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第十二巻魔焰高炽

第一章危機四伏

壮大なモソナスの霊廟群は人の海と化し、様々な魔法道具商や材料商も霊廟群の周辺にテントを張って宣伝を行い、自分たちの商品を売り込んでいた。魔法の都として、ここにある各種の魔法機器や道具は常にすべての魔法修行者に愛されており、観光客であってもここで一、二点の魔法装飾品を選んで家族や親しい人にプレゼントとして贈ることができる。

群衆は各霊廟の前に集まり、自分が興味を持つ競技を見守っていた。四角形の霊廟の周囲には幅3メートルの隔離帯が設けられ、四方の角にある魔法の巻物は高い木の棒に吊るされ、予警用の魔法障壁を形成していた。これは、競技中に選手の魔力が制御を失い、舞台から飛び出して観客に危害を加えるのを防ぐためのものだ。

試合前には仲裁者が選手たちに魔力を過度に放出しないよう何度も注意を促していた。仲裁者は自身の経験と感知力によって両選手の技能や魔力の差を予測し、最終的な勝敗を決定することができるが、それはあくまで予測に過ぎない。各選手はできるだけ自分の最高の実力を発揮したいと思っているため、魔法師ギルドも王国の魔法師団と共に事前に多数の防御用魔法巻物を用意し、各霊廟の周囲3メートルの場所に設置していた。魔力の変動が一定の距離と強度を超えると、魔法巻物の防御魔法障壁が自動的に作動し、周囲の観客を守るのだ。

この日、モソナスの霊廟群全体が祝祭の舞台と化した。プラーグの住民たちや大陸各地から来た魔法修行者、観光客が次々とここに集まり、数万人を収容できるはずの霊廟群も依然として混雑し、その賑わいは王国や魔法師ギルドの予想をはるかに上回っていた。

ソファラ旅館から出てくる一行を見つめながら、遠くの影の中にいた二人の中年男性は、一行の背中が通りの人混みの中に完全に消えるまで静かにそこに留まっていた。

「どうしよう？今のプラーグは警戒が非常に厳しく、ボヘミア宮廷騎士団が全員出動して街を巡回している。モソナスの霊廟群は特に警戒が厳しく、そこには彼らの宮廷魔法師団も駐留している。そこで手を下すと逆効果になるのではないかと心配だ。」白い頭巾で顔をしっかりと覆った男性が低い声で言った。

「もちろんそこではだめだ。ボヘミアの宮廷魔法師団は決して名ばかりではない。あいつらは一人ひとりが非常に強く、一度手を出されればもう逃れることはできない。手を出すなら、この宿屋から陵台区へ向かう道中か、あるいは数日経って彼らがプラハを離れるのを待つしかない。」黒いローブで全身を覆い、姿を一切見せない別の男は少し背中が曲がっているように見えたが、その言葉には冷たく陰鬱な響きがあった。

「プラハを離れる？いつ去るかなんて誰にも分からない。しかもあいつらはまだ人材を集めているようだ。この二人はおそらくこの数日で集めた新しい仲間で、また厄介者が増えたことになる。手を出すなら早く手を出さなければ、これ以上引き延ばすわけにはいかない。」白い布の頭巾をかぶった男は断固として決断した。

「うむ、その通りだ。あいつらはどこからかこの二人の助け手を見つけたが、我々が彼らを見つけ出すだろうと予想して必死に仲間を集めているようだ。この二人の新参者は何かおかしい気がする。男はこそこそしており、女は一度も他人と話すのを見たことがなく、まるで啞者のようだ。」黒いローブの男は思案げに言った。「やはりもっと警戒した方がいい。彼らがもっと人を連れてくれば、我々二人が両端で援護し、やってくるかもしれないボヘミアの魔法騎士を足止めして、一撃で成功を収めるべきだ。彼らが一緒にいれば、我々が手を出すのにも都合がいい。」

「では、いつ手を出すつもりだ？」白い布の頭巾の男が振り返って尋ねた。

「午後に彼らが戻ってくる道中にしよう。今なら待ち伏せの場所を選ぶことができる。」黒いローブの男は静かに言った。

楽しそうに話し合っている一行は、依然として今日の陵台区での競技表演について話していた。初日ではあるが、本来なら本当の強者たちはまだ現れないはずだ。しかし、次々と行われる様々な魔法の競演に、皆は目を見張っていた。コーマーとロメイでさえも絶賛していた。魔法競技はいくつかの大きなカテゴリーに分かれて行われ、元素魔法、精神魔法、星空魔法、光の魔法、治療魔法、その他の魔法がある。単一の魔法は主にパフォーマンス的なもので、中央の大陵台の周りにあるいくつかの陵台では総合的な競技が行われ、これこそが今回の魔法競技の焦点であり、ここで全面的な競争が行われ、最終的な勝者が決まるのだ。

コーマーを含む全員が、敵の攻撃がこれほど激しく、そして速くやってくるとは気づいていなかった。コーマーの霊感が先んじて周囲の空間の力の歪みを感じ取ったとき、彼は自分たちが敵が仕掛けた攻撃用の魔法陣に足を踏み入れたことを悟った。無数の幻影が空中を飛び回り、無数の姿に変わって襲いかかってくる。それは光の魔法における「虚空明魅」という幻術で、攻撃される者の視力を乱し、本当の攻撃を隠すためのものだった。

