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第十四章好かれるために

聡明なフィニッツはすぐに状況を理解した。この集団の実権者は、自分を連れてきたコーマー以外には、あの二人の無言で立っている女性たちだろうと。彼女はコンクリート製の刀をブリアノスの手に押し付けると、恥ずかしそうにイヴの前に立ち、「こちらがイヴお姉さんですよね？フィニッツはまだ未熟で、どうかイヴお姉さんにご容赦いただきたいです。お姉さんの肌は本当に滑らかで、私たちエルフ族の沼地エルフですら比べ物になりません。これは沼地エルフが私にくれたウォータースピリットクリスタルで、身につけていれば肌が常に潤っているそうです。イヴお姉さんがこれを身につければ、きっとずっと若々しさを保てるでしょう」と言った。

エルフの少女が手に持つ楕円形の水晶を見て、室内であるにもかかわらず、その屈折した光が水晶の中で色とりどりの光帯となって輝き、少女のピンク色の手のひらを一層鮮やかに見せていた。イヴは、これほど高価そうな贈り物を受け取るべきかどうか迷った。彼女はあまりにもお世辞ばかりのこの少女が好きではなかった。また、これらの言葉がコーマーが道中でわざわざエルフの少女に教えたものだということも知らなかった。しかし、コーマーの賛同の眼差しを見て、イヴはためらった。このウォータースピリットクリスタルが美を愛する女の子に魅力がないと言うのは明らかな嘘だが、相手の贈り物を受け取るということは、相手を受け入れることを意味するかもしれない。一方、グレイスの目には明らかな敵意があった。イヴはこれでグレイスとの関係が悪化するのは避けたかった。

「イヴ、受け取ってください。これもフィニッツの心意気ですよ」とコーマーはイヴのためらいを見抜き、間に入ってフォローした。案の定、グレイスはイヴから視線を外し、不満げに重々しく鼻を鳴らした。

イヴがフィニッツに感謝してウォータースピリットクリスタルを受け取ると、フィニッツは再び甘い笑顔でグレイスの前にやってきた。「こちらがグレイスお姉さんですよね。道中でコーマーお兄さんから、グレイスお姉さんのスタイルが一番素晴らしいと聞きました。もし私がグレイスお姉さんの半分でもスタイルが良ければ、寝ている間でも笑ってしまうでしょう。グレイスお姉さん、どうか私にもあなたのような素晴らしいスタイルになる方法を教えてくれませんか？あ、それとコーマーお兄さんから、グレイスお姉さんの剣技が最も優れており、飛行術も最も速いと聞きました。これは私たちの大森林特有の木綿の木の繊維で作られた木綿のマントで、飛行術の効果を高めるだけでなく、火系の魔法にも耐えられます。グレイスお姉さんこそこのマントに最もふさわしいと思います。フィニッツのこの贈り物を受け取っていただけませんか？」

コーマーは、目の前のこのエルフの少女が並外れて高い理解力を持っていることを認めざるを得なかった。自分は道中で自分たちの小さな集団のメンバー一人ひとりの趣味や性格、気性について説明しただけなのに、この少女は自分に、どうすれば仲間たちが自分を拒まないようにできるか考え出すよう迫ってきた。もちろんプレゼントはコーマーが選んだものだ。水霊晶や铿木刀は少女側が用意したものだが、この木綿のマントはコーマーが三千金盾も払ってモソナスの陵台地区周辺の魔法装備店から購入したものであり、ハビエルやバヤジドへのプレゼントもコーマーが大金をかけて買ったものだ。それなのに、フィニッツが気前よく贈ったもので自分とは関係ないふりをしなければならなかった。

グレイスは相手のプレゼントを断りたかったが、コーマーの特別な眼差しと、速度を誇る自分という暗殺者にとって実に魅力的なそのマントのせいで、顔の表情を何度か変えた末、やはり渋々相手が手渡した白いマントを受け取った。

グレイスがフィニッツの木綿のマントを受け取ると、部屋の元々冷たかった雰囲気はすぐに和らぎ、ロメはフィニッツが贈った森のエルフたちが自給自足で作っている青霊霜には特にこだわりはなかったが、ハビエルとバヤジドは飛行速度を上げる木綿のブーツと、自身の防御力を高める鱗糸の鎧を喜んで受け取った。

青霊霜の効果はもちろん女性だけが利用でき、服用すると髪を滑らかで艶やかに保つことができ、女性にとっても非常に魅力的なアイテムだ。一方、他の二つのアイテムは特別に魔法の力が強いわけではないが、非常に実用的な魔法装備である。木綿のブーツはかなり長く、脚全体を覆うことができ、地面からの火の魔物の攻撃から効果的に守ってくれる。鱗糸の鎧は古い森に生息する異種の魔獣――伏地虫の体表の鱗甲から作られており、その表面は非常に滑らかで金属武器の攻撃に対して高い抵抗力を持ち、近接戦闘では優れた補助効果を発揮する。

もしプラグという魔法の都でなければ、コーマーもこんなに短時間で適切なプレゼントを揃えることはできなかっただろう。異なる相手に合わせて異なるニーズを選ぶのはコーマーにとって決して簡単なことではなかった。幸い、この短期間はちょうど魔法競技大会の期間で、多くの魔法器具や魔法装備、魔法道具の商人たちが自分たちの看板商品を出して客を呼び込んでいたため、コーマーはこうして短時間で必要なものを揃えることができた。しかし、それによってコーマーはかなりの出費を強いられた。

