第十九章 心の傷跡

コーマーの成人式は陰鬱な雰囲気の中で終わった。ボルチモア大聖堂はセプルス市内で有名な教会であり、光の教会にとってもセプルス市における重要な場所だった。光の教会の信者たちは、内心の悔い改めや贖罪の場としてしばしばここを選んだ。光の教会の司祭がいわゆる聖水をコーマーの頭に注ぎ、聖水が彼の身についた汚れを洗い流し新しい人間にしたと示したとき、それはコーマーが正式に成人したことを意味し、自分の行動に対する責任を負い、成人としての権利を享受できるようになったことを示していた。

家族たちは、成人式の儀式で特に静かな様子を見せていたコーマーを奇妙な目で見つめていた。特にラムラは、自分の息子に対して複雑な心情を抱いていた。公爵が彼を男爵に叙任し、コーカサスを封土として与えると告げたとき、驚いたことにコーマーは大した反応を示さず、むしろ快く受け入れたのだ。彼は、息子がコーカサスがどのような場所か知らないはずがないと思っていた。確かに息子は多くのトラブルや災難を引き起こしてきたが、親としてはどうしても彼をコーカサスに行かせたくなかった。しかし、コーマーは自分の血筋であり、彼をコーカサスに送ることはまさに絞首刑を宣告するようなものだった。

心の罪悪感では決断を変えることはできない。レッサー家の長として、彼は家族全員の運命を考えなければならず、コーマーを除く他の家族メンバーや、長男や末息子、そしてチチを含む家族全員の将来の生活も考えなければならなかった。公爵の冷たい声が何度も彼の耳に響き渡った。捨てるしかないのだ。彼はこのような決定を受け入れざるを得なかった。非難すべきは、当初のコーマーがあまりにも愚かだったことだ。自業自得であり、他人を責めることはできない。

教会を出たコーマーの心は特に軽やかだった。王国枢密院の印章とフィリップ大公の直筆署名が押された封土授与書により、彼はニコシア王国ホメロス地方コーカサスの領主となったことが宣言されていた。封土授与書には、コーカサスが都市なのか町なのか村なのか、あるいは人が住まない荒地なのかさえ明記されていなかった。おそらくセプルス市内でも、その地域がどれほどの大きさでどのような様子かを知っている人はほとんどいなかった。彼らが知っているのは、そこが普通の人間の墓地であり、異端者の楽園だということだけだった。皆、それが単なる看板に過ぎないことを知っていた。おそらく間もなくその看板も取り下げられるだろう。子孫のいない貴族が死ぬと、その領地は当然授与者に返還されるのだ。

封印された書状を丁重に胸にしまい、コーマーは普段からまずまず付き合いのあった数人の貴族の子弟たちの誘いを丁寧に断った。彼らの顔に浮かぶ同情の色を見たくなかったのだ。まるで自分が処刑場へ向かう死刑囚であるかのようなその表情は、話をする価値のある相手ではなかった。イロットとプーベルは来なかった。コーマーはこのような場で彼らに会いたくなかった。彼らにはこの期間中、それぞれのことをしっかりと考え、準備してほしいと思っていた。自分と共にコーカサスへ冒険に行くと決心したのなら、それに見合った準備も必要だからだ。

広々とした海岸沿いの大通りを歩くと、鏡のように滑らかに磨かれた六角形の石が道全体を覆っていた。数十年の風雨にもかかわらず変わらぬ姿だ。これは30年前、前任の大公がこの海の景色を気に入り、大金をかけて外地からホーリン山脈産の赤褐色の石を大量に購入し、職人たちが丁寧に磨いてこの沿岸の道路に敷き詰めたものだ。茶色がかった石は均一な六角形に磨かれ、一つ一つが連なり、まるで魚の鱗のように美しく敷き詰められていた。優れた排水システムのおかげで道路は常に乾いた状態を保ち、道沿いには貴重な紫のカエデの木も植えられていた。手のひらほどの大きさのカエデの葉が太陽の光の中で揺れ動き、独特の美しさを見せていた。新鮮な海風が吹き抜け、ほのかなカエデの香りが漂い、この海岸沿いの大通りをセプルス城で最も有名な観光スポットにしていた。さらに、ここでは美味しいギー魚が豊富に獲れ、蓮の花の形をしたギー魚は大陸の有名な料理の一つとして数えられ、数え切れないほどの商人や観光客が訪れて味わっていた。

大通りをゆっくりと進むうちに、コーマーの心も徐々にリラックスしていった。美しい風景は人の心を大いに和ませてくれる。壮大な王家の別荘群は、海辺で最も豪華な建築群だった。海岸沿いの大通りから分かれ道を通れば直接王家の浴場に行ける。高くそびえる丸太が海辺を囲み、巨大な半閉鎖的な空間を作っており、そこは国王とその親族専用の日光浴場だった。そのすぐ隣にある、規模が少し小さい方の場所は大公一家専用の浴場だった。

