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第十三章　海雨天風

第一章　虎穴に入る

質素なローゼンブルク城は、豪華絢爛なアルス宮と比べると一層古風な雰囲気を漂わせていた。四角い赤色の頁岩は、時と風雨による侵食で角がだんだんと丸みを帯びている。二枚の巨大な青銅の門を合わせると、威厳ある翼虎の頭部の形になり、翼虎の鋭い牙が城門の自然な防御装置となっていた。

コーマーたちの三台の馬車がゆっくりとローゼンブルク城に入ると、トーマスの執事がすでに城門で彼らを待っていた。コーマーは少し驚きつつ、自分たちがちょうど良いタイミングで来たのかもしれないと感じた。

「領主様、まずは友人に会いに行かなければなりません。彼はローゼンブルク宮廷の魔法使い団で重要な役職を担っています。何か必要でしたら魔法で私に連絡してください。ええと、彼に頼んであなたに紹介させることもできますよ」とレブリは去る際に親切にコーマーに忠告した。彼はコーマーがカタリーニア川の航行権を使ってトーマス王子と取引をしようとしていることを知っていた。本来なら彼が忠告する必要はないはずだが、コーマーにもっと慎重に考えてほしいと思ったのだ。「私の知る限り、そのトーマス王子は現在ローゼンブルク大公に寵愛されているマクシム王子殿下と敵対しています。マクシムこそが大公位の第一継承者です。領主様、決断する前には慎重になった方がいいでしょう。」

「レブリさんの忠告、ありがとうございます。確かにあなたの友人の助けが必要ですね。人は一本の縄で首を吊るすわけにはいきません。もしトーマスが私の要求を満たせなければ、すべての合意は無効になります」とコーマーもそれは理解していた。しかしマクシムは血統や身分、地位を非常に重視しているようで、自分のような辺境出身の下級貴族が彼と話をするだけでも困難であり、ましてや本格的な交渉など到底無理だろう。

トーマスとの会談はあまり満足のいくものではなかった。それはコーマーの予想通りだった。カタリーニア川の航行路が開通するなどと簡単に信じる者はいない。多くの国々が努力しても何の成果も得られず、万年もの間氷に覆われて頑固で保守的なクラゲ人たちは、この件についてどの側とも話し合うことを拒否している。ましてや交渉などというものは論外だ。彼らは人間の何ものも必要としておらず、必要であっても非常に巧妙な手段で手に入れることができる。クラゲ人の供給業者になりたい商人は実に多く、大湿地帯で産出される様々な特産品は、どんな商人でも短期間で大陸の大富豪になれるほどだ。もちろん、それにはクラゲ人がその機会を与えてくれる必要がある。

トーマスも同様に懐疑的で、コーマーの能力を侮っているわけではない。しかし、単にコーマーを信じてこの件を公にするなど、トーマスはそんなに子供っぽくはない。彼は、カタリーニア川の航行権が実際にコーマーのものであることを証明するものを見たいのだ。例えばクラゲ人たちの約束や、コーマー自身が実際にそれを証明する行動などだ。そのためにトーマスはコーマーに船を贈ることさえ厭わない。

しかし、トーマスの冷静さとは対照的に、レブリの友人を通じて紹介されたマクシム王子の態度はさらに辛辣だった。コーマーの面会要請を拒否するだけでなく、コーマーのような田舎者は真面目に生きるべきで、目立とうとして奇抜な手段を探すべきではないと明言し、これにコーマーは激怒した。

しかし怒りはあれど、自分を証明するためにはまずクラゲ人たちの関門を越えなければならないことをコーマーは理解していた。その関門を越えられなければ、ローゼンブルクは彼にとって道化師の舞台に過ぎないだろう。

広大な水面はより一層迷いに満ちて見え、川岸の両側に広がる果てしない葦原は、終わりの見えない緑の回廊のようだ。時折、名前の分からない水鳥が水面を飛び越えて魚を捕らえ、その場で飛び上がる。静止しているように見える水面に、この時初めて波紋が広がっていく。太陽の光が水面に降り注ぎ、淡い金色がこの水の景色に酔いしれる人々に金色の鎧をまとわせるようだ。船々がこの静かな景色の中をゆっくりと水面を切り裂いて進むことで、さらに荒涼とした壮大な美しさが加わる。

カタリーニア川は蒼の大陸で最も水量が豊富な川と言える。その長さは大陸でトップ5には入らないものの、日差しが強く気候変動が激しいトロス山脈に源を発し、雪解け水によって非常に豊富な水量がもたらされる。中流からはさまざまな量の川が合流し、中流の水量はさらに増え、水面の幅は数百メートルにも及び、有名な「黄金の水路」となっている。残念ながら、この黄金の水路はローゼンブルク公国とその南にあるシベス公国の間で途切れ、そこから下はクラゲ人たちが支配する大湿地帯となっている。

