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第七章插曲

背の高い男がよろめきながら入口の方へ走ってきており、その後ろを敏捷な武士装束の男たちが追いかけていた。コーマーとイロットは目配せを交わし、馬車に乗るのをやめて、目の前で起きていることを静かに見守った。

よろめきながら走ってくるその高身長の男は明らかに負傷していた。走ってきた道筋からもわかるように、平らな石畳に血痕が点々と続いており、動作の協調性も大きく損なわれていた。しかし、馬車の前に立つコーマーたちを見ると、その男は一気に元気を取り戻し、素早くその方向へ走ってきた。一方、彼の後ろにいた武士たちもその意図に気づき、すぐに彼を取り押さえようと飛びかかった。だが、逃げる男は決して弱者ではなく、手に持つ長剣で連続して激しい一撃を放ち、武士たちの追撃の道を阻んだ。そして見事な地面すれすれの転がり技で、まだ何が起きたのか理解していないようなピロの前にたどり着き、血まみれの長剣をピロの首に当てた。

「大胆だ！」「無礼者め！」と武士たちから怒号が連続して飛び出したが、主君の整ったネクタイの端に剣先が触れているため、彼らには叱責以外に手段がなかった。

「剣をどけろ。」こんな状況に遭遇するのは初めてだったが、長年培われた冷静さとプライドのため、ピロは他人や使用人の前で取り乱すことを決して望まなかった。彼はわずかに眉をひそめながら、この難問をどう処理すべきか考え、穏やかに自分の提案を述べた。「もしあなたが奴隷なら、目的は達成されたはずだ。私はあなたの奴隷身分を解消してやれる。私を人質に取っても何の利益もない。ホーマから逃れるのは難しいだろう。」

コーマーとイロットは興味深そうにその光景を見ていた。ピロを人質にしているその高身長の男は奴隷のようだった。まだ整っている上着には大きな裂け目があり、鎖骨を通る鉄の鎖がその裂け目から覗いていた。すでに化膿し始めた傷口は見るからに醜く、固まった血塊と膿が混ざり合い、まるで開けた魔獣の口のようで目立っていた。やや青白い顔には深い灰色の目があり、走って汗をかいたせいで乱れた灰黄色の髪が頬や額に張り付いていた。激しく上下する胸は巨大な風箱のように動き、「ハアハア」と息を切らしており、この距離を走るのにかなりの体力を消耗したことがわかった。

鋭い視線がコーマーともう一人の男の間を行き来していたが、剣は常にピロの首元から離れることなく、彼の首の大動脈をしっかりと押さえていた。この男は明らかに殺人の達人だろう。
イロットはこの時、興奮している様子が隠せず、腰にある剣の柄を固く握りしめていた。コーマーの合図を待っているだけで、すぐに攻撃を仕掛けられる。これは貴重な機会だ。相手がピロ氏を制圧してはいるものの、その力加減の安定性からして、イロットは相手の剣が人質に届く前に彼を倒せると確信していた。
しかしコーマーは目でイロットの無謀な行動を制止した。目の前の屈強な男はもはや自分の体を制御できず、激しい動きで体力が限界に達していた。この男は典型的な軍人に違いない。コーマーもそれに気づいていた。現状では、彼はもうあまり遠くまで逃げることはできない。彼の唯一の頼みは手元の人質だが、人質の落ち着いた態度が明らかに彼を怒らせていた。もう少し刺激が加われば、彼は暴発し、危険な行動に出るかもしれない。
相手は明らかに向こうの二人の敵意と危険を感じ取っていた。コーマーは何の動きも示さず、表情も異常に穏やかだったが、長年の戦闘経験から、この一見穏やかな男こそが最も危険な敵かもしれないと直感的に判断した。その最も明確な証拠は、攻撃を仕掛けようとしていた男がコーマーの視線を受けて一時的に攻撃の意図を断念したことだった。
コーマーはこっそりと注意をその若者に向けた。相手の若々しい顔には特に変わったところは見えなかったが、刀剣の世界で生き抜いてきた経験と直感が、この男に何か怪しい点があると告げていた。しかし、もはや考える暇もなく、相手はすでに微笑みながら彼に挑戦してきた。「ピロ氏を解放しなさい。ピロ氏の言葉は重い。奴隷の身分を解き、自由を与えると約束したのだから、もう満足すべきだ。これ以上無理な要求はするな。」
屈強な体格の男の顔に警戒の色が浮かんだ。なぜこんな感覚に襲われるのか自分でも説明できなかった。まるで蛇に狙われたカエルのように、背中に冷たい感覚が広がっていった。「私には仲間がいる。彼と一緒に行きたい。それだけが私の要求だ。」

