第十三章 エルフの中のエルフ

「ごめんなさい、あなたのこの首飾りを要求する資格なんてありません。最初はただの趣味でして、えっと……」フィニッツにも、自分のこの特別な趣味をどう説明すればいいのか分からなかった。物心ついた頃から、彼女はこの行為を特に好んでいるようだった。なぜ成功するたびに言葉では表せないほどの喜びを感じるのかも分からない。族内では誰も彼女の行動を気にしないし、むしろ多くの族人の男性たちは彼女が訪れることを誇りに思っていた。フィニッツ姫が気に入るものというのは、間違いなく栄誉そのものだった。

しかし、族の領地を出て人間社会に足を踏み入れてから、フィニッツはこの行為が軽蔑される職業のように思えてくることに気づいた。盗賊、窃盗犯、泥棒――この行為について語る人々は皆、歯ぎしりをしながら非難する。この職業に従事する者たち以外は皆そうだ。フィニッツも人間社会で軽蔑されることなくやめようと思ったが、人間社会では食料やその他あらゆるサービスを得るためには「ゴールドシールド」と呼ばれるものがほぼ必要で、自分にはこの特技を通じてしかゴールドシールドを得る方法がないようだった。多くの人々から背後で呪われることになるかもしれないが、フィニッツにとってはレストランや宿屋から追い出されるよりはずっとましだと思えた。

「説明はいりません。もう過去のことです。ところで、私の友人たちもあなたのところに何かを持っているそうです。身分証明書のようなものがいくつか。覚えていらっしゃるでしょう？数日前のことで、同じこの街でのことです。」相手の澄んだ瞳に宿る無邪気な眼差しを見て、コーマーは彼女の言葉を信じるしかなかった。もしこれも演技の一環だとしたら、コーマーは目の前の少女が自分が今まで見た中で最も演技が上手い人物だと言うしかない。トレイシーよりも一枚上手だ。

フィニッツは悲しみのあまり唇を噛みそうになり、目には涙が溢れそうだった。自分の二度の行為が相手の目に留まるとは思ってもみなかった。これは間違いなく自分のイメージにとって大きな打撃だった。人間社会ではこのような行為を理解しにくいようだと彼女は知っていた。

「ごめんなさい。すべて私のところにあります。えっと、私が泊まっている宿屋にあります。どれがあなたの友人のものか分かりません。一緒に確認しに行ってもらえますか？」エルフの少女はもうすぐ頭を胸に垂れ、無意識に両手をお腹の前で組んでこすり合わせていた。まるで悪いことをした子供が両親の前で過ちを認めるかのようだった。

このエルフの少女をどう罰していいか本当にわからない。コーマーは苦笑いしながら首を振り、しばらくしてから言った。「わかった、君の住んでいる場所に行ってみよう。またどれだけ時間がかかって君を見つけ出せるかわからないのが心配だ。」
「先生、もうしません。二度としません。」両手を強く組み合わせて、フィニッツは恥ずかしそうに顔を上げて言った。「もう二度とやりません。」
「おや？そうか？君は族からこっそり逃げ出してきたんだろう？なぜ戻らないんだ？今は何で生計を立てているんだ？」コーマーは相手を斜めに見ながら、皮肉っぽく尋ねた。
「えっと、バーでウェイトレスとして働けますよ。プラハのバーでは待遇が良くて、女の子を募集していて、特に私たちエルフの女の子を歓迎しているそうです。」彼女は興奮して顔を上げ、コーマーを見つめ、彼に信じてほしいという様子だった。
「バーのウェイトレス？」コーマーは眉をひそめた。バーでは確かにエルフの女の子を歓迎するが、純真無垢な彼女たちがそういう場所に入れば、一晩も持たずに下品な客たちの獲物になってしまうだろう。酒場の主人なら、彼女たちが気づかないうちに屈服させる方法を百通りも持っている。エルフの姫君？エルフの族の中では高貴な姫君かもしれないが、ここでは男たちに蹂躙される性奴になるしかないだろう。
「先生、何か問題でもありますか？」コーマーが眉をひそめるのを見て、フィニッツは再び不安になった。族から逃げ出してから、彼女は人間の領域をさまよっていた。最初は世間知らずでいくつか失敗をしたが、その後は自分を守る方法を学び、できるだけ人と接触せず、神秘性を保つようにしていた。ニット帽で顔を隠し、一人で行動していたため、彼女の正体に気づく人はほとんどいなかった。世間とあまり接点のない彼女には、表向きは立派に見える背後に実は多くの汚れた仕事が隠されていることなどわからなかった。
「こんな風にこっそり逃げ出してさまよう生活が、君の族の中での生活よりも良いと思うのか？」「コーマーは静かにため息をついた。また新たな負担を背負わなければならないかもしれないと気づいたのだ。彼も決して善人というわけではなかったが、こんな純真無垢なエルフの少女が苦境に陥るのを見過ごすのも忍びなかった。おそらく彼の暗い心の奥底には、他人には知られていない何か隠された考えがあったのだ。それは、粗野な連中に辱められるよりは自分が犠牲になった方がましだ、少なくとも自分の方が酒場の連中よりは彼女を大切にするだろう、というものだった。

