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第三章風の刃

「グレイス、標的は北西30メートル先の屋根の下だ。奴らを始末しろ！ロメ、グレイスに力を与えてくれ！」コーマーは一切ためらうことなく、心の中で呪文を唱えた。するとすぐに北西の角に小規模な黒雲が現れ、轟く雷鳴はまるで雷神が空から降りてくるかのようだった。眩い稲妻が黒雲を切り裂き、北西の角の屋根の下の影に向かって放たれた。
「くそっ！この野郎、わざとボヘミアの魔法騎士を呼び寄せようとしてるんだ！」北西の角の屋根の下に隠れていた3人の魔法使いのうち、背の高い男が怒りに満ちて叫んだ。「一体どういうことだ？彼らの中には司祭が1人しかいないはずじゃないのか？なぜこんなに多くの魔法使いが現れるんだ？相手の男は少なくとも大魔法使いの域に達しつつあるはずだ。」
全身を黒いローブで覆ったもう一人の仲間も同様に驚愕していた。最初は簡単に勝てると思っていたが、幻影術は思ったような効果を発揮せず、最初の一撃で優位に立っただけで、相手はすぐに「虚空明魅」を解いてしまった。あの冷たい表情の美女魔法使いは光系魔法にかなり精通しており、わずかな動きで多くの魔力を消費するその魔法を無効にしてしまった。これに黒ローブの男は困惑した。光魔法が大陸で広く使われているのは事実だが、「虚空明魅」という光魔法の奥義を理解できるのは普通の魔法使いではない。たとえその奥義を知っていても対抗手段を持っているとは限らない。しかし、この女性は本来大きな期待が寄せられていたその魔法をあっさりと解いてしまった。これにより、暗殺者たちは昼間っから相手と同じ立場で戦わなければならず、それ自体が暗殺者たちにとって不公平だった。この戦いの後、組織とどうやって説明しようかわからない。
白い布で頭を覆った男は苛立って叫んだ。「今は何時だ。こんなくだらない話をしている場合か。早く強力な攻撃を仕掛けろ。もう遠慮するな。これ以上時間を失えばボヘミア人が来てしまう！」
怒りに震える両手を空中で振り回し、背の高い男は唇の動きを絶えず変え、顔さえも歪んでいった。彼の周囲で連続する魔法の波動が空間全体に影響を及ぼし、彼が見る先の空気はすぐに冷たく圧迫感のあるものに変わった。「氷風の王よ、あなたの信者たちに力を与えてください。急冷、氷爆、始めよ！」

戦場全体が一瞬にして極度の寒気に包まれ、真っ白な霧が空中ですぐに氷の結晶へと変わった。ちょうど最高点まで登り切ったところだったグレイスの体は、まるで空中に展示された飛行彫刻のように完璧な姿勢のまま落下していった。コーマーは、今の角度のまま落ちれば、グレイスの完璧な美しい身体がすぐに無数の砕け散った氷片に変わってしまうだろうと確信していた。

「蛇舞九幽、我が心は変わらず、火の幻霊、九洲を照らせ！行け！」太い火龍が空中で瞬時に数十メートルもの長さの竜へと変わり、絶えず転がりながら旋回し、グレイスの落下する体をその中に取り込んだ。巨大な熱量がすでに昏睡状態に陥っていた美女暗殺者をすぐに目覚めさせ、空中で機敏に飛行姿勢を変え、まるで長剣のように真っ直ぐ北西へと飛んでいった。

一度手を出した以上、コーマーは簡単に手を引くつもりはなかった。敵がここで大規模な氷系魔法を使う勇気があるのなら、自分が遠慮する必要などあるだろうか？「金蛇之舞」という、コーマーが最も得意とする火系魔法は、1年以上の時間をかけて極められていた。コーマーが意を決すると、巨大な火龍は突然前に転がり込み、素早く両者の魔法使いの間の空間を横切り、隅の影に隠れていた敵の魔法使いに向かって突進した。

火龍が襲いかかる前に、グレイスの敏捷な姿はすでに北西角の影の中に降り立っていた。降下する瞬間、鋭い刺剣から銀白色の光が放たれ、グレイス自身もなぜ突然闘気の力が大幅に増し、剣身に現れる光がいつもよりも眩しくなったのか驚いた。しかしすぐに、体の奥深くから温かい力が背中から体内に流れ込んでくるのを感じ、それが背後にいる魔法使いの仲間が自分に強力な支援を与えてくれたからだと理解した。

「ドゥ！」3人の魔法使いがほぼ同時に防御魔法を発動し、強力な防御盾が結界を形成した。無数の光点や寒星のように閃く剣影がこの瞬間、力強く突き刺さり、巨大な魔力と闘気が衝突して絹が裂けるような甲高い音を立てた。グレイスの固く閉じられていた唇から突然鮮血が噴き出し、血の泡がすぐに口元から溢れ出た。強力な結界盾の反動で体は高く跳ね上がったが、跳ね上がった体は少しよろめいていた。

