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第二十章プレゼント

これは非常に精巧に磨かれた石の鏡で、淡い茶色の地色が表面の青みがかった光沢を通して浮かび上がり、特に繊細で柔らかな印象を与える。丸みを帯びた縁は天然に磨かれたのか、それとも多くの人々に触れられ擦られてこうなったのかは分からないが、静かに机の上に置かれ、魅力的なオーラを放っている。
一体どのような材料でできているのか、コーマーは様々な方法で調べても特定できなかった。唯一確かなのは、これが極めて特殊で珍しい石質の材料であり、心を落ち着かせ集中力を高める効果があるだけでなく、身につけて大切にすれば持ち主の体にもかなり良い影響を与えるようだということだ。
二本の指で石の鏡をつまむと、涼しさが指や腕を通ってゆっくりと上へと広がっていく。それは氷系の魔力でも水系の魔力でもない。均一な光輪が石の鏡を一層豪華で奇妙に見せている。他に何の印や模様、記号もない。これほどシンプルな石の鏡なのに、コーマーはその中に何か特別なものがあるように感じている。ただ、今のところ彼にはそれを理解することはできない。
羊皮の巻物はコーマーの手の中に長い間あった。彼はこのかなり古びて見える巻物を何度も繰り返し読んできた。巻物の材質からして、その長い歴史がうかがえる。200年前、蒼大陸の東方である放浪者が樹皮と綿糸の切れ端を使って新しい知識の媒体――紙を作り出し、わずか数十年で蒼大陸全体に広まった。宮廷でも教会でも、学院や家庭でも、紙はかつて高価で使い勝手の悪かった羊皮や絹布に取って代わったのだ。
コーマーは3年間の流亡生活を経験し、かなり豊富な経験を積んだと自負していたが、それでもこの巻物に書かれた文字や記号がどこから来たのかは判別できなかった。仕方なく巻物を置き、理解できないのならとりあえず脇に置いて機会を待つしかない。
手の中の真っ黒な指輪を優しく撫でる。その指輪には特に目を引くような派手な装飾はない。少し古風な装飾が施されているが、それがコーマーを驚かせた。その真っ黒な暗石は普通の暗石とは思えない。普通の暗石は魔力を蓄える効果はあるものの、指輪ほどの大きさの石ではあまり効果は期待できない。多くの人々は司祭の祝福を借りてそれを暗石の中に封じ込め、指輪の持ち主が神々の幸運や力を借りられるようにしている。もっとも、その力はごくわずかで、幸運というのはさらに抽象的なものだ。例えば、この指輪の前の持ち主は神々の配慮や恵みを受けていなかったようだ。

しかし、この暗黒の石の中でコーマーは魔力の脈動をはっきりと感じ取ることができた。これほど強烈な感応は、この暗黒の石のエネルギーが決して侮れないものであることを証明している。外部から注入された魔力がこれほど大量に内部に蓄えられるはずがない。これは一つのことを示している。つまり、この目立たない指輪にある暗黒の石は、魔法専用の媒体であり、かなり大きな収容能力を持っているのだ。これこそがコーマーが明らかにしたいことだった。

だがコーマーは、自分の魔法に関する知識がひどく乏しいことを知っていた。特に魔法の基礎知識や歴史的背景に関してはなおさらだ。数ヶ月間の学習では劇的な能力向上は望めず、先生からは魔法の分野で驚異的な才能があると言われていたが、特に得意とする闇や死霊系の魔法でさえも、コーマーはあまり好きではなかった。彼は正直でオープンなものを好み、太陽の下で生活を楽しむことを好んだ。魔法使いという職業は彼の好みに合わず、ましてや常に暗闇の中で生活する魔法使いになることなど、彼にとっては到底受け入れがたいことだった。たとえ大魔法使いであっても嫌だった。もちろん、自分の目標のためにある程度の魔法能力を身につけ、力を強化することは彼の考えに合致していた。

目の前に立つその死体をぼんやりと見つめながら、コーマーは様々な思いにふけった。死体にはほとんど変化はなく、わずかに開いた目の瞳がやや暗く深く見える以外、表面の肌はサンロウ木の毒によって金色に変わっているものの、他はすべて元のままだった。しかし、なぜこの男はこれほど多くの奇妙な謎を隠していたのだろう？