遠くの澄んだ青い海面を眺めながら、コーマーは心の中の悩みを忘れ、海と空が一体となった美しい景色を存分に楽しんでいた。点在する白い帆は、巨大な青色のサファイアに降り積もった霜のようだった。鳴き声を上げるカモメたちが時折空を横切り、そよ風が吹き抜ける中、風に立つコーマーは様々な思いにふけっていた。もうすぐここを離れなければならない。この美しく豊かな都市を離れるのだ。この都市に特別な未練はないものの、ここは彼の十数年間の若き日の放蕩な日々を見守ってきた場所だ。かつて友達を呼び集めて駆け回っていた光景が再び目の前に浮かび上がる。冷たい雨と風の中で、かつての華やかさは夢のように消え去り、どれほどの色彩も雨風に打たれて跡形もなくなってしまった。

遠くから聞こえてくる足音と話し声が、コーマーを思索と回想から現実に引き戻した。彼は適当に振り返って一瞥した。それはワン家の別荘から出てきた数人の若者たちで、男女が大勢いて、おそらく王国の首都ジャザイルの貴族の子弟たちだろう。もしかすると王族の子弟もいるかもしれない。コーマーは、先祖の影に頼って傲慢に振る舞うこのような連中が嫌いだった。自分もかつてはその中の一人だったが、庶子という身分のために、真の後継者たちとの違いを徐々に認識していった。しかし、その違いを直視している最中に、突然起こった感情のもつれが彼を深い淵に突き落とすことになった。振り返りたくもない過去が、コーマーの心の傷を再び痛めつけた。彼は深呼吸をして心の動揺を鎮めなければならなかった。幸い、3年以上の亡命生活を経て、彼の感情コントロール能力は大幅に向上していた。吹き付ける海風も、彼の焦燥した心を徐々に落ち着かせていった。

「コーマーですか？」優しく上品で、少し妖艶な声が背後の近くから聞こえてきた。

まるで重いハンマーが心に叩きつけられたかのように、コーマーの全身が震えた。無意識のうちに体が素早く回転し、10メートルも離れていない場所に立つ女性をじっと見つめた。

海風が雪のように白いスカートの裾を揺らし、天青色の円形の日除け帽の下で金色の髪が風に舞っていた。澄んだ青い瞳、比類のない美しい顔立ちにある、はっきりとは見えないが魅力的なえくぼは、依然として人の心の奥深くを揺さぶる。白磁のような白い首筋は天鹅のように繊細で美しく、下唇を噛むその姿はかつて彼を夢中にさせた。今、その光景が再び目の前に現れていた。

舌先や唇の下から伝わってくる腥い味が、長い間呆然としていたコーマーをようやく現実に引き戻した。心の中で何度も二人が再会する様子を想像してはいたが、今日のようなごく普通の状況で偶然出会うと、やはり自分の感情を抑えることができなかった。結局のところ、かつて自分を夢中にさせた女性――しかも最初の女性――である。初恋は最も忘れがたいものだと言われ、片思いはさらに執着心を強める。この二つが合わされば、どんな普通の人間でも狂ってしまうだろう。彼も狂ってしまうのだろうか？三年間の苦難を経て、すべてが自分から遠ざかったと思っていたが、今日会ってみて、それが完全な自己欺瞞だったことに気づいた。すべては自分が想像していたようなものではなかったのだ。

「トレイシー姫様、お会いできて光栄です。」かすれて力のない声が、まるで死にかけの病人のように歯の間から絞り出された。話し手の言葉にどれほどの誠意があるのか、到底感じ取ることはできなかった。コーマーは必死に落ち着こうとしたが、実際には難しかった。数年前の出来事が次々と思い浮かび、相手の誇り高く魅力的な視線が彼女の隣にいるハンサムな青年に向けられた瞬間、コーマーはまるで心臓を強く打たれたかのようで、言葉にできない苦さが一瞬にして全身に広がった。しかし苦さが過ぎ去ると、混乱していた彼の頭も徐々に冷静になっていった。

「こちらはホフマン王子殿下、そしてこちらはレンタ姫様です。」白いドレスを着た少女は優雅に手の白い手袋を外し、赤い唇を軽く開けて丁寧に紹介した。「そしてこちらはクレアン子爵、ソラタ子爵です。」

ホフマンはニコシア王国の国王陛下の四男で、王国の第三順位の後継者。レンタは国王陛下の七女で、王国の第十順位の後継者。クレアン子爵はニコシア王国の近隣にあるニーデルランド地方の大公ウィンザーの一人息子。ソラタ子爵はニコシア王国の財務大臣ニコラス侯爵の長男だ。

