第二章 龍窟

レイブリーはまるで船体と一体化したかのようで、彼の感覚は無限に船体に沿って広がっていた。目線は水平で、まるで何の動きも見せていないようだったが、コーマーはレイブリーがこの瞬間も水中のクラゲ人間たちの一挙手一投足を監視しており、何か異変が起きればすぐに警告して対応できるのだと知っていた。
一方、ソーレンベルグもまるで全身の毛が逆立ったチーターのようで、鋭い視線を水面に沿ってゆっくりと動かしながら、両手で騎士槍を抜き、船体に押し付けていた。数歩離れているにもかかわらず、誰もが彼の騎士槍から放たれる強烈な殺気を感じ取ることができ、まるでいつ爆発してもおかしくないほどで、攻撃の標的を探しているようだった。
コーマー、レイブリー、ソーレンベルグの異常な様子から、皆が何かおかしいと気づいた。ハイレディンは海上航行に長け、近接戦闘にも慣れていたが、敵の居場所すら見えないような脅威には手を焼いていた。コーマーに同行してきた唯一の人物であるグレイスも感覚が鋭く、敵の位置は分からなかったものの、同様に外部からの脅威を感じ取っていた。彼女は既に短剣を腰に当て、全身を緊張させて船の縁に身を寄せ、いつでも攻撃できる態勢を取っていた。
「ゲイツさん、何かおかしいようです。私たちは包囲されているようです。出てきて、何か誤解がないか確認していただけませんか？」コーマーは状況を観察しながら、自分の魔力を限界まで高め、魔法の呪文を静かに唱え始めた。誤解から衝突を起こしたくはなかったが、クラゲ人間は非常に気難しい種族であり、もし彼らが理由もなく攻撃してきたら、自分の命を守るためにも強力に反撃するしかないだろう。
この海域には時々足を運んでいたが、ゲイツにとっては明らかに初めて遭遇する状況だった。皆が緊張して待機している様子を見て、元々リラックスしていた彼の心もすぐに緊張してしまい、急いで船室を出て周囲を見回し、見覚えのあるクラゲ人間が一人でもいないか探した。
コーマーとレイブリーはすぐに水中の何かが変化したことを感じ取った。ゲイツの登場により、一触即発だった状況は微妙に緩和されたが、コーマーたちは依然として相手が姿を現す様子を見ていなかった。
「ゲイツさん、彼らは全員水中にいます。どうか呼びかけて説明していただき、不必要な誤解を避けてください。」コーマーは魔法の呪文の唱えるのをやめたが、依然として警戒を解かなかった。結局のところ、彼もクラゲ人間とは初めて接触するのだ。悪名高い彼らを相手に、船の乗組員たちの命を危険にさらすわけにはいかなかった。

ゲイトの口から奇妙で理解しがたい言葉が漏れ出した。コーマーにはゲイトが何を言っているのか分からなかったが、彼が何らかの特定の手順に従って自分の状況を報告していることは感じ取れた。ここはおそらくクラゲ人間たちの最初の警戒線なのだろう。普段は通常の手順で入ってくる商人たちは影響を受けないかもしれないが、もしクラゲ人間たちが異変に気づけばすぐに警戒態勢に入り、攻撃を仕掛けてくるだろう。

水面に突然何千もの波紋が広がり、まるで無数の水の怪物が静かな川面から急に浮かび上がってきたかのようだった。数十人の頭が予告なく停泊している船の周りに現れ、湿った頭上からは敵意と警告に満ちた視線がコーマーたちを見つめてきた。その様子はあまりにも不気味で圧迫感があり、普段から大胆不敵なグレイスでさえ思わず悲鳴を上げ、急いで口を手で覆った。

冷淡で平凡な視線がゲイトの体の上を行き来し、しばらくしてから、コーマーには彼らの間に何の違いも見えない中、一人が硬く奇妙な調子で言った。「ゲイト、あなたは私たちの間の合意に違反しているようですね。規定によれば、あなたは二人の配達用の使用人しか連れてくることができません。彼らは配達人ではないのです。あなたは罰を受けるべきです！」

「皆さん、説明が必要かと思います。私、ゲイトも皆さんと取引をしてきたのは一日二日ではありません。何ができて、何ができないのか、私は誰よりもよく理解しています。この友人たちがなぜここに来たのかにも当然理由があります。しばらくすれば彼らが皆さんに説明するでしょう。クラゲ人間たちも理不尽な人たちではないはずです。今は主導権が皆さんの手にあります。何を恐れる必要がありますか？せいぜい命を数本失うだけでしょう。私たちが飛び去るのを恐れるのですか？」

ゲイトの言葉によって、水中で沈んだ表情で立っていたクラゲ人間たちは困惑し、どう対応していいか分からなくなった。コーマーたちでさえ驚き、相手が単なる経験豊富な商人だと思っていたが、こんなにも理にかなった、謙虚でも傲慢でもない言葉を話せるとは思わなかった。おそらくクラゲ人間たちも、自分たちの前でこんなにも大胆に反抗する人間を見たことがなく、一時はどう対応していいか分からなかった。