奇妙な出来事と数え切れないほどの疑問に直面し、コーマーには、なぜこんな死んだ盗賊が自分にこれほど多くの困惑やトラブルをもたらすのか理解しがたかった。しかし、得られた収穫も少なくなかった。少なくとも有名なレイマ騎士団の騎士たちの姿を目の当たりにし、さらにはこのような素材も手に入れた。悪くない収穫だ。うん、あの箱型の弩だけでもかなりの価値がある。質屋やオークションハウスに持って行けば、少なくとも数千の金盾は手に入るだろう。このような逸品は殺人用の武器である一方で、霊的な気配に満ちた魔法の芸術品でもあり、普段は金持ちであっても手に入れるのは難しい。

そう考えると、コーマーはまた我慢できずにその箱型の弩を取り出していじり始めた。やはり逸品だ。箱の蓋を開けると、不安定に跳ねる魔法の要素が勢いよく溢れ出し、コーマーは火の属性の力強さをはっきりと感じ取ることができた。これを持っていれば、コーカサスでの冒険生活においてもう少し安全が確保できるかもしれない。

自分の領地に赴任するため遠出するコマーは、コマーの成人式から1ヶ月後のことだった。その1ヶ月間、コマーはゆっくりと休息を取り、同時にセプルスの魅力的な風景を最後に味わった。何百マイルも離れた場所から本当に戻ってくる日がいつになるか、彼には分からなかった。ラムラ・レッサーはコマーに対して何か罪悪感を抱いているようで、気前よく5千ディナールの資金を提供した。コマーは施しのように思えるこの金額を受け取りたくなかったが、現実的な状況を考え、イロットとプーベルは、少なくとも領地の収入が入るまで何とかやり過ごせる程度のこの資金を受け取るよう勧めた。最終的にコマーはその提案を受け入れ、父子の関係も少し和らいだようだった。

ホフマン王子とレンタ公主のお二人がセプルス城を訪れたことは、同市の上流社会で話題の的となった。それに比べると、ローゼンブルク王国から来たお二人の訪問はあまり注目されていないようだった。毎晩の舞踏会では様々な話題が飛び交い、コナン子爵は騎士団の当直がない時に喜んでこうした場に出入りしていた。若くハンサムで、さらにレッサー家の正当な後継者でもある彼は、セプルス城の少女たちの心を揺さぶるのに十分な条件をすべて備えていた。貴婦人たちの貪欲な視線は彼の背中を離れることがなく、たとえ大公の首席財務官であるラムラ伯爵の長男という身分がなくても、彼はこれらの女性たちにとって憧れのアイドルだった。

車や人で賑わう伯爵府の門を見ながら、遠くから静かに全てを見守っていたコマーは、行き交う人々を静かに観察していた。セプルス城を離れて長い時間が経ち、多くのことが彼の記憶からぼやけていたが、今またここに戻り、再び慣れる必要があった。コーカサスは何百マイルも離れているが、結局のところホーマ地域に属し、フィリップ大公の管轄下にある。権力者たちと必要な接触を保つことは不可欠だった。もちろん、今日のような舞踏会の場では、小さな男爵には資格がない。コマーは外で静かに、待ち望んでいる人物が来るのを待つしかなかった。

「ボス、君が待ってるあの少年、本当に来るのか？何のために待つんだ？」イロットはいらだちながらコマーの後ろを行ったり来たりしながら言った。木陰に隠れて遠くからじっと待っていると、沈みゆく夕日が依然として力いっぱい光と熱を放っていた。蒸し暑さは耐え難く、もともと少し太っているイロットは汗だくになっていた。

