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第二十一章恐喝

サティマの目からは幽藍色の異なる光が放たれ、彼女の全身が激しく震えた。淡い青色の薄い氷霧が周囲に生じ、まるで小さな氷霧の盾のようだった。彼女は突然しゃがみ込み、その後矢のように空高く飛び上がった。凶暴な火の球がサティマの体を固く包み込んだが、氷霧の盾に覆われているため、火竜がどれだけ渦巻いて燃えようとも、サティマの体には決して侵入できなかった。

サティマが飛び上がった瞬間、コーマーは、この負けを認めない竜の女が自らの強靭な体力を活かして自分と近距離での格闘を仕掛けてくるつもりだと悟った。竜族の体質は本当に強靭で、わずか一、二ヶ月でサティマの体内の内傷はかなり回復していた。まだ完全には治っていないものの、竜族の体としては、この状況ではコーマーは彼女と正面から対決する勇気がなかった。

人影が揺れ動き、白く柔らかな拳が猛烈な風嵐を伴ってコーマーに向かって襲いかかった。瞬間的な素早い動きにより、コーマーの体は一瞬にして三人分の人影に変わり、座ったり、横になったり、立ったりした。サティマは絶え間なく拳を振り、足を動かして強風と気の波を生み出したが、すべて空を切り、彼女は怒りのあまり大声で叫んだ。

「幻影魔法？！目くらまし？！取るに足らない小技を見せびらかすとは！」怒りに震えるサティマは、コーマーの意図的な挑発に激怒した。竜族特有の鋭い直感により、彼女はすぐにコーマーの正確な位置を察知し、体を急に跳ね上げて両手を合わせ、その後急に開いた。強大な竜息魔法が轟々と発動し、渦巻く竜の魔力が周囲の空気の要素を狂ったように吸収し始めた。冷たく陰気な気配がたちまち空全体を覆い、空間自体も奇妙に歪み始めた。

「この野郎！」激怒したコーマーは、相手が自分の体が耐えられるかどうかも顧みずに竜息魔法の反動力を解放し、すぐに放たれるであろう竜息魔法によって自分が傷つくことも気にせず、連続して暗黒の束縛を放った。同時に、黒水晶の法杖がコーマーの手に現れ、奇妙な楕円形の光輪を描いた。銀色の光輪が太陽のように輝き、一瞬にして金色の光を放ち、点々と砕け散り、星の流れのように空に散らばった。

「光の静止！」

莫大な魔力の消耗によりコーマーはめまいがして視界が揺らいだ。しかし、この狂人の行動を今止めなければ、ドラゴンブレスの魔法が放たれた時、こんな近距離では自分だけでなく、まだ回復していない体で無理にドラゴンマナを使うサティマでさえも甚大なダメージを受け、二度と元の状態に戻れないかもしれない。この技は光明教会の絶対秘密である時空停止術に由来し、施術者のあらゆる動きを一時的に止めることができるという。コーマーは慣れていない高度な光明法術であるこの技を使うため、黒水晶の杖に頼らざるを得なかった。もし相手がドラゴンブレスを放ってきたら、自分が避けられるかどうかは不明だが、サティマの体は確実に重傷を負う。自分が苦労して彼女を残しておいたのは、これからのダモレンスク城の探検で彼女に役割を果たしてもらうためだ。そんな状況で全てが水の泡になってしまうのではないか？！

その瞬間、空気が凍りつき、まるで全ての時空が停止したかのようだった。サティマは驚いて、自分の目に映る全てのものが静止していることに気づいた。自分の体さえも完全に止まっている。これは決してただの石化魔法ではない。自分のドラゴンブレスの魔法は既に発動準備が整っており、どんな石化魔法もそれを止めることはできない。しかし今、目の前の全てが奇妙に変わってしまった。自分の全身と周囲の全てが、何か隔絶された異界空間に封じ込められたかのようだ。自分の思考以外、全てが停止している。

しかし、なぜあの男は動けるのか？青ざめ、表情が歪み、筋肉がひきつったコーマーが自分に向かって歩いてくるのを見て、サティマは理由もなく不安と恐怖を感じた。黒水晶の杖から再び魔力の封印が自分の頭上に覆いかぶさった。サティマは、あの男が自分の魔力を封印できるのは、自分が昏睡状態にある間の卑劣な行為に過ぎないと思っていた。しかし、直接対決の最中に再び自分を封印できるなんて、しかも自分の体がかなり回復している状態で。強者への本能的な恐怖から、サティマはコーマーを見る目に敬意と畏怖の念を抱いた。これから相手が自分をどう扱うのか、彼女には分からなかった。

彼は何をしているのか？コーマーが歯を食いしばりながら、突然現れた金の針を自分の頭頂と胸に突き刺すのを見て、サティマの思考さえも停止しそうになった。まさかこの男は怒りのあまり自傷行為をしているのか？それとも自虐的な傾向があるのか？そう考えると、サティマの心はさらに恐怖でいっぱいになった。彼は怒りのあまり自分を虐待するのではないか？

コーマーの目の前には次々と暗闇とめまいが漂い、それは魔法の反動の前兆だった。即座に金の針を取り出し自分の体に刺し込むと、激しい痛みがコーマーの意識を一気にはっきりさせた。彼は体内の魔力を絶えず動かし、崩壊しそうな防御壁を固めようとした。歯が唇に深く食い込み、一歩進むごとに全身から細かい汗がにじみ出た。あの忌々しいサティマの前に立った時、彼はバホモンからウグルまで歩いてきた時よりも疲れていると感じた。