「要求だと？今更何かを要求できると思っているのか？」コーマーは笑いながら首を振った。この男は自分が状況をコントロールできると思い込んでいるようだ。「ここはホメル、キプロスだ。お前に逃げ出せると思うか？」
「試さなければ、うまくいくかどうかわからないだろう？」男はすでに危険が迫っていることに気づいていた。剣の刃が、すでに傾いているピロの首の肉にほとんど突き刺さりそうだった。コーマーはもう躊躇していられないと悟り、心の中で呟きながら指を軽く弾いた。二人の間の空間に奇妙な波動が生じ、電系の麻痺魔法が静かに放たれた。
男の全身が激しく震えた。背の高い男は必死に自分の手首を制御しようとしたが、すでに麻痺術によって全身が侵されていたため、自分の足の指さえも動かせなかった。体がぐらついた後、力なく倒れ込み、喉までこみ上げてきた言葉さえ、最後の叫び声さえも発することができず、深い不満と後悔を抱えて倒れた。
ピロとイロットは、姿勢さえ変えていないコーマーを驚いて見つめた。二人はコーマーがどのような手を使ったのかは見ていなかったが、この危機をどうやって解決したのかをぼんやりと察していた。それは魔法の類いの手段に違いない。ピロは以前から、新しく封じられたこのコーカサスの領主がそんなに単純な人物ではないことを知っていた。でなければ、常に厳しい目を持つ自分の父親が彼をこれほど高く評価するはずがない。しかし、コーマーが魔法使いでさえあるとは思ってもみなかった。彼がどの程度の魔法の力を持っているのかはわからないが、屈強な男を、しかも敏捷な軍人である彼を、手を振るうだけで倒せるのだから、きっと高いレベルに違いない。彼はますますコーマーに興味を抱いた。
「さて、ピロさん。この男は何者だ？なかなかの手際を見せるな。あなたの護衛たちの手から逃げ出すなんて。」コーマーは微笑みながら、ピロの感謝の意に首を振り、好奇心を込めて尋ねた。

「えっと、この男はマレン公国の出身だろう。見たところマレン公国の戦士に似ているが、残念ながらマレン公国の首都メッセニアはすでにオークに攻め落とされ、街全体が廃墟と化し、城も略奪されて空っぽになってしまった。かつてのアレン湖畔の明珠も消え去り、マレン公国はもはや存在しない。この連中はおそらく敗戦した逃亡兵や捕虜で、売られてきたのだろう。」ピロは衛兵に地面に倒れ、目には不満と憎しみを宿した男をしっかり縛るよう合図しながら肩をすくめて言った。「どうやら我々は少し油断していたようだ。この男が骨に鎖を通されていても逃げ出せるとは思わなかった。マレン公国の武士たちはやはりその名に恥じないな。」

「おっ？マレン公国がオークに攻め落とされたのか？それはいつの知らせだ？」コーマーが返事をする間もなく、ずっと黙っていたイロットが思わず叫んだ。マレン公国はニコシア王国の西側にある小国で、王国がオークの南進を防ぐための重要な同盟国だった。それが今やオークに攻め落とされたとは、信じがたい知らせだ。では王国の北側はどうなのか？イロットとコーマーの目には驚愕の色が浮かんでいた。

「3ヶ月以上前のことだ。」驚愕に満ちた二人の顔を一瞥して、ピロは淡々と言った。「王国の北方も同様に警戒が厳しい。ただ、王国軍は北方にかなり堅固な防衛線を持っており、オークは勇敢だが、今頃はもう力尽きており、これ以上前進するのは難しいだろう。ただ、現在の状況もここ数十年で前例のないものだ。国王陛下は非常に怒り、鉄十字軍団の編成を命じられた。通行税や領地税も上がるだろうな。」

「しかしマレン公国が崩壊すれば、王国の北西側に大きな隙間ができる。今回がダメでも、次にはオークたちがその隙間を通って攻めてくるだろう。」北方の国境要塞で2年間過ごしてきたイロットはこれをよく理解していた。マレン公国の支えがなくなれば、帝国の北方防衛線はもはや完全ではなく、王国の状況は一気に非常に危険なものになるだろう。

「ふふ、これはもう我々にはどうすることもできないな。ジャザイルの街の貴族たちの方が、我々よりもっと焦っているだろう。」ピロは少し残念そうに、まだ地面でもがいている男を一瞥した。魔法の効果は極度に衰えた彼には長く続かなかったが、それだけでもこの男の強さを証明している。彼は手を振って、すでに男を縛り上げていた武士たちに連れて行くよう合図し、そしてこう言った。「マレン公国の軍隊は強力だが、数が明らかに少なすぎる。帝国の支援がなければ、マレン公国は滅びる運命にあるのだ。」