「うむ、来るだろう。彼は明日にはローゼンブルクに戻る。今回セプルスに来ても運が悪いようで、大公はトレイシー公女をホフマン王子に嫁がせる方を好んでいるようだ。」コーマーは淡々と答えた。「私はただ彼に贈り物を渡したいだけだ。」
「ボス、トレイシーが戻ってきたって知ってたのか？」プーバーは驚いた。自分のボスとトレイシーの間の複雑な関係を彼はよく知っていた。トレイシーがジャザイルからセプルスに戻ってきたことは以前から知っていたが、過去の出来事でコーマーの気持ちを害したくなかったのでボスには話していなかったのだ。
「知っている。ビーチアベニューで一度会ったことがある。私がホフマン王子やトーマス王子と知り合ったのもトレイシーを通じてだ。」コーマーの口調はまるでお湯のように平淡で、まるでトレイシーが取るに足らない通りすがりの人間であるかのようだった。
「ボス、そのトーマスにどんな贈り物を渡すつもりですか？なぜ他の人ではなく彼に渡すのですか？」イロットはわざと話題を変えた。
「特に何でもない。魔法の箱型クロスボウだ。彼が魔法の工芸品や武器をとても好んでいて、特に上質なものには夢中になっていると聞いた。私の手元にあるこの品が彼の気分を少しでも良くしてくれるだろう。セプルスで彼が楽しく過ごせることを願っているが、現状を見る限りはあまり良くないようだ。」コーマーは手元からその精巧な箱型クロスボウを取り出し、イロットに渡した。
イロットは息をのんだ。彼は丁寧に箱の蓋を開けた。箱は砂沈木ででき、矢じりは火金で、矢柄は天陽木で、風鈴鳥の尾羽数本が使われている。なんてことだ、これは本当に貴重な宝物だ。イロットは手にしたその箱型クロスボウを何度もいじりながら、なかなか手放せなかった。戦士として、彼は暗器に近いこの種の武器をあまり好まなかったが、単にその発射方法がやや邪悪に思えただけだ。しかし自分の命と比べれば、それは何でもないことだった。
「イロット、数日前なら、欲しければ好きに持っていけばよかった。だが今は、これは私がトーマス王子に贈る贈り物なのだ。ローゼンブルク公国はカタイニア川の上流にあり、我々のコーカサスは下流にある。その間には人里離れた沼地が広がっている。もしカタイニア川の輸送力を利用できれば、我々の生活ももっと豊かになるかもしれない。」コーマーはもちろん仲間の表情が何を意味しているかを理解しており、先手を打って後路を断ったのだ。

「いや、ボス、誤解してるよ。この道具は確かに精巧だけど、プーベルのように武力に長けていない者が使う方が適している。俺たちはやはり正面から突撃するのが本職だ。ただ、こんなものをあのトーマス殿下にただで渡すのは、彼にとって安すぎる気がするんだ。質屋に持って行けば少なくとも数千シールドはするはずだろ？」イロットは名残惜しそうに首を振り、厚い唇を舐めながら、明らかに手放したくない様子だった。

プーベルもこの軽量で使いやすいクロスボウを注意深く観察した。これは自分の袖に隠しているクロスボウよりもずっと精巧で、魔金属製のスプリングが矢の魔力を大幅に高めている。さらに矢自体も魔力要素を含んだ物質で作られており、速度や精度、攻撃力が何倍にも増している。何よりも驚くべきはその見事な作りで、殺人の武器というよりはまるで類いまれな芸術品のようだった。

「ボス、ローゼンブルク王国を狙うつもりですか？でもカタイニア川にはこれまで運送路が開かれたことがないはずです。途中は沼地帯で、恐ろしいクラゲ族が住んでおり、あの区間を通過した者がいるという話は聞いたことがありません。どうしてそんなことを思いついたんですか？」プーベルはコーカサス地域の政務官として十分に準備をしており、その周辺の環境についても詳しく把握していた。

「これまでなかったからといって不可能というわけじゃない。クラゲ族は沼地に住むだけで、ほとんど陸地に上がらず、カタイニア川にも滅多に入らない。その川路を開くことはクラゲ族と衝突することはないはずだ。もしかすると将来、それを実現する機会があるかもしれない。さもなければ、私たちは本当にコーカサスで餓死するしかない。」コーマーが答えた。コーカサスはすでにホーマ地域の最南端の荒涼とした地で、さらに南に行くと地形が複雑なコルディレラ荒野があり、そこは野蛮人の居住地だ。さらに南にはバーデン金山脈が阻んでおり、東側には広大な原始林が海まで続いている。河口付近にのみわずかな平地があり、そこがコーカサス地域全体の人口密集地だ。北側は王国の中心部へと続き、地形は険しく、経済や交通も遅れている。唯一の出口は東側だが、そこも広大な沼地帯に覆われており、極めて閉鎖的な地域だ。問題を解決するには海運と河運しかない。

プーベルにはまだ多くの疑問があったが、今は議論する時ではないと思い直し、コーマーがそうするには何か理由があるはずだと考え、これ以上何も言わなかった。