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第五章リング

まずまずの店舗をいくつか見て回った後、コーマーとイロットはどの店に行くべきか決めかねていた。その時、最も規模の大きな店から店員が出てきて二人を中に招き、席に着かせて熱いお茶を出した後、店主が裏口から入ってきて本題に入った。コーマーとイロットの成人証明を丁寧に確認した後、店主は二人に何が必要か尋ねた。
「私たちは日常生活で使うための奴隷を二人買いたいのです」とコーマーは簡潔に要望した。それだけで店主は、二人がこの業界に初めて足を踏み入れたのだとすぐに理解した。
「ふふ、お二人とも初めてでしょうね。いくつかご存じないことがあるかと思います。まず、男性の使用人と女性の使用人では価格に大きな差があります。次に、人種に制限や特別な要求はありますか？言語についても同様です。第三に、すぐに現物が必要か、あるいは予約して後日受け取るか。第四に、年齢や経験に何か要求はありますか。第五に、必要な奴隷に特別な技能が求められますか。これらが最も基本的な条件です。よくご検討いただきたい。当店ではお二人のご要望に合わせて、あらゆる面でアドバイスを提供し、特別な要求に応じた奴隷も用意できます」と店主は言った。店主は中年の男性で、赤褐色の髪を整然と整え、風雪によって刻まれた鋭い眼差しから、経験豊富な商人であることが一目でわかった。
「おや？特別な要求ですか？」コーマーは興味を示した。最初は適当に見て、気に入る使用人がいないか探すだけのつもりだったが、ここで教えを受けることになるとは思わなかった。「店主様がおっしゃる特別な要求とは、どのような範囲のことでしょうか？」
「お二人は初めてこちらに来られましたが、私は以前からお二人のことを知っています。お二人とももう成人だと聞いていますが、コーマー男爵はもうすぐご自身の領地に赴任されるのですか？」中年男性の目には少しからかうような色が浮かんだが、口調はとても誠実だった。「もし私を信じていただけるなら、私が二人のために優秀な使用人を選んで差し上げます。必ずご満足いただけると保証します。ただし、まずはご要望をお聞かせください。」
三年間の亡命生活を経て戻ってきても依然として悪名高い自分に、コーマーは苦笑いを浮かべてから答えた。「それは必要ありません。私たちはただ見て回るだけで、適切な使用人がいるか確認したかっただけです。ところで、店主様のお名前をまだ伺っていませんね？」

「ピロ、ピロ・フェラー。」中年の男は表情を変えず、軽く頷いて言った。「うむ、それならば、もしコーマー男爵が興味があるなら、私が案内して我々の奴隷倉庫を見てみませんか？」

相手がなぜこれほど熱心なのか少し驚きながらも、自分はそれなりに名声があるが、それはイロットやプーベルと共に若い頃にやった愚かな行為で得たものに過ぎず、これらの商人たちにとっては何の価値もないようだ。また、以前商会の人々と揉め事を起こしたのも奴隷商人たちとは関係ないはずだ。なぜこのピロは自分にこれほど興味を持つのだろうか？

しかしコーマーは逃げる習慣がなく、喜んで頷いて言った。「それが最善です。私もフェラー家の奴隷倉庫にどれほどの秘密が隠されているのか見てみたい。」

「ふふ、秘密というほどではありません。ただ、我々フェラー家は百年以上にわたり奴隷貿易を行っており、誠実さ、公正さ、丁寧さという三つの原則を常に守ってきました。激しい奴隷取引の中で立ち続けることができたのも、この三つの原則のおかげです。」と自負心を持って胸を張り、中年の男は店の執事に合図して馬車の準備をさせ、その後コーマーとイロットを連れて裏口から外に出た。

馬車は軽やかに街道を走り、涼しい海風がほのかな塩気を運んできて、一層優雅な雰囲気を添えていた。これは海沿いに作られた道で、見渡す限り海と空が一体となり、白いカモメが自由に飛び回り、白い帆が波の上をゆっくりと進み、星のように散らばる小島々には緑の山々があり、青い水面の中でとてものんびりとした様子だった。

馬車はとても広く、三人が中に座っても十分なスペースがあった。イロットは分別を持って口を閉ざし、何も言わなかった。今日の主役は自分ではないことを知っていたからだ。フェラー家はセイプルスの街では名門とは言えないが、百年にわたる商業的な蓄積は普通の小貴族たちとは比べ物にならない。コーマーの平静な顔には驚きの色はなく、目はずっと窓の外を見ており、海と空の美しい景色を楽しんでいるようだったが、心の中ではなぜ相手が突然自分を奴隷倉庫見学に誘ったのかを考えていた。奴隷貿易を主業とする家族にとって、奴隷倉庫はまさに宝石商の宝物庫のようなもので、誰でも簡単に入れる場所ではない。それなのに相手は何の遠慮もなく自分を誘ってきた。これは確かに異例のことだった。