グレイスの狂気の一撃は無駄にはならず、物理的な打撃では相手の結界を破ることはできなかったものの、相手の魔法力場に一定の乱れをもたらした。その後、押し寄せてきた火龍はコーマーの呪文によって突然爆発し、一瞬にして無数の火花や火球となってその地域全体に広がり、まるで生き物のように魔法使いたちが張った光の結界に付着していった。光の魔力と火属性の要素が結合するとすぐに強烈な反応が起こり、ピリピリという細かい爆発音が絶え間なく響き渡り、次々と火球が結界の防御魔力と衝突し、無数の花火のような魔力の光柱が空高く舞い上がった。

顔面蒼白の三人の魔法使いは、相手の反撃がこれほど迅速に来るとは思ってもみなかった。もし最初の小型雷電魔法が前菜だとしたら、その火属性の魔法はまさに本格的な大皿料理だった。女刺客の攻撃はそれほど大きな影響を与えなかったが、相手の魔法使いが放った「金蛇の舞」は火属性魔法の中でも最高級のもので、強力無比な火属性魔法が最後の瞬間に爆発したことは、その魔法使いが少なくとも火属性の魔力を扱う上で非常に熟練しており、余裕を持っていることの証拠だった。

光の結界は相手の「金蛇の舞」の衝撃をうまく防ぎ切ったが、それで自分たちが安心できるわけではない。相手はまだ全力を出していないようだが、複雑多様な魔法の数々だけでも人々を不安にさせるに十分だった。しかし、それが最も心配なことではなかった。このまま続けば、もしボヘミアの魔法騎士たちが到着したら、皆が危機に陥るだろう。そう考えると、三人の魔法使いは皆、後悔の念に駆られた。こんなにも軽率に仕掛けた伏兵がこんな厄介事を引き起こし、目的を達成するどころか自分たちまで窮地に陥れてしまったのだ。あの刺客たちの生死はどうでもいいが、自分たちがボヘミア人の手に落ちれば、無数のトラブルが起こるだろう。

互いに目配せを交わした後、三人はほぼ同時に呪文を唱え、その時、三つの魔法の巻物が風に乗って広げられた。一瞬にして半分の空が暗くなり、凄まじい風の音が空気中に満ちた。「風の刃」！最も巨大な風属性の攻撃魔法陣が、この連中によって三つの魔法の巻物の中に圧縮されていたのだ。この瞬間に解放されれば、誰であっても退避せざるを得ず、しかも彼らはこの魔法陣の威力を高めるために無数の補助魔法も同時に使っていたのだ！

実質的な風の刃が空中を駆け抜け、正面から襲いかかる風の刃の威力は本物の刃に劣らない。グレイスであれ巨人ブリアノスであれ、風系魔法に精通していると自負するハビエルであれ、降り注ぐ風の刃から必死に避けたり防いだりしなければならない。ドワーフの強者バエジドはさらに体を丸め、青く光る魔斧を使って光の輪を作り出し、自分の全身をしっかりと守り、敵の暗殺者が奇襲をかけるのを防いでいる。

実際、敵が風系魔法陣を使い始めた瞬間から、コーマーは敵が逃げようとしていることを悟っていた。このような巨大な魔法陣が使われるのは、敵がもはや自信を失い、最後の手段としてこの一撃を放つからだ。現状を見る限り、敵は自軍に実質的なダメージを与えることはできず、暗殺者たちも単に優位に立っているだけだ。もし自分が全力で戦場に加われば、コーマーはすぐにこの不利な状況を逆転できると確信していた。

凍えるような冷気を帯びた風の刃が、コーマーたちに向かって押し寄せてくる。グレイスはロメとイヴの助けを借りて傷を抑えながら本陣に戻り、コーマーの後ろに着地して息を切らしている。イヴは絶えず魔法の呪文を唱えてグレイスの傷を安定させようとしている。敵の魔法結界の反撃力は確かに強く、グレイスの力をほぼ全て跳ね返して彼女の体内に叩きつけている。これによりグレイスの体にはかなりのダメージが与えられ、さらに暗殺者たちが彼女の胸や腹に残した大きな傷もまだ完全には治っておらず、この一撃で再び裂け、血が彼女の下半身全体を浸している。

強力な風系魔法陣に直面して、コーマーも自分一人の力だけではその魔法使いたちを留めるのは難しいと悟っていた。どうやらこれらの連中は十分な準備をしているようだ。特に、この風系魔法陣が数人の魔法使いが持つ魔法の巻物から使われたというのは信じがたい。魔法使いは自分の能力を超える任務を遂行しなければならない時以外、めったに魔法の巻物を使わない。しかし、この連中は明らかにそうではない。最初からいつでも逃げ出せるように準備していたのだ。これは彼らの正体に大きな問題があることを示している。もし彼らのうち一人や二人を留めることができれば、ブラックローズ傭兵団の滅亡の謎を解明できるはずだ。

残念ながら、遠くから聞こえてくる馬の蹄の音は少なくとも数百メートル先からだった。逃げ出そうと考えている数人の魔法使いにとって、その数百メートルという距離は十分すぎるほどだった。彼らは余裕を持ってその場を離れることができる。特に今は「風の刃」の魔法陣の力が極限まで発揮されており、コーマー自身でさえ一時的にはその魔法陣が生み出す攻撃範囲を突破することができないのだ。