第五章 威嚇

轟々と響く声が、まだ動き出そうとしていた黒ローブの魔法使いを即座に鎮めた。四人の魔法騎士が見せた圧倒的な力に、彼は軽はずみな行動を取ることができなかった。近接戦闘は魔法使いの得意分野ではなく、特に「風の刃」の魔法陣が次第に消えつつある今、四人の魔法騎士およびその声の主と単独で対抗するのは明らかに危険すぎた。
彼の躊躇いは魔法騎士たちに時間を与えた。七人の魔法騎士のうち、四人が走り跳ねて現場に到着したほか、さらに三人の騎士も馬で急行してきた。三枚の魔法巻物から生み出されていた風系の魔法陣も、魔力が尽きるにつれてついに消え去った。しかし、現場は依然として極めて凄惨な様相を呈していた。七人の暗殺者の死体が地面に散乱し、四肢はバラバラになり、血肉は混ざり合い、真っ赤な血が至る所に飛び散っていた。暗殺者たちの特異な装いは、何らかの作戦を実行するために用意されたものであることが一目でわかった。皆、黒いタイトな革の服を着ており、風系魔法や迅速術の加護を受けていたが、この奇襲戦でこのような結末を迎えたのだ。
コーマーたちの従順な態度に、ボヘミアの宮廷騎士たちは大いに満足していた。彼らの名声と実力が尊重されたからだ。そのため、馬に乗った二人の騎士が遠くから彼らを監視しているだけで、他に過度な措置は取られなかった。しかし、その魔法使いに対しては全く異なる態度が取られた。空中からゆっくりと降下してきた四人の魔法騎士は、いつでも攻撃できる構えで鋭い銀の槍を構えていた。彼らも中央に閉じ込められた魔法使いの強大な力を感じ取り、決して油断することはなかった。今が魔法競技大会の期間であることを知りながらも、プラハの街でわざと騒ぎを起こすとは、明らかにボヘミアの宮廷騎士たちや魔法使い団の魔法使いたちを侮っているのだ。それだけ実力があるということだろう。そして、魔法使いから放たれる強烈な魔法の気配も、四人の魔法騎士たちに常に警戒を怠らせていた。
一方、低い鼻声を発する中年の騎士は、非常に優れた馬からそっと降りて、わずか二歩で、もはや風の残響しか残っていない魔法陣の中に踏み入った。「おや？『風の刃』！なんて強力な風系の魔法陣だ！」

驚愕の視線が人々の顔を巡り、ここで魔法陣を使って戦う者たちに出会うとは思ってもみなかった様子だ。最初はただの復讐のための争いだと思っていたが、一方が非常に強力な風系魔法陣を使ってきた。もう一方もその風系魔法陣に怯む様子はなく、少なくとも彼の目には、双方ともまだ戦える力があるように見えた。

「お前！名前を言え！なぜ禁令を破ってここで戦うのだ？円卓会議や競技大会の期間中に私人同士の戦いが禁じられていることを知らないのか？」相手の強大な力に怯むことなく、騎士の尊厳は侮れない。中年の騎士は目を細め、墨のように黒く輝く鋭い視線で黒ローブの魔法使いの全身を探り、弱点を見つけて致命的な一撃を加えようとしているようだった。

もはやこれらの魔法騎士たちから逃れることはできないのだから、とりあえずこの難関を乗り切る方法を考えるしかない。黒ローブの魔法使いは表情が不安定で、何とか脱出策を模索しているようだったが、しばらく何も言わなかった。

目にはわずかな怒りが浮かび、自分の言葉が相手から何の反応も得られなかったことに中年の騎士は怒りの炎が燃え上がった。しかし彼は動揺することなく深呼吸をし、まだ呆然としている部下たちを無視して、相手から視線を移し、傲慢でも卑屈でもない者たちの方に向けた。「では、お前たちは一体何者だ？」

「尊敬する騎士様、私たちは魔法の都で最も華やかな魔法競技大会を見に来たのですが、ここでどこから来たのか分からない刺客たちや、今ここにいるこの魔法使い様の攻撃を受けました。先ほど感じた『風の刃』は、この魔法使いと彼が逃げた二人の魔法使いが共に使ったものです。地面に横たわるこれらの死体も彼らの仲間の刺客たちです。詳しい理由は、この魔法使いに尋ねれば分かるでしょう。」コーマーは落ち着いて前に出て、微笑みながら相手の視線に応えて説明した。自分たちを優れていると思っている騎士たちに対しては、少しの弱気や卑屈な態度も見せてはならない。そうすれば彼らはさらに軽蔑したり敵視したりするだけだ。このような人々の前で適切な態度を保つことで、自分たちの地位を高めることができ、相手も自分の言葉をより信頼するようになる。

疑いの眼差しがコーマーたちの間を行き来した。中年の騎士は、コーマーが想像していたほど簡単には手なずけられる相手ではなかった。攻撃的な視線はまず巨人戦士のブリアノスとドワーフ戦士のバエジドに向けられた。ブリアノスの無関心な様子とバエジドの厳しい表情に、中年の騎士は不満を感じつつも理解できないでいた。