コーマーは自分のことをよく理解しており、自分がコーカサス地方の領主だからといって商売で成功しているこれらの商人家族の尊敬や認知を得られると傲慢に思うことはなかった。彼らが商人家族と呼ばれるのは商業的利益を最も重視するからだ。しかしまさにその点が、コーマーを困惑させた。フェラー家はコーカサスが莫大な利益をもたらすと考えているのだろうか？それは少々信じがたいように思えた。

馬車は海辺の回廊を回り、城壁の端をたどって南門へと直行し、一切停まることなく城を出た。コーマーとイロットは心の中で驚きを交わしたが、依然として口を開かなかった。商人たちは取引の便宜と安全のため、通常は城壁に近い城外の地域に倉庫を設ける。そこは地理的に広々としており、人里離れて静かで、土地の価格も比較的安い。しかし、安全面や取引の便宜性を考えると城外は適していないため、倉庫を城外に置く者はほとんどいない。

一行三人とも非常に静かで穏やかな様子だった。馬車は南門を出て南下する大路を三里ほど進んだ後、木陰が濃い小道に入った。これは明らかに規模の大きな私設の屋敷だった。コーマーはあまり城外に行くことはなかったが、城外には多くの裕福な家族が休暇やレジャーの場として所有する屋敷があることは知っていた。

馬車はすぐにある屋敷の門に入った。石畳の小道で馬の蹄音が甲高く響く中、屋敷の門番は既に門を開けていた。馬車は連なる建物の前でようやく止まった。

「コーマー男爵、どうぞ！」ピローが丁寧に手を差し伸べて案内したが、向かった先はごく質素に装飾された数軒の小屋だった。

少し驚いたが、コーマーは頷いてピローに続いて中に入った。

目の前にいる車椅子に座る老人は、顔立ちからしてピローの年長者であることが分かった。同じ血統が彼らに同じような特異な髪色と大きな鷲鼻を与えていた。

「父上、こちらがコーマー男爵です。男爵様、こちらが私の父、ジャック・フェラーです。」という短い紹介により、立ち上がることのできない老人の目にも疑問の色が浮かんだ。老人は自分の足を指し、赤らんだ顔に申し訳なさそうな表情を浮かべて言った。「申し訳ありません。少々無礼を働きました。男爵様、私の足のせいで既に十年間も正常に動けず、このような形でお会いするしかありませんでした。」

コーマーも急いで前に進み出て敬意を表した。年長者への敬意は貴族としての最低限の礼儀だ。商人は特に尊敬に値する存在ではないかもしれないが、相手は障害を持つ老人であり、しかも有名なフェラー家の当主でもあるのだ。

イロットはコーマーが小屋に入ると同時に、本物の奴隷倉庫を見学するために招かれていた。彼は自分が単なる付き添いに過ぎないことを知っており、気楽に相手について行った。目の前の二人を見つめながら、コーマーはなぜピロが自分を父親のもとに連れてきたのかと静かに考えていた。初対面で相手を自宅に招くというやり方は初めてだったが、何か普通ではないことがあるに違いないと感じていた。

「コーマー男爵、何の説明もせずにあなたを父の住まいに招いてしまい、ご容赦ください。しかし実際、あなたの助けが必要な非常に重要なことがあります。私の無礼には必ず償いをします。」ピロは丁寧にコーマーに謝罪し、許しを請うた。

優雅に頷いて、コーマーは心の中で思った。やはり商人らしい。たとえ一度失礼しても必ず償おうとする。しかし、それは好都合だ。私のニーズに合っている。彼は静かに答えた。「いえ、問題ありません。ピロさんがこうしてくださったのにはきっとご自身の理由があるのでしょう。あなたの説明を聞くのを楽しみにしています。」

父親が来客の指にある指輪に気づいているのを見て、ピロは微笑みながら言った。「男爵閣下、恐れ多いですが、まず一つ質問させていただきたいのですが、あなたの手にあるその指輪はどこで手に入れたのでしょうか？」

なるほど！コーマーは心の中で大きく動揺した。一度会っただけなのに自分を家族の重要な場所に連れてきたのは、今自分の手にあるこの指輪のせいだったのだ。