おそらくこのような状況に遭遇することはめったにないだろう。先に話しかけてきたクラゲ人はしばらくためらった後、振り返って仲間たちと長い間相談したが、依然として一致した意見には至らなかった。おそらく仲間たちの意見も分かれており、見知らぬ者の立ち入りを断固反対する者もいれば、ゲイトは信頼度の高い知人で、彼らが入ってきたのなら何か重要な用件があるのかもしれないと考え、とにかく中に入れてしまおうとする者もいた。どうせ取引エリアは特に秘密の立ち入り禁止区域でもないし、これらの者たちの生死は自分たちの手に委ねられているのだから、過度に緊張する必要はない。

コーマーとゲイトたちは辛抱強く、相手が結論を出すのを待っていた。一方、先に話しかけてきたクラゲ人は内部で意見が分かれていることが恥ずかしく思え、とにかく一行を取引エリアに直接連れて行き、取引を担当する首領に報告させ、その首領にこの一団の生死を決めさせることに同意した。

船はついに再び穏やかな水面を滑って進んでいった。ガティニア川の川幅はかなり広いが、川岸付近には厚い葦の森が広がっており、それは紙を作るのに適した原料であり、ガティニア川の両岸に緑をもたらす美しい景観でもある。しかし、その密生した葦の森の中こそがクラゲ人の自由な王国であり、クラゲ人の幼少期はほとんどがこの湿地帯で過ごされ、ここでは外界からの危険を心配することなく自由に生活できるのだ。

コーマーとレブリーたちは、ずっと静かに自分たちの姿を追っている視線を感じていた。クラゲ人の疑念深さと慎重さは確かに並外れており、彼らにとってはすべてが掌握下にあるように思えても、敏感な感覚が船の上のこれらの見知らぬ者たちがそう簡単な相手ではないことを感じさせ、必要な警戒心を保つことが非常に重要だと思わせていた。

しかしコーマーは、水中を静かに潜行しているこのクラゲ人たちの武装力を興味深く観察していた。彼らが人間や武器を持っている様子は見えなかったが、コーマーは衝突が起きた場合、クラゲ人の武器がすぐに水中から発射されるだろうと確信していた。クラゲ人は魔法使いではないが、彼らの本能が特別な水系魔法を生み出しており、コーマーが知る歴史記録によれば、クラゲ人の水系魔法は当時の凡人の水軍に大きな苦痛を与え、凡人たちが敗れて帰る主な原因の一つとなったのだ。

クラゲ人が水中を移動する方法は非常に特異で、目だけを水面に出し、体を水中で巧みに滑らせている。まるで抵抗がなく、推進力も必要ないかのように、静かに水中を滑っていく様子は、何とも不気味な感じを与える。
川はどんどん広くなり、両側の葦林もますます密になっていく。やがて葦林の下にあった元々は湖沼地だった場所にも、点在する陸地が見え始める。もちろん、こうした土地が「陸地」と呼ばれるのは、川面の純粋な水域と比べてのことで、実際には誰もそのいわゆる陸地を歩くことはできない。その正体は沼地で、果てしなく広がる大きな沼泽地帯だ。
コーマーは遠くから、何かの植物で作られたような一連の廊下を観察していた。船が徐々に近づくにつれ、足元からは裸足の商人の声が聞こえてきた。「コーマーさん、あれが私たちの取引エリアです。これらの廊下や廊下で囲まれた建物が、私たち外部の人間が休憩したり待機したりする場所です。そこに着けば、彼らが人を派遣して品質検査の交渉を行い、最終的に取引が成立します。時間はそれほどかからず、取引が終わればすぐに立ち去らなければなりません。毎回同じ人たちで、クラゲ人たちは私たちとあまり接触しようとしません。」
船はついに廊下エリアに近づいた。それは浮泥の上に特別な木質の乾材で建てられた粗末な建物だった。廊下に上がった瞬間、コーマーはその建物の乾材をそっと触ってみた。それは普通のオーク材やスギ材ではなく、手に触れるとわずかな魔力が掌の中で揺らめいた。おそらくこの大沼泽地帯特有の植物から作られたものだろう。接合部は葦の茎や葉を乾燥させて縛り固めている。簡素な木製のテーブルと二、三脚のベンチがあるだけで、これがクラゲ人たちの定められた取引エリアだとは想像しがたい。
一行がクラゲ人たちの監視のもと水中から廊下に上がると、コーマーは水中ですぐに震えが起きるのを感じた。おそらく、これらのクラゲ人戦士たちが何らかの特別な方法で連絡を取り合っているのだろう。おそらく、この業務を担当する人員を呼び寄せているのかもしれない。

「コーマーさん、私の任務はもう終わりました。残りはすべてあなた次第です。クラゲ人は気性が変わっており、思考の仕方も普通の人間とは異なります。どうか彼らを怒らせないでください。さもなければ、私たちはここで魚の餌になってしまうでしょう。」一行が廊下に上がると、裸足の商人はようやく安堵のため息をつくことができた。実際の状況は変わっていないものの、廊下の床を踏みしめる安定感が心理的に大きな安心感を与えてくれた。ここに来たということは、つまり本格的な区域に足を踏み入れたということなのかもしれない。
周囲を見回すと、緑色の城壁のような葦原がそよ風に揺れていた。まるで世界全体が静止しており、動いているのはその緑の壁だけのようだった。コーマーがそれを眺めていると、遠くの葦原の奥深くから巨大な気剣が突如として空高く向かって放たれた。その異変には、隣にいたレブリーやゾーレンベルク、そしてグレイスでさえも気づいた。