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第六章挑発

ブリアノスとグレイスの容体の悪化により、皆の気持ちは一気に沈んでいった。ブリアノスの体内にある闇の炎が再び燃え上がり、この戦いで彼は自らの力を抑えていたし、コマーの早期の治療も彼に一時的な休息の機会を与えていたが、この激しい戦いはやはり彼の体内の病巣を引き起こすことになった。

一方、グレイスの状況はさらに悪化しているようだった。敵の暗殺者が彼女の胸と腹部に放った一撃は致命的になりかけ、コマーがすぐに助けに入らなければ、グレイスはすでに墓場に横たわっていたかもしれない。イヴの治療魔法によって外傷は回復したものの、敵の三人の魔法使いが張った魔法の盾との激しい戦いで、彼女の外傷は再び裂けてしまった。しかしこれらが最も厄介なことではなく、グレイスを刺した暗殺者は明らかに極めて邪悪な人物で、彼の剣には麻痺性の毒液が塗られており、さらに魔法によって加速されていたため、その毒液の拡散速度は大幅に上がっていた。

この毒液は、直接命を奪う毒液よりもさらに危険だった。なぜなら、致命的な毒液のほとんどは魔法によって加速されることがなく、近接戦闘に長けた者たちは多かれ少なかれこれらの毒性に対抗する薬を服用しているからだ。加えて、致命的な毒薬はほとんどがゆっくりと作用し、治療も容易なため、本当に急速に命を奪い、治療が困難な毒薬は蒼の大陸ではあまり見られない。しかしグレイスが浴びた毒液は、動物の唾液から抽出されたもので、特別な水系魔法によって加速されていたため、その毒性の拡散力が強化されていた。グレイスは全力を尽くしてこの毒性を抑えようとしたが、それでもその拡散を止めることはできなかった。コマーたちがボヘミア内務省を出た時には、グレイスはもはや体を動かすのも困難になっていた。コマーは、グレイスの表情さえも硬直しているように見えると感じ、この毒性の恐ろしさがよく分かった。

部屋の中の人々はすでに去り、入ってきたばかりのコマーと、途方に暮れるイヴとロメだけが残っていた。ロメはベッドに横たわる裸の美少女に好意を抱いていなかったが、仲間としての義務感から彼女を助けようと全力を尽くした。しかし残念ながら、イヴとロメがあらゆる手段を尽くしてもグレイスの体内の毒性を抑えることはできず、毒性はすでに彼女の下半身にまで広がっていた。グレイスの脚も最後の一撃で小さな傷ができており、その外傷はそれほど深刻ではなかったが、新たな毒の源となっていたのだ。

コーマーが部屋に足を踏み入れたとき、ベッドに横たわるグレイスは恥ずかしさのあまり全身が奇妙な赤みに染まっていた。こんなに裸の姿を男性に見せるなんて、グレイスがどれほど率直で気前の良い性格でも受け入れられるものではない。しかし今の彼女にはもう動くことができず、他の仲間たちも明らかに全力を尽くしていた。二人の女性の頭からにじみ出る細かい汗からも、この初めての状況に対して彼女たちが無力であることがうかがえた。

部屋に入ったコーマーは心の準備はしていたものの、目の前に広がる異様な光景に心が揺らいだ。玉のように滑らかで引き締まった美しい胴体が、まるで芸術家の見事な彫刻のように目の前に現れたのだ。コーマーも女性の体を見たことはある。隣にいるロメイも、彼の少し下品な暗い心理のもとで自分の視線に晒されたことがある。しかし目の前のこの体はロメイの体とは全く異なっていた。ロメイの体が柔らかく、繊細で、細やかで、滑らかで、心を落ち着かせる静的な美しさに満ちているのに対し、目の前のこの胴体は引き締まっており、均整が取れ、豊満で、しっかりとしており、情欲をかき立てる動的な美しさに満ちていた。血痕だらけの下着がベッドのそばに散らばり、さらに説明のつかない焦燥感を加えていた。

くびれたウエストの下にある丸く豊かな臀部が、コーマーの視線を最も引きつけた。彼は突然、その美しい少女の体をひっくり返して、その完璧とも言える臀部を存分に眺めたいという衝動に駆られた。脚の付け根にある毛束は金色の炎のように部屋の中の人々の目の前で揺れ動いていた。柔らかなへそのくぼみは下に向かって螺旋を描き、隆起した双丘と対照的な美しさを見せており、どんな普通の男性でもその上に覆いかぶさりたいという衝動に駆られるだろう。コーマーも例外ではなく、自分の高まる情欲の波を静かに精神魔法で抑えなければならなかった。イヴとロメイの前では、少なくともこの状況では、必要な態度を保つ必要があった。

イヴとロメイにとって、コーマーはわずかに驚いただけですぐに普段の冷静さを取り戻した。彼の目には依然として隠しきれない賞賛や欲望の色があったが、それも不思議ではない。このような光景を見て何の反応も示さない男性など、去勢された者かアンデッドかのどちらかだ。コーマーのこのような意志力と振る舞いだけで、イヴとロメイは十分満足していた。