時間停止の術の効果はごく短く、サティマはすぐに体が再び動けるようになったことに気づいた。しかし、その時になって初めて体内の魔力がすっかり消えてしまっていることに気づき、驚きのあまり飛び上がりそうになった。その時のコーマーは異常なほど陰気に見えた。

「サティマ、お前はあまりにもわがままだ。お前のドラゴンブレスの魔法が発動したらどんな結果になるか分かっているのか？！本当に爬虫類になりたいなら誰も止めないが、私を巻き込むな。」徐々に落ち着きを取り戻したコーマーは反動の危機を乗り越えたが、相手も体力を回復させていた。彼は怒りで歯がガチガチと鳴ったが、体力だけでは相手を制圧できる自信がなかった。魔法を使うにしても、今のコーマーにはまだその勇気がなく、体内の激しい気血もまだ完全に鎮まっていなかった。もし魔法を使って何かあれば、それは大きな損失になるだろう。

コーマーの冷たい視線が自分の体を這うのを見て、サティマも自分の先ほどの衝動的な行動がやり過ぎだったことに気づいた。その時、彼女は自分が依然として誇り高い氷のドラゴンであることをすっかり忘れていた。かつてはこれらの卑しい人間たちも彼女の目には蟻のように見えただけだったが、今になって相手が自分の魔力を自由に封じることができるとは、信じられないことだった。強者に直面すると、ドラゴン族の本能的な誇りも消え去り、特に彼女のような未成熟な若いドラゴンにとってはそうだった。人間の姿になった彼女も徐々に人間の思考で物事を見ることに慣れていった。

自分の前で腕を組んで立つコーマーを哀れそうに見つめながら、サティマは一時的にどうすればいいのか分からず、不安げにコーマーの視線を避けようとした。しかしコーマーは手を伸ばし、指で彼女の顎を持ち上げた。

コーマーは心の中で得意げに笑った。このサティマは本質的にはまだドラゴンだが、心理的にも思考面でも徐々に人間に同化している。彼女の表情や心理の変化はすべてコーマーの目に映っていた。彼は無遠慮に彼女の頬をつまみ、白く柔らかな顔に光が流れ、哀れで魅力的な様子を見せ、人々の同情を誘った。「どうやって罰しようかな？うーん？お前の魔力を完全に封じて、二度とドラゴンの魔力を使えないようにしよう。そうすれば勝手なことはできないだろう？どうだ？」
「いや、だめ、やめて、ごめんなさい、私が悪かった。どうか私の魔力を封じないでください。どんな罰でも受け入れます。」慌てて言葉を発したサティマは、自分が演じている人間の役割に完全に没頭してしまい、思わず叫んでしまった。ドラゴンの魔力を失えば、本当に何の力も持たない普通の人間になってしまう。ドラゴン族は言うまでもなく、武術に長けた凡人でさえも簡単に自分をいじめることができる。それはサティマには想像もつかないことだった。
「どんな罰でも受け入れるのか？」コーマーは自分の体から二本の金の針を取り出した。「では、この二本の金の針をお前の体に刺してみようか？」
青い瞳をぐるぐると動かしながら、サティマは緊張して考えた。逃げるのは絶対に無理だ。相手の魔法一つで簡単に捕まってしまう。まずは屈して、この難関を乗り越えてから考えよう。
「この針を私の体に刺すって、どこに？痛いのがとても怖いです。」この時のサティマはまさに小さな女の子そのものだった。
「どう思う？」コーマーは心の中で大笑いしたい衝動を抑えながら、冷たい顔で尋ねた。
「じゃあ、ここに刺してもいいですか？」サティマはコーマーの考えなど全く知らず、相手の冷たい視線が自分の胸や顔の上を行き来するのを見て、恐怖に震えた。自虐的な傾向のあるこの男は、自分の胸の隆起部分を針で刺そうとしているのだろうか？そこはあまりにも敏感で、刺されたら耐え難いほど痛いはずだ。それなら自分から進んで提案した方がいい。彼女は自分の豊かなお尻を指して言った。
「ここ？」コーマーは一瞬驚いた。自分が金の針で潜在能力を刺激する手法が、相手にこんなに「深い」印象を与えるとは思わなかった。自分も相手の目には自虐狂として映っているのだ。相手が自分のお尻を針で刺すことを進んで提案してくるのを見て、コーマーはもう自分の顔の筋肉を制御できなくなり、奇妙な笑みを浮かべた。その様子にサティマの心はさらに不安になった。

サティマは思い切って振り返り、一気にお尻に巻かれていた騎士用のズボンを膝下まで引き下ろした。真っ白で柔らかなお尻の割れ目がコーマーの前に現れ、コーマーは再び我を忘れそうになり、桜色の唇を噛みながら震える声で言った。「早く縛ってよ。縛ればもうお互いに借りはなくなるわ！」
「君は痛みが怖いんじゃなかったの？どうして今になって勇敢になったの？」この時、コーマーは逆に急がなくなった。太陽の光に照らされて雪のように白く柔らかな相手のお尻を見て、彼は相手をからかってみたくなる衝動に駆られた。