← 前へ第202話次へ →

第二章悪戦連連

自ら苦心して鍛え上げた二体の魔人スケルトンが、この瞬間に相手の二つの圧倒的な剣気によって粉々に打ち砕かれ、それらに宿っていたわずかな魂の残滓さえもすべて吹き飛ばされてしまった。コーマーの耳には未だ不満げな悲鳴が響いているだけで、残像すら残っていない。このような高段の武術家の強烈な一撃は、コーマーがちょうど鍛え上げたばかりの魔人スケルトンでは耐えられないものだった。コーマーはこれら二体の魔人スケルトンに多大な労力を注ぎ、光の魔法の聖光で絶えず洗い清め、光の魔法に対抗できる力を与えようとしたが、デビュー早々に武術の達人からの物理的な攻撃に遭遇するとは思ってもみなかった。この点においてコーマーは彼らに十分な訓練を与えていなかった。たとえ訓練しようとしても、短期間でこのような闘気に対抗できる力を身につけるのは難しく、剣気によって粉々になって消え去る以外に道はなかった。

コーマーは心の痛みでほとんど肝臓と胆嚢が裂けそうだった。これらは無数のスケルトンの中から多大な労力をかけて選び出した逸品であり、自分の多くの情熱も注がれていたのに、たった二発の剣気の衝撃で灰燼に帰してしまったのだ。彼らが現れたおかげで自分と背後の少女司祭はこの危機を免れたが、それでもコーマーは激しい怒りを感じていた。復讐だ！この二人の忌々しい奴らに命を代償にして、自分の愛する二体のスケルトンに償わせてやる！

コーマーが丁寧に調教した二体は、抗えない闘気の前で爆発して粉々になったが、死神の鎌が巻き上げた死霊の邪気は消え去ることはなかった。無数のスケルトンの骨で鍛え上げられたこの暗黒の武器は、生まれながらにして持つ陰惨な魔性が、コーマーによる暗黒魔法の繰り返しの精錬と固定によって、実際にはかなりの死霊殺器となっていた。普通の人間が軽く当たっただけでも、その中の死霊の魔気によって生命力を吸い取られてしまう。言うまでもなく、これら実体化した殺器は魔法武器の中でも屈指のものだ。ただし、このような武器は普通の生き物が使うことはできず、死霊の手によってのみその力が発揮されるのだ。

死神の鎌は、二人の魔人スケルトンが消え去った瞬間に同様に二人の暗殺者にも甚大なダメージを与えた。強烈な死霊の魔力を帯びて相手の体に突き刺さり、豊かな闘気による防御があったものの、地底の暗黒から来るこの死霊の魔力は闘気だけでは完全には防ぎきれない。殺戮、破壊、そして冷気を伴う死霊の魔力が闘気を貫いて相手の体内に侵入し、ほとんどの死霊の魔力は闘気によって消し去られたものの、そのわずかな量だけで二人を地獄へと追いやるに十分だった。

二人の暗殺者の体は空中で異変を起こし、まるで死霊の魔力によって生命力が吸い取られたかのように、目は一瞬で虚ろで光を失い、体もその瞬間に硬直してしまった。二本の鋭い刺剣も突然にその輝きを失い、しなやかだった体は真っ直ぐ空中から落下し、地面に塵を舞わせただけで、それ以上の余波はなかった。

コーマーの状況の好転が他の者たちの状況が良くなったことを意味するわけではない。バヤジドはあの狂気的な一撃で明らかに多くの体力を消耗しており、敵を一撃で倒すには代償が必要だった。ドワーフ族の神兵の一つと称されるその青紫色の魔斧には特別な氷系の魔法封印が施されており、古代の海の王者である狂暴化した氷竜の魔晶が封印されてこの魔斧に鋳造されたと言われている。この魔斧を使う者は強靭な体力によってもその魔法封印を解き放つことができ、魔斧が放つ氷系の魔力は誰であれ氷の塊に変えてしまうほどだ。

魔斧の中の魔法を解き放つため、バヤジドは最初の一撃で全力を注ぎ込んだ。その激しい疲労感のため、二人目の暗殺者の突撃を避けることができず、鋭い刃がバヤジドの野牛皮の鎧を突き破った。コーマーの強化防御術も、この突撃によるダメージをわずかにしか軽減できなかった。刃はバヤジドの太い腰を切り裂き、深い傷口を作り、飛び散った鮮血は夕日の光の中で七色の赤色に輝いた。

幸い、コーマーの背後に隠れていた少女の牧師がついに自分の力を発揮できるようになり、絶え間ない詠唱によってバヤジドを疲労から救い出し、流れ続ける血も止めることができた。それによってバヤジドはようやく、自分の周りで狂ったように跳ね回る暗殺者たちに対処できるようになった。

グレイスもついに同族と衝突することができた。二本の同じく鋭く速い刺剣がほんの一瞬で空中で何度も衝突し、飛び散る火花が四方に散らばった。耳障りな衝突音、剣と拳の激突、二つの人影が空中で絡み合い、互いに譲らず、最終的には双方とも傷を負って終わった。