コーマーの視線はすぐにグレイスの体にある二つの毒の源に向けられた。その二つの傷はイヴとロメの白魔法と光の魔法によってすでに治癒し、淡い傷跡だけが残っていた。グレイスの体には多くの傷跡があり、太さや深さも様々で、明らかに以前の戦いで残ったものだった。しかし、この二つの傷跡は少し違っていた。本来なら治ったばかりの新しい傷は健康的な淡い赤色を帯びるはずだが、この二つの傷跡は奇妙な青灰色を呈しており、何らかの毒素が仕込まれていることが一目でわかった。その青灰色はこの二つの傷跡を中心に周囲に放射状に広がり、不健康な灰色の霧のような様相を呈していた。

「グレイス、調子はどうだ？」コーマーは指先でグレイスのお腹、胸、太もも、首を優しく押しながら、静かな眼差しで彼女の顔を見つめた。

「うーん、首だけが少し感じるの。まるで冷たい気がゆっくりと周囲に広がっていくよう。闘気を使ってもその拡散を防げず、徐々に感覚を失っていくの」とグレイスも徐々に落ち着きを取り戻した。彼女はもともと明るく気前の良い女の子で、コーマーの落ち着いた表情を見て不安な心も和らいだ。

「コーマー、大変なの？何か方法はないの？」イヴはグレイスを最も気遣っている人物だった。黒バラ傭兵団にはもう二人しか残っておらず、二人の仲もとても良かった。彼女は自分がどうすることもできない状況を最も恐れていた。

コーマーは指を引き抜き、眉をひそめた。指先の感覚からすると、毒の拡散はかなり速い。本来ならグレイスの体質と闘気の助けがあれば、少なくとも毒の拡散を抑えることができるはずだが、現在の状況はそうではなかった。毒の拡散速度は驚くほど速く、おそらく相手が毒液に魔法を加えたせいだろう。もし何も対策を講じなければ、グレイスは本当に命を落とすかもしれない。

「グレイス、君の体質は少し変わっている。君は人間ではないのか？それともエルフ族のような他の種族の血を引いているのか？」コーマーはグレイスの顔をじっと見つめながら突然尋ねた。

裸の体が無意識に震え、グレイスはまぶたを下ろし、顔色が少し悲しげになった。しばらくしてからようやく答えた。「私の母はエルフ族よ。父は、たぶん人間だったと思うわ。」

イヴを含め、死を前にしても決して怯むことのない強い美少女がこのような表情を見せるのを初めて目の当たりにしたコーマーは、相手の心の奥深くの傷に触れてしまったのかと思い、心の中でため息をつき、急いで言葉を変えて尋ねた。「すみません、この質問はしない方がよかったかもしれませんが、あなたの体質は少し特別です。凡人にはこんな症状は現れるはずがありません。毒物に最も敏感なエルフ族だけがこのような症状を示すのです。だからこそ、もう一度尋ねたのです。」

「コーマー、エルフ族の血が流れていればどうにもならないのですか？」少し緊張しながら急いで尋ねた。この時の少女司祭はすでに完全に動揺していた。

「いや、イヴ、そういう意味ではありません。ただ、適切な治療法を見つけるためには、様々な状況を詳しく把握する必要があるのです。正しい判断を下すためには、それが医術と魔法治療術の違いです。」微笑みながら、コーマーは心配そうな顔をした少女司祭を一瞥した。

顔がわずかに赤くなったイヴは、コーマーの言葉に含まれる少しのからかいのようなニュアンスに少し恥ずかしがっているようだった。司祭として仲間を守れないのは確かに恥ずかしいことだが、彼女を責めることはできない。彼女の魔法治療術はまだ司祭のレベルに留まっており、たとえ本物の司祭であってもこのような生物学的な毒の影響には対処できないだろう。ましてや彼女のような偽の司祭に至ってはなおさらだ。

「大丈夫、あまり心配しないで。グレイスの傷は重いですが、私のようなハンサムな男には難しくありません。この英雄的な救出劇でグレイスの心を掴みたいと思っていますよ。もしイヴもグレイスと同じように傷を負ってここに横たわっていたら、なんて素敵だろう！」雰囲気が少し重くなったのを感じたのか、コーマーはわざとからかい、ベッドにいるグレイスを二度見し、さらに司祭のローブに覆われたイヴの体を二度見した。

コーマーのその行動により、ベッドの上のグレイスの体はすぐに再び軽い震えを見せ、首から体の各所へと再び赤みが広がっていった。その軽い震えによって、胸の柔らかな肉付きや脚の間の真っ赤でふさふさした毛も一緒に揺れ動いた。エルフの血を引く彼女は、この種の言葉による挑発に特に敏感なようだったが、グレイス自身は以前はそうではなかったことを知っていた。自分がこのような状態になるのは、目の前のこの若い男性のせいだけだ。一方、イヴはさらに恥ずかしがり、相手の少し無礼な言葉が彼女の心の奥深くに波紋を呼んだ。相手の冗談のように見える言葉に他の意味があるのかどうかわからず、彼女は不安でいる反面、何かを期待しているようでもあり、その感情が何を意味するのか、イヴ自身にも判断がつかなかった。