方円千里に及ぶ大沼泽地帯が、400里以上に及ぶこの水路を禁地としている。沼泽地の覇者であるクラゲ族がこの航路を封鎖し、他のどの種族の人間も出入りを禁じている。その後数百年間、人間たちが行ったあらゆる努力もすべて失敗に終わり、最も最近の試みでさえ数十年前のことだ。ローゼンバーグ公国の最後の試みも失敗に終わり、カタリーナ川の航行権を巡るあらゆる勢力の努力に終止符が打たれた。不可能なことに金銭や声明を費やす者は誰もいない。

コーマーたちを案内したのは、裸足社の小商人だった。カフリの仲介により、大陸中にいる裸足社の商人たちはすぐにコーマーがクラゲ族と接触できる方法を見つけ出した。クラゲ族に会うのは難しくない。もちろん、彼らが支配する地域内のいくつかの交易拠点であれば可能だが、彼らの指導層に会うのは極めて困難だ。各国がカタリーナ川の航路を開通させるためにあらゆる策を尽くしているのも、クラゲ族の上層部と接触できないからだ。彼らは人間の訪問を一切受け入れず、接触の機会さえ与えないため、人間はどうすることもできないのだ。

「男爵様、もうすぐ私たちの船が彼らの支配区域に入ります。船内に入って、外に出ないでください。彼らは人間を好まず、ましてや人間が彼らの船の甲板に現れることを許しません。多くの者が人間に敵意を抱いているので、不必要なトラブルを避けるため、あなたとご友人方は先に船室で休んでいただけますか？」裸足社の商人たちは常にこのように礼儀正しい。カフリもそうだったし、目の前のゲイト氏も同様だ。

「ゲイト氏、今回彼らとの取引は主にどの分野に関するのですか？」コーマーは遠くを見つめていた視線を戻し、落ち着いて尋ねた。

「彼らが外部から必要とするものはごくわずかで、彼らの持ち物と交換できるのは貴重な木材や宝物、火リン石、金属製品といった特別なものばかりだ。取引のたびに彼らは次回の取引で必要な物資の種類や量をリストアップし、取引方法を決めるので、彼らと商売をするのは非常に簡単で楽だ。ああ、それから食塩もある。おそらく食塩が彼らにとって最も重要な輸入品なのだろう。彼らと取引する商人のほとんどにとって最も重要な取引品も食塩だ。実はカタリーニア川の上流地域の人間たちは、食塩の取引を制限することでクラゲ族に航路の開放を迫ろうとしたのだが、大湿地帯にも食塩は産出される。ただ生産コストが高すぎるために取引を選んでいるだけだ。その封鎖は何の効果もなく、むしろ他国の商人たちを不満にさせ、結局は失敗して解除され、それによって彼らとカタリーニア川上流の人間たちの関係はさらに悪化したのだ。」

ゲイトもまたかなり話好きな人物で、ローゼンブルクとシベスの二国間で活動する商人だ。自分の小さな商社を持ち、誠実さで知られている。クラゲ族との取引も何年も続けているが、規模はそれほど大きくない。彼は通常、貴重な木材や金属、食塩をクラゲ族に提供し、その見返りに大湿地帯の特産品である貝の真珠や貝殻、魚の干物、エビの干物、アカウミガメなどを手に入れる。もちろん最も重要なのは、大湿地帯特有の特殊な植物、例えばミズスギやモヤシダ、コブシなどの乾燥した木材や枝葉で、これらの植物は大湿地帯という特殊な環境で育ち、特別な性質を持っている。簡単に言えば、ある程度の魔法の付与力を持っており、魔法の道具や装備、巻物を作るのに優れた素材なのだ。

彼もまた、コーマーたちが大湿地帯に来た目的を大まかには知っている。彼もまた、多くの人々ができないことをコーマーたちが成し遂げられるとは信じていない。しかし彼の責任は、この一行をクラゲ族の取引場所まで連れて行き、新しい商人としてクラゲ族に紹介することだけだ。事前にクラゲ族の同意を得てはいないが、ゲイトは自分の名声を頼りに、クラゲ族が敵対的になることはないと考えている。もちろんコーマーたちがあまりにも度を越した行動を取らない限りは。

船はゆっくりと葦が生い茂る川岸を滑るように進んでいった。他の船が一切行き来しないカタルーニャ川は特に静かで、広大な川面にはこの一隻の船だけが航行しており、どう見ても奇妙で不自然に思えた。しかしゲイトはこの静けさにすでに慣れているようで、もし本当に賑やかになったらそれこそ異常だろう。クラゲ人種は決して同時に二人の集団と取引をしないため、商人たち同士でも互いにクラゲ人種から何を得て、何を売ったのかを知ることは難しく、それが商業上の秘密となっているのだ。

コーマーは、川面や葦原に人影は見えず、川面の水鳥や魚さえも見えなくなっているにもかかわらず、自分の船の周りに大勢の生命体が集まっているのを感じ取ることができた。彼らの姿は見えないものの、コーマーは自身の強力な感知能力によって、水中に隠れ、呼吸さえもコントロールしているクラゲ人種の戦士たちの存在をはっきりと感じ取っていた。普段からそこを行き来しているゲイトでさえ異変に気づかなかったが、コーマーの前ではすべてが隠せないのだ。そして相手も明らかに、この船にいる自分たちの不速の客たちに気づいていた。