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第二十一章説得

淡い日差しがタンブル要塞に差し込んでいた。コーマーたちの正体を知ってから、ここに駐留するローゼンバーグの将校たちもずっと丁寧になった。城壁の上を自由に見回ることはできないものの、城壁の内側を散歩するだけなら誰にも咎められない。コーマーがわざわざイヴとグレイスを誘い出したのは、ダークエンジェル傭兵団の今後の方針について二人と真剣に話し合うためだった。

イヴが沈思黙考している様子、グレイスも落ち着いた表情を浮かべているのを見て、コーマーも少し迷った。もし二人が南へ進むことを固く決意しているのなら、自分には彼女たちを説得して考えを変えさせるのは難しいだろう。コーマーは言葉を選びながら、相手のプライドを傷つけずに現実も考慮した上で、どのように話し始めるか考えた。

「イヴ、グレイス、私の身分の問題が、あなたたちにとって受け入れがたいものだったのか？」コーマーは、問題を解決するには自分の最も重要な問題から手をつけるべきだと悟っていた。相手に自分の誠意を感じてもらうことで、初めて理解を得られるだろう。特にイヴの場合、彼女の出自も決して単純ではないとコーマーは感じていた。その振る舞いから漂う優雅で落ち着いた雰囲気は、普通の家庭では育てられないものだ。

「いいえ、コーマー。出自や身分は自分で決められるものではありません。私もグレイスも、あなたの身分がそんなに単純ではないことは感じています。ただ、私たちが理解できないのは、あなたがダークエンジェル傭兵団に加わり、これが一時の気まぐれや遊びではないと言いながら、なぜ仲間たちに対しては自分の身分を率直に明かさないのか、ということです。もし仲間たちの人柄を信じているのなら、何を隠す必要があるのでしょうか？もちろん、これが私たちがあなたと別れる主な理由ではありません。ダークエンジェル傭兵団は大きな責任を背負っており、仲間たちの深い恨みも私たちが晴らさなければなりません。敵は非常に強力ですが、ダークエンジェル傭兵団はそれに怯えることはありません。南方には傭兵が生きるのに最適な環境があり、私たちはダークエンジェル傭兵団がそこで発展すべきだと考えているのです。」

イヴは思考を整理して流暢に話し始めた。コーマーの目的は自分たちを説得してコーカサスに戻るよう促すことだと彼女は知っていた。現実を言えば、コーカサスは僻地ではあるが、今のナイトエンジェル傭兵団の状況からすれば間違いなく適した場所だった。強大な敵は依然として彼らが南下する道中に現れるだろうし、包囲網を突破できるほどの幸運があるかどうか、イヴには全く自信がなかった。一方、コーマーに従えば、ただで強力な仲間が二人増えるだけでなく、コーマーの特別な身分のおかげで、どこへ行っても敵が攻撃や暗殺を仕掛ける際にはより慎重にならざるを得ない。コーカサスに戻れば、それはまるで龍が深淵に入るようなもので、敵がその地で暗殺を企てるのはさらに困難になるだろう。しかし、イヴはナイトエンジェル傭兵団が他人に依存して生きることを望んでいなかった。それは彼らの初心に反する。ナイトエンジェル傭兵団は成長するためにより厳しい試練を必要とするのかもしれない。

「イヴ、グレイス、他には何も言いたくない。でも、私たちの間にはいくつか誤解があると思うので、説明する必要がある。私の経験を聞けば、なぜ今、自分の身分をできるだけ隠そうとしているのか、きっと理解してくれるだろう。」コーマーは頷いた。相手がはっきりとは言わなかったものの、言葉の端々から自分が傭兵団に加わる真意を疑っていることが伝わってきたのだ。

コーマーは自分とトレイシーの関係の変化から始め、追放されるまでの経緯、そしてコーカサスに流刑されてから経験した様々な苦難や痛みについて、情熱的に語った。経験の浅い二人の女性でさえも感動せずにはいられなかった。特に、わずか15歳にも満たないコーマーが一人で家を離れ、家族の支援も受けられずに放浪しなければならなかったこと、温室で育った弱い苗が一蹴りで嵐の中に投げ出されたような状況は、普通の人には想像もつかないものだった。特に、コーマーが亡命中、何日も食べ物がなく、ネズミや昆虫を捕まえて食べていたこと、そしてそのような生活がかなり長い間続いたことを語ったとき、イヴとグレイスは顔色を変えた。また、コーマーの庶子としての身分も二人の女性の同情を呼んだ。特にグレイスは、もともと身分不明という苦しみから敏感になっていたが、コーマーの庶子としての境遇も実際には彼女自身の私生児と大差ないものだった。同じ苦しみを共有することで、彼女は自分とコーマーの間にもっと多くの共通点があるように感じた。

コーマーは自分がローゼンブルクに来た目的さえも二人の娘に隠さなかった。それに二人の娘は少し感動した。このようなことは領地の興亡に関わるもので、非常に親しい者でなければ口を閉ざしてしまうだろう。しかしコーマーは二人の娘の前では何の遠慮もなく話してくれたのだ。そんな彼の態度に、二人の娘が動かされないわけがなかった。

