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第二十一章暗盟

「来たな。」コーマーの視線を追うと、質素な四輪馬車がゆっくりと伯爵邸に近づいてきた。馬車の扉には、飛翔する馬の紋章がはっきりと描かれており、それはローゼンブルク王家の独占的なマークだった。コーマーはしっかりとした足取りでそちらへ歩いていった。

トーマスの気分は最悪だった。自分の妹でさえ、兄がホフマンとの争いに敗れたようだと気づいていた。トレイシー自身もあのホフマン王子の方を好んでいるようだった。憂鬱な気持ちはトーマスの積極性に直結して影響を与えていた。彼はもともとこの重要でない舞踏会には参加したくなかったが、トレイシーが夜会に出席すること、そして明日にはジャザイルに戻って帰国の旅に出なければならないことを考えると、結局は自分の感情を抑えきれずに招待を受け入れた。トレイシーのそばにはきっとあのホフマンがいるだろうと分かっていたが、それでも心の中の天使にもう一度会いたかったのだ。

「トーマス殿下、ドゥーグリュータイ殿下、お会いできて光栄です。」使用人が馬車の扉を開け、男女が馬車から降りてくるのを見て、コーマーは微笑みながら迎えに行った。

「お前か？コーマー男爵？今日も舞踏会に来たのか？」顔色の悪い王子は無礼に眉を上げて尋ねた。「こんな下級の小貴族まで招待されるとは、最初から諦めるべきだったな。」

「いえ、いえ、誤解です。このような上流社会の催しに、私のような者が参加するはずがありません。ただ、殿下が明日には帰国されると聞き、少しの贈り物を差し上げようと思っただけです。」コーマーは相手の目にある軽蔑の色を見て取ったが、彼の隣にいるドゥーグリュータイ公主と、もう一人の執事風の中年男性が初めて自分に注意を向けてきた。

「贈り物だと？」トーマスは驚き、初めて真剣に相手を見つめ、疑問の色を隠さずコーマーに向けた。「コーマー男爵、何か間違えていませんか？私はホフマン王子殿下ではありません。あなたが探しているのは彼の方でしょう。」ニコシア王国の辺境の荒地出身の男爵が、彼らが思う王の代表であるホフマンではなく、自分に贈り物をするなんて、トーマスにはどうしても理解できなかった。

「ふふ、殿下、私が贈り物をする相手まで間違えるとでも？」コーマーは微笑みながら首を振った。「贈り物というのは、それを理解できる人に渡すものです。」そう言うと、コーマーはすでに背後のプーベルが渡してきた箱型の弩を、まだ疑問に思っているトーマス王子殿下に手渡していた。

肩をすくめ、相手がそうしつこく言うので断りにくかった。しかし、相手が自分に何の贈り物をするつもりなのか思いつかず、適当に木製の箱を受け取った。箱を手にした瞬間、トーマスはその中身の特別さをすぐに感じ取った。えっ、これはサーチェン木だ。箱の表面には銀石鼎文で呪文が刻まれている。トーマスは魔法使いではないが、ローゼンブルク王室の一員として普段から魔法に関する知識にも触れており、魔法の分野では自分はすでに魔法学者の域に達していると自負していた。彼は一目でこの弩の見事な装飾と精巧さを見抜いた。

サーチェン木はそれほど高価なものではないが、魔法の要素を保存するのに最適な素材の一つだ。つまり、中に入っているのは魔法に関連する品物だろう。銀石鼎文で刻まれた呪文はおそらく防御用のもので、箱の中の品物が外部の魔力の影響を受けないようにしているのだ。箱の前方の上部には小さな穴があり、それはまるで弩の矢のようだ。つまり、箱型の弩なのだ。

手にした瞬間、トーマスの心は完全にこの品物に引きつけられた。様々な分析や判断がすぐに彼の頭の中に浮かんだ。木製の箱の素朴な形と少し滑らかになった角から、これがかなり古いものであることがわかる。どうやら武器のようだ。正確に言えば、暗器だろう。木製の箱の左側にある突起したボタンを軽く押すと、箱が自動的に開き、目に飛び込んできたのは完璧に組み立てられた機械式のスプリング装置と予備の矢だった。