ほぼ即座に、コーマーは呪文を唱えて仲間たち全員の防御力を強化したが、このような一般的な防御効果はかなり限定的だった。敵がこのタイミングで幻術を使って攻撃してくるのは、明らかに物理的な攻撃を隠すためであり、これは魔法使いが最も恐れることだった。コーマーはさらに、幻術の背後から押し寄せる暗殺者の殺気さえも感じ取ることができた。

この時、ロメイも彼女の応変な対応能力を存分に発揮し、一連の小さな光の聖盾がグループ全体の周囲に散らばった。敵の攻撃点が正確にどこにあるかは分からなかったが、このような断片的な防御盾は常に敵の攻撃効率を妨げることができた。

バヤジドは獰猛な笑みを浮かべながら、目の前の幻影から飛び出してくる暗殺者を見つめていた。二人の魔法使いの仲間が支えとなっているため、彼の自信も一気に高まった。空中に舞い上がった巨大な斧は強烈な風を巻き起こし、すでに目の前まで迫ってきた刺剣を全く恐れることなく、相手の体を激しく叩き、相手が空中で形を変えてこの命がけの一撃を避けざるを得ないようにした。青みがかった斧刃は突然、奇妙な尾翼のような幻影を伴った暗い火花を放ち、一瞬で相手の通り過ぎる姿に突き刺さった。すでに危機を逃れたと思っていた暗殺者は、このドワーフ戦士の巨大な斧からこんな青い星が放たれ、何の障害もなく自分の体に侵入してくるとは全く予想していなかった。体を覆うぴったりした革鎧では、まるで霊的なもののようなこの暗い火花を防ぐことはできず、空中で動き回っていた体は突然硬直し、まるで凍ったガラス製品のように真っ直ぐに落下していった。暗殺者の体は地面に落ちる瞬間に突然砕け散り、残骸が四方に飛び散った。これがさっきまで生き生きとしていた暗殺者だとは、誰も想像できなかっただろう。

身のこなしが素早く動くうちに、コーマーはすでに襲撃してきた二人の少女司祭を狙う暗殺者たちの前に立ちはだかっていた。黒ずんだ刺剣の刃先からは奇妙な光が放たれ、白っぽい霧が二人の暗殺者がすでに武術の域に達していることを示していた。その強さにコーマーも少し驚いたが、ためらうことなく指を弾くと、二枚の巨大な木製の盾が突然目の前に現れた。刺剣が盾に激しく突き刺さり、巨大な摩擦力で耳障りな音が発生した。

その時、コーマーは再び彼の強大な木系魔法の力を見せつけた。空中から現れた二本の蔓が、まるで機敏な蟒蛇のように素早く空中に舞い上がり、そこにいる二人の人影に向かって巻きついた。不意を突かれた暗殺者たちは、目標の中にこんな魔法使いがいるとは思ってもみず、太い蔓が二人の暗殺者を絡め取って地面に引きずり下ろした。しかしコーマーには一切の慈悲の心はなく、指を連続して弾くと、無数の火花が空中で衝突し、密な火の網を形成して、まだもがき続けている二人の暗殺者をしっかりと覆った。熱い炎はコーマーの背後に隠れている少女司祭でさえ感じるほどだった。

その時、二人の暗殺者もまた彼らの並外れた力を見せつけた。二人の体から突然赤く輝く闘気が噴出し、太い蔓は一瞬にして次々と断ち切られた。生じた暗黒の腐食性の液も、闘気によって押し返され、相手の体に一切浸透することはなかった。彼らは敏捷な動きで空中を素早く移動し、二本の刺剣が交差して衝突し、甲高い音を立て、火花が飛び散り、雷のような二本の光の鎖がコーマーに向かって襲いかかってきた。

コーマーは自分がこの二人の暗殺者を少し見くびっていたことに気づいた。彼らはとっくに武術の域に達し、むしろ術の達人と言える存在で、最初に想像していたような普通の暗殺者ではなかったのだ。噴出した闘気は何の障害もなく、ロメが自分のために築いた光の盾の防御圏を切り裂いた。どうやらこの二人は、自分と背後の司祭を二人とも真っ二つに切り裂くつもりらしい。

突然に一歩後退し、背後から上がった悲鳴はすぐに途切れた。コーマーは自分の背中に押し付けられた二つの柔らかな球体がもたらす心地よさをはっきりと感じていた。悲鳴を上げたのはイヴだった。この純真で上品そうに見える少女が、想像を絶するほど豊かな胸を持っているとは思わなかった。おそらくグレイスのほとんど破裂しそうな巨乳に劣らないだろう。その考えはコーマーの心の中で一瞬で消え去った。実体のような二筋の剣光と闘気が稲妻のように彼の体に迫ってきていた。少しでも油断すれば、この正体不明の少女司祭は血まみれの死体になってしまうだろう。

予告なく、二体の巨大なスケルトンが目の前に迫る光剣の前に現れ、巨大な死神の鎌が黒い舞いを巻き起こした。

霧が激しく吹き荒れ、逃げる余地はほとんどなかった。光剣と黒い鎌が衝突し、その瞬間、空間全体が激しく波動し歪んだ。コーマーは二人の暗殺者の目に浮かぶ苦痛と絶望の表情さえもはっきりと見ることができた。