「こちらはトーマス王子殿下とドウ・ルーテイ姫様で、ローゼンブルク王国から来ました。」白いドレスの少女の澄んだ笑顔が、男性たち全員に広がっていくようだった。彼女が紹介するたびに、全員が礼儀正しく頷き、微笑みを返した。一方、二人の姫様はとても控えめで、わずかに頷くだけだった。

「こちらはコーマー男爵、私の友人です。彼の父親は私の父の首席財務官です。」白いドレスの少女はついにコーマーを皆に紹介した。

「皆様にお会いできて大変光栄です。」この時点でコーマーは完全に落ち着きを取り戻していた。もし彼女だけがいたら、自分の感情を抑えるのが難しく、場合によっては失態を犯してしまうかもしれないと思っていた。しかし他人の前では、コーマーは様々な方法を使って自分を落ち着かせることに慣れていた。

丁寧な握手やお辞儀を交わし、二人の女性は手袋さえ外そうとせず、冷たく手を挙げて合図するだけだった。
「コーマー、今日成人式を迎えたと聞いたわ。父上がコーカサス地方まであなたに与えたそうね？」白いドレスの少女の目には純真無垢な表情が浮かんでいたが、彼女はコーカサスがどんな場所か知らないようだった。しかしコーマーは、この一見天真爛漫な少女の美しい外見の下にある冷酷な心が、三年前の自分の心をどれほど打ち砕いたかを深く知っていた。
「ああ、そうです、トレイシー姫様。大公は特別に私に男爵の地位を与え、コーカサスも私に与えてくださったのです。長年にわたりフィリップ家に対して尽くしてきたレイサー家への感謝のしるしとしてです。父上は大公から封土を授かった後、直接私に与えてもらうよう頼みました。」コーマーは興奮と感謝が入り混じった表情を浮かべ、丁寧に白いドレスの少女に語りかけた。
仲間たちは明らかにイライラした様子を見せた。なぜ白いドレスの少女が、そんな目立たない下級貴族に興味を持つのか理解できなかったのだ。このような者はジャザイルやセプルスでは至る所にいて、生活の手段を失った没落貴族の方が街頭の乞食よりも多く、悲惨な境遇にある。没落貴族の子供たちが売春婦や乞食、泥棒、強盗になることも珍しくない。
仲間たちのイライラに気づいた白いドレスの少女は微笑み、先に行ってもらい、すぐに追うと丁寧に告げた。仲間たちは少し躊躇したが、近くで待つと答えた。彼らは、名もなき小人物と一緒にいることに全く興味がなく、それは自分たちの高貴な血統や身分を損なうことになるからだ。
仲間たちが去っていく姿を見ながら、白いドレスの少女は静かに視線を戻し、再び沈黙しているコーマーに向けた。「コーカサスは有名な場所よ、コーマー男爵。父上の恩恵を大切にして、父上の期待を裏切らないでくださいね。」
落ち着いて顔を上げたコーマーは、その瞬間、少女の澄んだ無垢な瞳の中に一瞬だけ現れた冷たさを捉えた。このような心からの「祝福」にはもう鈍感になっていたコーマーは、まるで相手の言葉の意味を理解していないかのように平静だった。「大公様と姫様の恩恵に感謝します。コーマーはこれを一生忘れません。」
輝かしい笑顔の中に微かな軽蔑の色がにじみ、白くて赤みがかった頬が少女の純粋さを際立たせていた。白いドレスの少女はわざと平静を装いながら言った。「さっきのホフマン殿下も、今回は父上にプロポーズするかもしれません。トーマス殿下も同じ目的で、父上は選びにくい状況です。過去のことが私の結婚に影響を与えないようにしたいので、あなたやあなたの友人にも気をつけてほしいのです。」

なるほど、とコーマーは心の中で冷ややかに笑った。つまりこれが理由か。自慢と脅し、こんな不適切な時期と場所で自分を呼び寄せるのも無理はない。
「申し訳ありません、トレイシー姫様。何のことかわかりません。私コーマーは取るに足らない存在で、あなたの結婚という大事に影響を与えることなどできません。私を過大評価しているのでは？」感情のこもらない声で、コーマーは無関心に答えた。
「そうであってほしいわ、コーマー男爵。」白いドレスの少女もすっかり先ほどの純真無垢な姿に戻り、何度もこちらを振り返っている数人に手を振って、軽やかな足取りで去っていった。「幸運を祈ります！」
「あなたも幸運を、トレイシー姫様。」その細長い姿が人混みの中に消えていくのを見ながら、コーマーの心には言葉にできない抑圧感と憂鬱が広がった。これが差なのか、これが違いなのか？三年間の苦難を経てすでに何にも立ち向かえると思っていたが、今になって初めて気づいた。失われたものはもう取り戻せないが、自分の魂の奥深くに深く刻まれており、おそらく永遠に普通の心持ちでその過去に向き合うことはできないのだ。