「コーマー、本当にクラゲ族を説得してカタルーニア川の航路を開放させられると確信しているの？私たちの知る限り、カタルーニア川の航路は歴史上誰も通過できたことがないようだ。ローゼンブルクの人々が敗北する前にも他の国々が同じことを考えていたようだが、例外なく失敗に終わった。ましてやクラゲ族は極端に排外的で、あなたにチャンスなど与えないわ。」

カタルーニア川の航路の重要性は大陸の多くの人々が知っている。この水路をめぐっては数多くの争いが起きており、そのほとんどは大湿地帯が通過できないためで、結果としてこの黄金の水路が荒廃してしまった。この水路の両岸に住む人々はこの問題を解決することを夢見ているが、これまで誰も成功していない。果たしてコーマーにできるのだろうか？イヴとグレイスは疑問に思っていた。

「百パーセント確信できると言うなら、どんなことでも成功する前には確定できないと思います。クラゲ族も人間です。彼らにも悩みやニーズがあります。以前は征服や誘惑といった手段で目的を達成しようとしてきましたが、彼らのことを理解していなかったのです。クラゲ族は私たちが想像するほど保守的で偏狭、盲目的に排外的なわけではありません。過去に外部の人間たちから多くの傷害や欺瞞を受けてきたため、このような状況になってしまったのです。もちろん、クラゲ族の自給自足的で閉鎖的な生活様式も、彼らが外部と断絶する大きな理由です。外部にあまり依存しないため、彼らは外部の影響に対してより超然とした態度を取ることができるのです。この点は、誰もが気づけるわけではありません。」

コーマーは長々と説明したが、頑固なクラゲ族を説得するための具体的な方法については触れなかった。しかし彼の言葉を聞いて、二人の娘も心の重荷が少し軽くなった。少なくともコーマーもこの難しさを理解しているのだから、安心できる。具体的な方法についてはコーマーが言わなかったので、二人もこれ以上尋ねなかった。

「カタリーニャ川の水路問題が解決次第、私はコーカサスに戻ります。イヴ、グレイス、私の誘いを真剣に検討してほしいのです。コーカサスはやや辺境ですが、今は急速に発展しており、傭兵団というものもまだ新しい存在で、大きな発展の可能性があります。ええと、率直に言わせてもらえば、現在のダークエンジェル傭兵団の構成は極めて不合理で、魔法使いもいないし、突撃弓兵もいないし、防御型の戦士もいません。あらゆる面で人材が不足しており、このような脆弱な編成では南方の発展した傭兵市場で生き残るのは難しいでしょう。南方で苦労するよりも、コーカサスで新たな市場を開拓した方が良いのです。」

「ええと、私には何人か友人がいて、先ほど見た二人も含まれていますが、彼らはあらゆる面でかなり高い水準にあります。もしあなた方が彼らとしばらく交流できれば、能力は大幅に向上するはずです。南方の野蛮人の山岳地帯やコーカサスのヴォルト山脈には多くの魅力的な秘密があると言われており、こうした探検活動に参加することで能力を高めることができます。ですから、私はダークエンジェル傭兵団をコーカサスに招くことを真剣に提案します。もしそこでの滞在が適切でないと感じたら、いつでも去っても構いません。」

コーマーの説得力はかなり大きいと言わざるを得ません。コーマー自身の強大な実力に加え、彼と共に行動する三人がイヴとグレイスに与えた衝撃も驚異的でした。それによりイヴとグレイスの心の奥底には劣等感が生まれました。レブリーの振る舞いには師匠の風格があり、イヴのような牧師レベルの修行者にとってはまるで磁石のように彼女を引きつけていました。彼女は、その大魔法使いのような雰囲気は装って得られるものではないことを理解していました。このような達人に教えを請う機会があれば、魔法修行者にとっては能力を向上させる絶好のチャンスに違いありません。

一方、ゾーレンベルクが見せた力はグレイスの心をかき乱しました。騎士槍と騎士長剣とは何か？普通の見習い騎士は剣しか持てず、銃は持てません。一般の騎士であっても、普通の青銅製の槍や白鉄製の槍しか持てません。しかしグレイスは一目で、あの冷淡な表情の騎士が持つ騎士槍に強烈な魔法の気配と殺気があることに気づきました。つまり、彼は魔法騎士であり、しかも戦場で経験を積んだ魔法騎士なのです。このような人物と武技を競い合えれば、グレイスは自分がすぐに高原の壁を突破し、新たな境地に進むことができると信じていました。

二人の足取りがますます遅くなるのを見ても、彼らは声を上げようとしなかった。コーマーも無理に急かすべきではないと悟った。どうせ彼らが南方へ行く際にはローゼンブルク城を通るのだから、この区間は一緒に進むことができる。自分なら彼らを説得できると信じていた。ローゼンブルク城は自分の運命の転換点となるだろう。もしカタルーニャ川の航路が開通すれば、コーカサスは全く新しい時代を迎える。南方の野蛮人であれ、北方のホメロスであれ、もはやコーカサスに大きな影響力を及ぼすことはできなくなる。逆に野蛮人たちはより一層自分たちに依存せざるを得なくなり、自分の運命も南方から来たあの暗黒聖教の残党勢力と避けられず絡み合うことになる。これは果たして自分の将来に何をもたらすのだろうか？