があるはずだ。受け取る側として、特に今の自分の状況では拒否する理由もないように思えた。コーマーは喜んでその贈り物を受け取り、感謝の言葉を述べようとしたその時、遠くから突然戦いの叫び声や、澄んで心地よい武器の衝突音が聞こえてきた。