「うん、私はこのような生活の方が好きよ。少し危険ではあるけど、スリルがあり新鮮で、一族のあの息苦しいほど退屈な生活とは比べ物にならないほど素晴らしいの。残念だけど、母が勝手に外出するのを許してくれないから、こうしてこっそり出てくることになるの。もし仲間たちと一緒に自由に旅行できたら、どんなにいいだろうね。」フィニッツの瞳には夢幻的な迷いが浮かび、まるで何か幻想に浸っているかのようだった。それを見てコーマーは、かつて自分も若くて気高かった頃、自己主張や放縦な日々に夢中になっていたことを思い出した。しかし残酷な現実は、あらゆる美しい夢を粉々に打ち砕き、心を引き裂くような痛みを人に永遠に刻み付けるのだ。
かつて同じ経験をした者として、コーマーはこんな少女が理由もなくそのような夢が破れる痛みを味わうのを望まなかった。純真な少女に青春の甘さをもっと味わわせる方が、善良な貴族としてふさわしいと彼は思ったのだ。
コーマーが少し恥ずかしそうなエルフの泥棒を連れてソファラ旅館に現れた時、ハビエルは自分の風系の飛行術がいかに優雅で速いかを唾を飛ばしながら自慢しており、仲間たちが知りたがっている続きの話をすっかり忘れている様子だった。バヤジドが何度か口を挟もうとしたが、ハビエルの「カタツムリの速さでは話せない」という一言で言葉を飲み込まされてしまった。最終的にはグレイスが我慢できずに、コーマーがエルフの泥棒を追ってどこへ行ったのかとただ一つ質問すると、ハビエルは自分も置き去りにされて相手の姿を見失ったことに気づいた。
ハビエルの最後の言葉は、イヴの不満やグレイスの怒りだけでなく、バヤジドも激怒してあらゆる言葉でハビエルを嘲笑し罵った。この混乱した状況は、ちょうどコーマーがフィニッツを連れて旅館の部屋に現れた時に起こったのだ。
エルフの泥棒がとても素直にコーマーの後をついて部屋に入ってくるのを見て、ハビエルとバヤジドはまるでカバのように口を開け、指を相手に向けてしばらく何も言えなかった。そしてコーマーの穏やかだが少し疲れた表情を見て、二人はようやく理解したようだった。舌打ちして羨ましがるか、首を振ってため息をつくかのどちらかで、二人の反応は驚くほど一致していた。

イヴの表情は依然として穏やかで落ち着いており、春の水のような眼差しをエルフの少女の顔に向けたかと思うとすぐにコーマーの顔に戻された。コーマーの疲れた表情を見て彼女は少し心配になった。彼女はコーマーがかなり激しい戦いを経験したようだと感じ取ったが、この状況では先に尋ねるのもためらわれた。一方、グレイスの眼差しには熱さの中に敵意が混じっていた。このエルフの女性と、自分のようなエルフの血を引くハーフエルフとの間には生まれながらにして相性の悪さがあるようだった。相手が従順に振る舞えば振る舞うほど、グレイスは不快感を覚えた。彼女はこんな従順な少女がこの集団の中にいるのを望んでおらず、正確に言えば、その女性がコーマーのそばにいるのを好まなかったのだ。

一方、ロメは全ての注意をコーマーに向けていた。コーマーの体からは依然として激しい気配が漂っており、天魔罩が大量の暗黒魔力を消費して彼の心の裂け目を広げてしまった。二つの聖器によって抑えられ、彼の精神力もさらに向上したものの、一度開いた心の裂け目がもたらす負の影響はすぐには消えない。それは壁にできた隙間のようで、日々少しずつ癒やしていかなければならず、そうすることで徐々にその隙間を埋めていくことができるのだ。

部屋の中の奇妙な緊張感を見て、コーマーは半歩前に出て、自分の背後にいるエルフの少女に相手に挨拶するよう合図した。皆の目の前で、フィニッツは心臓が高鳴ったが、道中でコーマーに言われた通り、この集団に早く溶け込むためには甘い言葉と誠実な態度が必要だった。そうすればこそ、この小さな集団の中で安住し、自由で楽しい旅を続けることができるのだ。

「皆さん、兄さんたち、姉さんたち、フィニッツが先に謝ります。フィニッツはまだ修行を始めたばかりで、多くのことを知りません。どうか寛大にして、今回のことを許してください。」と少し気まずそうに丁寧な言葉を述べた後、フィニッツは腰にかけていた腰袋から木製の短剣を取り出した。「ブリアノス兄さん、これは私たちの森で最も有名なケンム木製の短剣です。鉄ケンム木で作られており、非常に硬いです。気に入っていただければ幸いです。」

ブリアノスは口を大きく開けて笑い、途方に暮れた様子だったが、グレイスの厳しい視線の前ではただおどおどとして、頭をかきながら隣にいるイヴとグレイスの二人を見つめていた。ブリアノスは重厚な武器の扱いに長けているが、戦いを好む武人としては時として近接戦闘に直面することもある。このようなコンパクトで使いやすい短剣は間違いなく最適な近接武器だ。しかし、隣の二人の許可がなければ、ブリアノスはこの短剣を持たない方がましだと思っていた。短剣がなくてもせいぜい少し傷を負うだけだが、もし二人を怒らせてしまえば、これからの日々はとても苦しいものになるだろう。