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第十二章青木神鎖VS璎珞

コーマーの殺意に満ちた視線は、おびえながら近づいてくるエルフの窃賊の顔に集中した。次々と押し寄せる激しい殺気が彼の胸の内を満たし、渦巻く殺意が彼の脳を支配しようとした。コーマーは今や全身の力を振り絞って爆発しそうな殺気に抵抗していたが、潮のように狂った勢いで押し寄せる殺気は、彼の強力な抑圧によっても弱まることはなかった。心の中のその裂け目が一度開けば、もはや人の力では制御できない。コーマーは次第に、胸の中で高まり続け、まるで牢獄を破り出そうとする殺意をもはや制御できないことに気づいた。彼の心も徐々に冷えていった。もし殺意が自分の精神の制御を突破すれば、自分はすぐに狂暴な魔法使いとなり、魔法力が尽きるまで狂った殺戮を続けるだろう。

「申し訳ありません、先生。助けていただきありがとうございます。」フィニッツは、自分がすでに死の淵に立っていることに全く気づいていなかった。目の前の青白い顔で頬の筋肉がわずかに震えている若い魔法使いは、魔法の使用過多で窮地に陥っているようだった。先ほどの巨大な竜巻の嵐を、相手は星空魔法の防御盾で力強く防いでいたのだ。その壮挙にフィニッツは驚き、口が開かなくなりそうだった。竜巻のような大型の風系魔法陣を、魔法盾で対抗できる者がいるなんて？エルフ出身のフィニッツにとっては初めての光景だった。自分が見識が浅いのか、それとも相手が本当に強力なのか、あるいはその両方なのか、フィニッツにはわからなかった。

しかし今のところ、その若い魔法使いも魔法の使用過多で少し持ちこたえられなくなっているようだ。フィニッツは彼を助けたいと思っていた。相手が現れたときから、彼女はすでに相手を見分けていた。あの石製の璎珞は今も彼女の胸にかけられている。フィニッツには、その璎珞が何の素材でできているのかわからなかった。玉のようでありながら玉ではなく、石のようでありながら石でもない。しかし、その璎珞が自分の心のそばにかけられていると、予想外の心の平穏さをもたらし、自分の胸にかけられている青木神鎖と何とも言えない融合効果を生み出していた。フィニッツは下着を着替えるとき、光の下で璎珞と青木神鎖がしっかりと一体化しているのを発見した。璎珞から放たれる淡い黄色の光と青木神鎖の淡い青色の光が、時に交わり、時に混ざり合い、時に分かれていく。その美しさは言葉では表せず、彼女の胸の突起も透明で滑らかになり、まるで結晶のような艶やかさを帯びていた。

コーマーの視線は、心配と罪悪感が入り混じった表情を浮かべて目の前に現れたエルフに釘付けになった。彼女は頭のふわふわした帽子を脱ぎ、細い髪が首筋に散らばり、人間とは異なる尖った細い耳が現れた。コーマーは、彼女が近づいてきたときに漂うかすかな木の香りさえも感じ取ることができた。それは森のエルフ特有の香りで、種族特有の生活習慣によって彼らは生まれながらにして何らかの特別な植物の香りを持っているのだ。もちろん、この香りはとても心地よいものだった。

人間よりも大きくて明るい瞳はまるで碧い湖のようで、細かいまつ毛はコーマーには一本一本まではっきりと見えた。小さな鼻はエルフ種族特有の繊細な質感を持ち、その桜色の唇はまるで白く柔らかい頬に朱色のペンで軽く点をつけたかのようだった。若々しく魅力的な雰囲気が漂い、コーマーの体内で既に頂点に達していた殺意が、この瞬間に下降する傾向を見せた。それによりコーマーは安堵しつつも、なぜか困惑した。まさか目の前のこのエルフが自分の運命の救い主で、自分の大きな苦難から解放してくれるために来たのだろうか。

しかしすぐに、コーマーは自分の考えが少し単純すぎることに気づいた。彼女の焦燥した表情を通して視線を滑らせると、彼女の少し開いた上着の中が見え、胸の前にあるかすかに見える蕾の前で何か装飾品が揺れているのが見えた。その中の一つは、コーマーがロメイのために用意した石製のネックレスだった。

この時のコーマーは軽はずみな行動を取ることができなかった。今の自分は生死に関わる危機に直面しており、胸の中の殺意が抑えられつつあるのは、彼女の胸の前にあるその装飾品、特に石製のネックレスが関係していることは確かだった。石製のネックレスは確かに特別なものだが、既に沸騰点に達している自分の殺意を一気に抑えるのは難しいように思えた。つまり、彼女の胸の前にあるもう一つの装飾品こそが、追い詰めてくる者たちが手に入れようとしているものであり、自分の体内の殺意を抑える鍵となるのだろう。

相手が自分の胸の前を熱い視線で見つめていることに気づき、フィニッツは顔を下げて見ると、「あっ」と驚きの声を上げて、少し開いているブラジャーを押さえた。エルフ族は本来自然を好み、余計なものを好まない。フィニッツは人間の女性が必ず着るブラジャーさえ着ておらず、普通の下着だけを着ていた。彼女には、相手が自分のネックレスを見たのか、それとも別の何かを見たのかわからなかった。恥じらいと罪悪感が入り混じり、フィニッツは一時的に何と言っていいかわからなくなった。