トーマスの手は震えそうになった。彼の輝く目は、この見事な工芸品をじっと見つめていた。この瞬間、彼の心に浮かんだのは「調和」と「完璧」という二つの言葉だけだった。いや、武器とは言えない。これは芸術品と呼ぶべきだ。武器と呼ぶのはそれを冒涜することになる。確かに武器としての機能も持ってはいるが。

油黒く光る機械式のスプリングは箱の中で暗い光を放ち、無限の魔力を放っていた。明らかに魔金属で作られている。指で軽く触れるだけで魔性的な跳ね返りを感じることができる。この弾力のあるスプリングだけでも、普通の人には手に入れられないものだとトーマスは知っていた。魔金属鉱石の採掘や精錬がいかに困難かは言うまでもなく、たとえ魔金属を精錬して形にしたとしても、それを力強く弾力のあるスプリングに加工できる人は大陸中でもほとんどいないだろう。

これは金銭の問題ではなく、魔金属の加工も大陸では難題であり、少なくとも凡人の中にはそれを成し遂げられる者はいない。ごく少数のドワーフの達人級の職人だけが可能だ。そしてドワーフは本来付き合いにくく、彼らに何かを作ってもらうには大変な労力が必要で、オークションで品物を探すよりもずっと難しいだろう。世には依然としてかなりの数の良品が存在しているからだ。

矢竿は天陽木で作られており、それ自体は特別なことではない。天陽木は珍しいものの、手に入れることは可能だ。しかし矢じりが火金で作られているのは新しい試みであり、火金と天陽木を有機的に組み合わせるにもかなりの労力が必要だ。矢羽も凡庸なものではなく、風鈴鳥は風系の神鳥と呼ばれ、大陸ではめったに見られず、南方の原始林で時折見られるだけだ。風のように飛び、巣は険しい崖の奥深くに作られ、捕獲は極めて困難だ。その羽根を矢羽に使えば矢の飛行速度は上がるが、やはりこれは宝の持ち腐れのような気がする。というのも、このような仙鳥はあまりにも珍しいからだ。

このような逸品を目の当たりにして、トーマスは今夜の目的を忘れそうになった。手にした品物を味わうのに夢中で、目の前に立つ贈り主のコーマーのことさえ忘れてしまった。隣にいる少女がそっと彼を触って初めて、トーマスは我に返った。

正気に戻ったトーマスはすぐに王族としての冷静さを取り戻したが、手にした品物は確かに彼の好みに合っていた。彼は落ち着いてその品物をコーマーに返したが、コーマーは彼の未練がましい視線から簡単に情報を読み取った。

「うむ、公平に言えば良い品だが、私には受け取れない。」トーマスはすでに普段の威厳を取り戻し、淡々と言った。「もし男爵閣下が譲ってくださるなら、私は少し興味がある。」

「ふふ、殿下は私の動機を疑っているのですか？コーマーは商人ではなく、単なる友人として殿下に少し気持ちを示しただけです。」コーマーは眉を上げ、冷ややかに言った。「殿下がこれさえ信じられないのなら、コーマーにも言うことはありません。」

相手が返してきた箱を手に取り、コーマーは軽く一礼して礼儀正しく言った。「では、コーマーは殿下の邪魔をしません。」

「コーマー男爵、少々お待ちください。」主人の好みをよく知っている中年の男が微笑みながら、去ろうとしていた三人を呼び止めた。「男爵閣下、少々お待ちください。我が殿下は、なぜそんな貴重な贈り物を彼に贈ったのか知りたいだけです。」