グレイスは息を切らしながら空中を軽やかに翻り降り、激しく上下する胸元の胸当てには深い剣傷が刻まれ、胸当ての奥にある真っ赤な下着さえもかすかに見えていた。敵の力は非常に強く、顔を覆い、わずかに見える目からも、これが冷酷無情なプロの暗殺者であることがわかった。鋭く細い剣刃こそが命を奪う致命的な武器であり、グレイスがどれだけ敵を突破しようと傷を負わせようとも、敵は常に自分を打ち負かす戦法を見つけ出す。もちろんグレイスも命を賭して戦うつもりはなかった。

胸元を露わにしたことには代償があった。グレイスの鋭い一撃により、春の景色を覗きたがった敵の暗殺者の太ももから大きな肉片が削ぎ取られた。しかし、敵の背後にも魔法使いが潜んでおり、一瞬で傷口が急速に治癒していくのが見えた。明らかに強力な魔法使いが背後で治療のための魔法をかけており、暗殺者の戦闘力はほとんど損なわれず、むしろさらに狂ったように空中で連続して転がりながら突撃し、剣からは冷たい光が放たれ、グレイスをしっかりと縛り付けた。

この時、ハビエルの風系魔法が大いに活躍した。二人の暗殺者が交差して攻撃してくる中、彼の闘気は敵に及ばないものの、風系魔法によって得られる機敏さを活かして正面からの衝突を避け続けた。闘気が叫び声のように響き、長剣が舞い上がり、無数の剣気の波が生まれた。巨大な闘気の衝撃波がハビエルの全身の騎士装束を激しく揺らし、美しい金属の装飾品は闘気の風の中でキラキラと震え、澄んだ心地よい音を立てた。

この時、唯一目立っていたのは巨人ブリアノスだった。巨大な鉄棒が空中で層になった暗雲を巻き上げ、耳障りな叫び声は、鉄棒が生み出す強風と押し寄せる二つの闘気が衝突し摩擦することで生じる巨大な騒音だった。この瞬間、周囲の空気さえもその鉄棒に吸い取られてしまったかのように、息苦しく圧迫感が漂い、熱い空気と冷たい空気が狭い空間の中で絶えず衝突し合っていた。ブリアノスの周りを回る二人の暗殺者は回転するコマのように高速で回転していたが、放たれる冷たい光の粒子はブリアノスの容赦のない鉄棒の前ですぐに消え去った。鉄棒が生み出す強風が二人の暗殺者が全力を振り絞って放つ闘気を押さえつけ、真っ赤な闘気は鉄棒が放つ暗い光の前で次第に後退していった。

コーマーは、目の前の状況が見たように楽観的ではないことを知っていた。自分たち全員が敵の前に晒されているのだ。しかし明らかに、敵の力は目の前のこれだけではない。これらの暗殺者たちの戦闘力は確かに高いが、もっと心配なのは彼らの体力がほぼ即座に回復し、受けた傷もすぐに治癒される点だ。自軍が敵を一撃で倒せない限り、終わりのない攻撃に耐え続けるしかない。これは一つのことを示している——これらの暗殺者たちの背後には、強力な魔法使いがいて、彼らに絶えず補給と支援を与えているのだ。

手が空いたコーマーは、ロメに周囲の仲間たちに光の魔法の祝福を続けて与え、彼らの反応能力と回復能力を高めるよう指示した。自分の背後にいるイヴの白魔法ではもはや仲間たちのニーズを満たせない。ちょうどグレイスの腕の傷を治療し終えたところで、戦場に加わった別の暗殺者が水系の隠形術を使い、グレイスの側面に近づくまで姿を現さず、鋭い突きでグレイスの胸を貫こうとした。コーマーがタイムリーに隠形術を使った敵を見つけ、簡単な火球術で敵の攻撃角度を阻んでくれなければ、グレイスはその場で命を落としていただろう。それでもなお、敵の刺剣はグレイスの胸や腹に深い傷を刻んだ。

コーマーの霊感による感知能力は極限まで高まり、素早く周囲に広がっていった。すぐにあの忌々しい魔法使いたちを見つけ出さなければならない。暗殺者たちの腕前は悪くないが、自軍にこれほどのダメージを与えることはできない。自軍に大きな圧力を与えているのは敵の魔法使いたちだ。しかも今のところ敵の魔法使いたちは補助的な支援しかしていない。彼らはおそらく何らかの理由でここで攻撃魔法を使うことをためらっているのだ。事態が悪化すれば必死になって攻撃してくるかもしれず、それなら本当に自軍に被害が出るだろう。コーマーはこのような状況を容認できなかった。

北西の角で感じられる魔法の気配により、コーマーはすぐに暗がりに隠れている敵の隠れ家を特定した。そこでは異なる性質の魔法の気配が絶えず渦巻いており、明らかに敵には二人以上の魔法使いがいる。コーマーは、なぜ敵がそこに隠れて公然と姿を現さないのか不思議に思った。おそらく他の何らかの事情があって、彼らはこのような手段で奇襲を仕掛けるしかないのだろう。

明確な目標が定まると、コーマーも自信に満ち溢れた。指を軽く動かして美しい炎の矢を放つと、それは空中で爆発し、グレイスと絡み合っている暗殺者の回避の角度を完全に塞いだ。コーマーの妨害により、グレイスの剣はすぐにその力を発揮し、軽やかに相手の胸に突き刺さった。コーマーには、剣が相手の胸から引き抜かれる際、肺の圧力によって巨大な血泡が絶え間なく血の泡となって溢れ出るのが見えた。