このような苦労を経て、ついにそのエルフの少女は願い通り、この臨時のチームに加わることができた。コーマーでさえ、このチームがいつまで続くのか分からない。自分の正体が明らかになった後、イヴやグレイスたちは依然として自分と共に行動し、自分の助けを受け入れてくれるのだろうか？コーマーにも見当がつかないが、今はそんな先のことを考える必要はないようだ。少なくともローゼンバーグに着くまでは、他のことは話せないだろう。

コーマーがベッドに座り、瞑想から目を覚ましたとき、彼はロメイが動かずに隣に座り、何か奇妙な眼差しで自分を見ているのに気づいた。その眼差しはどこか見覚えがあるようでありながら、同時にとても見知らぬもののようだった。ロメイの美しい瞳には、これまでにないような憂いの色がかすかに浮かんでいたが、コーマーの目にはそれがはっきりと映っていた。

コーマーは手を振ってロメイに自分のそばに来るよう合図した。この間、ずっと自分のそばにいてくれたこの若い少女を少し冷たくしてしまったことを彼は知っていた。記憶を消されたロメイは、世間知らずで純粋無垢な少女のように見えるが、記憶が消えたからといって経験が全くないわけではない。潜在意識に刻まれた心の傷跡が、彼女に並外れた鋭い直感を与えているのだ。感情に関しては、彼女は元々自分を隠そうとしない。そして世間知らずな彼女には、何かを隠すことなど到底できない。

「ロメイ、どうしたの？この数日、君の気分が良くないようだけど、修行で何か問題があったのか？」コーマーはもちろん、隣にいる少女の憂鬱な気持ちに気づいていた。彼がわざとそう尋ねたのは、話題を変えるためだった。

「大聖師、あなたがロメイの心を感じ取れることを、ロメイは知っています。ロメイはグレイスもイヴも、あのフィニッツも好きではありません。なぜ大聖師がここに留まらなければならないのか、ロメイには分かりません。私たちは帰れないのでしょうか？レブリーさんやゾーレンベルクたちが私たちを待っています。私たちは旅を続けるべきです。この魔法競技大会は、私たちにとってあまり価値がないように思えます。」ロメイは少し悲しそうに唇を噛み、ピンク色の頬がわずかに震えていた。

「ロメイ、君は間違っている。私たち魔法修行者にとって、様々な流派の魔法技術を目の当たりにできるのは、なかなか得られない機会なのだ。彼らの魔法技術が必ずしも私たちが修練する魔法と同じであるとは限らないが、異なる流派の魔法が衝突し合う様子を目の当たりにできることは、今後同様の状況に遭遇した際に大いに参考になるのだ。」コーマーの表情が一瞬で厳しくなった。「見てごらん、私たちが修練する闇魔法と光魔法は本来相克するものだ。しかし、闇魔法と光魔法の間の魔法力が全く変換できないわけではない。どうやって変換するかは、私たち自身が探求していかなければならない。そして、こうした様々な魔法のパフォーマンスは、魔法同士の秘密を発見する良い機会になるかもしれないのだ。」

少し間を置いた後、コーマーは自分の言葉が少し重すぎたのかと思ったのか、涙目の少女を見て軽くため息をつき、再び口を開いた。「さあ、ロメイ。最近、君の心境は少し不安定そうだ。この首飾りも君につけてあげるべきだ。これをつければ、君の心はより穏やかになり、魔法の力もより安定して発揮できるだろう。」

コーマーは胸から首飾りを取り出した。淡い黄色の首飾りが彼の手の中できらめき、赤い糸が首飾りの玉を通っており、実に美しかった。

おそらく首飾りを見て、夏の空のようだと感じたのか、ロメイの表情や気分が一瞬で良くなった。先ほどまで涙目だった彼女の顔は、今では健康的で赤みがかり、まるで花が開こうとしているかのような魅力的な姿を見せていた。「この首飾りは大聖師がロメイのために用意したのですか？大聖師、今回フィニッツのもとへ行ったのも、この首飾りを取り戻すためですよね？それとも、大聖師にとって重要なのはこの首飾りなのですか、それともロメイなのですか？」

興奮と幸福に満ちた光を放つロメイを静かな眼差しで見つめながら、コーマーは思った。今の少女にとって自分の答えは非常に重要であり、注意を怠れば深刻な結果を招くかもしれない。ゆっくりと言った。「ロメイ、君は私の心の中での君の位置をよく理解しているはずだ。重要かどうかは、言葉で表現する必要もなく、行動で示す必要もない。心で感じるべきなのだ。君はとても特別な女の子だ。くだらない俗事に目を曇らせないでほしい。私が他の人にどうであれ、私の心の中では、ロメイは永遠にロメイであり、誰にも代わることはできないのだ。」

曖昧で、告白のようでありながら説明のような言葉を、自分なりにこんなにも見事な言葉で表現できるなんて、コーマー自身も自分の言語力に驚いていた。まるでかつての放埒で自由奔放だった時代に戻ったかのようで、言葉を紡ぐのは容易く、少女たちの心を手に入れるのもたやすいことだった。