「お前の胸元にあるその装飾品を貸してくれ。」この時、コーマーはようやく胸の中で渦巻く力を抑えて歯の間から言葉を絞り出すことができた。しかし、相手があの装飾品やネックレスの魔力の範囲から離れれば、自分は再び混乱に陥るだろうと分かっていた。絶対に相手を逃がしてはならない。

フィニッツの頬はさらに赤くなったが、彼女はためらわなかった。どうせ相手は自分に一度助けを与えてくれたのだ。元々自分は相手に借りがある。相手のその装飾品を盗んでしまったのだ。そして今、相手はその装飾品を切実に必要としており、自分の青木神鎖にも興味を示している。しかし、この状況では恩を知るエルフは相手の意向に逆らうことはなかった。

彼女は手を伸ばしてその二つの装飾品を取り、相手に渡した。フィニッツの心にはわずかな寂しさが浮かんだ。青木神鎖は森のエルフの聖物であり、本来なら彼女には相手に渡す権利がなかった。しかし、もし相手が現れなければ、そのネックレスも持ち主も邪悪な闇のエルフたちの獲物になっていただろう。フィニッツは自分が相手を拒むことができないことに気づいた。

二つの装飾品がコーマーの胸元に押し付けられると、渦巻いていた力はすぐに静まった。装飾品だけではこんな効果は出ないはずだ。コーマーはそれをよく理解していた。あの闇のエルフたちが手に入れようとしているそのネックレスも決して普通のものではない。最も貴重なのは、この二つの装飾品が調和して完璧に一体化し、装飾品が持つ心を落ち着かせる力を最大限に発揮させ、すでに制御しきれなくなっていた自分の魔力をすぐに抑え込んだことだ。二つの聖なる力を借りて、コーマーは少しの躊躇もせず、全力で精神力を働かせ、まだ少し暴れる魔力の流れを体の経路に沿って導き、力の流れを元に戻した。

コーマーがその二つの装飾品を袋に入れるのではなく、自分の胸元に置いているのを見て、フィニッツの心には突然理由もなく喜びが湧き上がった。相手は装飾品と青木神鎖の力を借りて調息をしているようだ。先ほど自分が思っていたように、あの闇のエルフたちのように自分の青木神鎖を狙っているわけではない。先ほどの寂しさは、青木神鎖自体を失うことよりもフィニッツを苦しめた。そのことにはフィニッツ自身も気づいていなかった。

絶え間なく渦巻く気配は、コーマーの二重の努力によってようやく徐々に静まっていった。コーマーは、この苦難を経て自分の精神力がかなり向上したことをはっきりと感じ取ることができた。苦難を経るたびに、自分の精神制御力は常に高まっていく。まるで段々を一つ一つ越えていくように、成功して越えれば新たな境地が見えてくるが、越えられなければその下で彷徨い、時には段差で転んでしまうのだ。

コーマーが目を開けて目の前のエルフの、心配と憂慮に満ちた大きな瞳を見たとき、心の中に満ちていた怒りはなぜか突然大きく和らいだ。潤んだ黒い瞳はまるで底の見える深い池のようで、かすかな木の香りが依然としてコーマーの鼻先に漂っていた。

ゆっくりと立ち上がり、相手の驚きに満ちた表情を無視しているふりをしたが、コーマーは自分が相手の心からの喜びに感動していることを知っていた。木製の彫刻のような一連の楕円形の装飾品が繋がったネックレスを手の中でいくつか軽く量り、再び鼻先に持っていって嗅いでみると、異様な蜜の香りがすぐにコーマーの鼻腔を満たした。

コーマーの軽薄な振る舞いにフィーニッツの顔は一瞬で真っ赤になった。このネックレスは彼女の胸元に長い間かけられていた。エルフ族は自然の女神の子供たちであり、自然の女神はエルフ族に非常に敏感な霊感を与えると同時に、自然界のあらゆる美しいものと密接に結びついた特別な体質も与えている。例えば、森のエルフは特有の木の香りを持ち、山のエルフは清々しい草の香りを持っている。長い時間を経て、このネックレスも彼女自身の体の香りに浸透し、特に彼女の胸の間では、相手がこのように嗅ぐのはまるで自分の胸を軽んじているかのようだった。

「これはお前たち森のエルフの聖物か？」コーマーはエルフの少女の前でより厳しい態度を取ろうと努めたが、彼女の可憐で哀れな様子の前ではそれが難しいことに気づいた。

「はい、これは私たち森のエルフの聖物――青木神鎖です。」桜色の唇を噛みながら頷くフィーニッツは、何と言えばいいのかわからなかった。

「もしこのイェローを気に入ったなら、また方法を考えてオーダーメイドで作ってあげられる。でも、このイェローは私にとって必要なものなので、必ず取り戻さなければならない。青木神鎖の方は、しっかり保管しておきなさい。あの連中は簡単にはあなたを見逃さないようだから。」コーマーには、自分がなぜ、自分をほとんど狂わせかけたこのエルフの少女の前では厳しい言葉が言えないのかわからなかった。元々自分のものだったはずのこの品を取り戻すことさえ、あまり正当な理由のようには思えなかった。さらに、相手の期待に満ちた眼差しの下では無意識のうちに断れず、オーダーメイドで作ってあげると約束してしまった。言葉を口にした後で初めて、コーマーは目の前のこのエルフの少女が、自分に対して何とも言えない魅力を持っていることに気づいた。他の女性とは違う魅力で、情欲は全くなく、ただ言葉にできないような憐れみだけだった。