コーマーが説明しようとしたその時、瞳が水のように澄んだ少女も冷たく言った。「男爵様、隠すつもりはありません。兄はこの品をとても気に入っていますが、私たちは理由もなく他人からの贈り物を受け取ることはしません。もし理由を説明していただければ、私たちも喜んで知りたいと思います。」
トーマスたちは疑問に思いつつも、この箱型の弩の出所が不明であることを疑わなかった。何しろコーマーも貴族であり、ちょうど領地を与えられたばかりの貴族だったからだ。その領地はやや僻地で荒涼としていたが、彼らは相手が何か企みを持って自分たちに賄賂を渡そうとしているのではないかと心配していた。
コーマーも当然相手の疑念を理解していた。王国の重要人物として、何があってもまず国家の利益を考えなければならない。たとえこの品をどれほど気に入っていても、理性を超えて損失の大きいことはしないだろう。もし彼に合理的な理由を示さなければ、今回の無謀な訪問は完全に失敗に終わるだろう。
「殿下のお気持ちは理解しております。私コーマーは愚かかもしれませんが、贈り物をもらっただけで卑しいことはしません。」少し間を置き、三人の視線が自分に集まっているのを見て、コーマーは苦笑いしながら言った。「殿下もご存知の通り、私は大公によってコーカサスに封じられました。コーカサスは僻地で過酷な環境で、人口はわずか二、三千人。食料が最大の問題で、南北の交通も極めて困難です。コーカサスを流れるのはカタリーニャ川のみで、東側の海では海賊が横行しており、海路で食料を運ぶのはリスクが高すぎます。唯一の最良の輸送ルートは上流の貴国の領内を通ることです。ですから、条件が許せば殿下にこの件を進めていただきたくと思っています。」コーマーは平静な表情で、自分の目的を隠さずにすべて明かした。真実を語ることが、相手の信頼を得るための最も簡単な方法だった。
トーマスが答える前に、少女の瞳が動き、彼女の顔色が変わった。「男爵様、カタリーニャ川の中流域がどこか、少し忘れているようですね？」
「いえ、殿下。もちろん知っています。ただ、それが乗り越えられない障害だとは思いません。つまり、もしこの問題を解決できれば、先ほど申し上げた要望にご同意いただけるかと思っています。」コーマーの表情は穏やかで、何の変化も見られなかった。

互いに目配せを交わした。トーマスもドウ・ルーテイも、コーマーの考えに衝撃を受けていた。この沼地帯は常にクラゲ人の活動範囲であり、クラゲ人とは凡人の世界とは別個の人種で、彼らの特異な身体能力によって長期間水中で生活することができる。特に沼地帯は彼らにとって至福の地であり、カタイニア川中流域を含む大沼地帯こそが彼らの勢力範囲だ。彼らは特に外部の者が自分たちの勢力範囲に侵入することを嫌っている。何百年もの間、ローゼンブルク公国はこの水路を開通させようと試みてきた。そうすれば優れた戦略的輸送路を得ることができるからだが、いつまでたっても叶わなかった。水の上を平地のように歩き、極端に排外的なクラゲ人たちはローゼンブルク公国が送った使者でさえ会うことを拒み、ローゼンブルク公国が強行で通過させた戦艦も例外なくカタイニア川の残骸と化した。長期間水中で生活するクラゲ人と川の中で決着をつけるのは、ローゼンブルク公国の海軍にとって実に困難なことだった。

先ほどまでその弩に注意を払っていたトーマスの目は、今やコーマーの言葉に完全に引きつけられていた。「待ってください、男爵様。さっき、クラゲ人の問題を解決してカタイニア川を自由に航行できるとおっしゃいましたよね？」

「いや、殿下。クラゲ人の問題を解決するなんてそんな簡単なことではありません。貴国もあらゆる手段を尽くしても解決できなかったでしょう？私はただいくつかの案を持っているだけです。もし幸運にもクラゲ人の同意を得られたら、殿下は先ほどの私の要求を受け入れてくださいますか？」コーマーはついに笑い、相手の主張を否定しながらも、依然として自分の要求を譲らなかった。

少し失望して視線を戻したトーマスは、おそらくそんなに簡単にはいかないだろうと思い、再びコーマーの手にある木箱に目を向けた。「うーん、もし男爵様が本当にこの問題を解決できるのなら、私たちローゼンブルクから食料を輸入するどころか、他のどんな条件でも話し合うことができます。でも、おそらく誰にもできないでしょうね。」

「では、殿下。一言で決めましょう。もしその日が来たら、今日の約束を覚えていていただければ十分です。私には他の目的はありません。この魔装弩は私にとっては宝の持ち腐れで、この種のものにはあまり興味がありません。殿下がこの種の品物を好まれると聞きましたので、セプルスへの小さな贈り物として殿下にお渡ししたいだけです。他意はありません。」コーマーは再び微笑みながら弩を差し出した。