ボヘミアは大陸の南北の境界に位置し、様々な種族がここに住んでおり、特に「魔法の都」という巨大な名声が大陸中の様々な種族を惹きつけている。騎士たちも様々な状況には慣れっこだったが、このような組み合わせは魔法大会を見学しに来たとは到底思えなかった。目の前の落ち着いた風貌の男性と彼のそばにいる二人の若く美しい少女たちは魔法使いや司祭の装いをしていたが、これほど若い魔法使いは大陸では非常に珍しい。中年の騎士は、法衣を着た男女は魔法士や魔法の見習いである可能性が高いと疑っていた。もう一人の少女はせいぜい司祭に過ぎないだろう。そして傍らには奇妙な表情をした二人の男がいて、一人はスタイルの良い女性で、全身が血で汚れていたが、暗殺者の装いを隠すことはできず、もう一人の若い武士は自分の風格を見せようと必死だったが、どう見ても怪しげな雰囲気を漂わせていた。

こんな奇妙で乱雑な組み合わせがわざわざ魔法大会を見学しに来たというのか？ただ、目の前の男の気迫はかなり非凡だった。プラハを訪れる人々の中には各地の貴族の子弟も少なくなく、この男がどこかの小公国や都市国家の貴族の子弟ではないかとも考えられた。ボヘミアは礼儀を重んじる国であり、中年の騎士は心の中で強く疑っていたが、軽率な行動は取れなかった。

彼はその一団を何度か見回した。コーマーの落ち着いた様子に圧倒されたのか、あるいはコーマーたちの従順な態度に満足したのか、ついに中年の騎士は鼻から軽く鼻を鳴らして言った。「よろしい。だが、これらすべてについては調査した上で結論を出す必要がある。この間、静かにしていてほしい。」

「問題ありません。騎士様、私たちは喜んでご協力します。ここら一帯にはまだ多くの人々がこの光景を見ており、彼らが先に私たちを攻撃してきました。私たちは自分たちの命や財産を守るために行動しただけです。騎士様の調査によって私たちの無実が証明されると信じています。」コーマーは丁寧に頭を下げて感謝の意を表した。

中年の騎士はついに再び、今は平穏を取り戻した黒ローブの魔法使いの顔に視線を戻した。「この方、先ほど彼らの一行が言っていたことはおそらく聞いているでしょう。何か説明が必要なことはありますか？もしなければ、どなたであろうと、どこから来た者であろうと、どんな理由があろうと、ここはボヘミア王国の首都プラハであり、今は魔法競技大会の期間中です。王国の内務省は既に私人同士の争いや対決を厳しく禁止しています。あなた方の行動は明らかに王国の法規に違反しているようです。残念ながら、あなたには私たちと一緒に来ていただくしかありません。説明が必要なことがあれば、内務省で行っていただくのがよいでしょう。ご協力をお願いします。」
話し終える頃、中年の騎士は相手がこの時点で自分の質問に答える可能性は低いと気づいたのか、単刀直入に態度を明らかにした。
「わかりました。ただ、内務省に行った後は十分な礼遇を受けたいのです。」魔法使いはついに初めて口を開き、言葉を発した。
「礼遇ですか？」中年の騎士は表面上は何も表に出さず、ただ軽く頷いただけだったが、心の中ではその言葉が含む意味を吟味していた。
コーマーたちは翌朝にようやく自由の身となった。ボヘミアの内務省の仕事の効率は非常に高く、たった一晩で衝突が起きた現場周辺から大量の証拠を集めていた。その場所は人通りがそれほど多くなかったものの、この衝突を目撃した人は少なくなく、全員が黒衣の暗殺者たちが攻撃を仕掛けたと証言していた。そしてその魔法使いは黒衣の暗殺者たちと何らかの関係があるか、あるいは同じ一味なのだろうとされていた。ただ、表面上では証拠を得ることはできなかったが、少なくとも一つ確かなことがあった。それはコーマーたちが被害者であり、やむを得ず自衛したということだった。

コーマーの身分も非常に重要な役割を果たしました。彼は自分の身分を隠そうとはせず、もちろん内務省の高官と単独で会う際にのみ身分を明かし、秘密を守るよう要請しました。ボヘミアの内務省にとっては小さな男爵に過ぎない存在かもしれませんが、コーマーはコーカサス地方の真の領主であり、現在はニコシア王国の高層と密接な関係にありながら、自身の直属の領主との関係は悪化していました。これらの要因から、ボヘミアの内務省は慎重に対応せざるを得ず、少しの不注意でも、常に外部の影響を受けず絶対に中立を保つと自負してきたボヘミアのイメージが損なわれる恐れがありました。そのため、十分な証拠が得られると、コーマーたちはすぐに解放されました。解放される前に、内務省の職員は礼儀正しく、危険を察知した際には事前に警告して巡回中の魔法騎士に報告するよう、彼らの安全のために忠告しました。