第十五章 暗夜天使傭兵団
地面に倒れた暗殺者から甲高い悲鳴が上がった。二本の緑色のつるがまるで動くロープのように、自分自身で締め付けられた体の上をすべり降りていく。つるには徐々に小さな棘が生えてきて、その動きに合わせて、広いマジシャンの服をあっという間に引き裂き、マントの下のタイトな服が現れた。
一方、必死の一撃を放った二人の武士も、この時になって自分たちの無謀さに気づき、気まずそうに手を止め、コーマーたちを途方に暮れて見つめた。目の前の二人の敵は、四方八方から追い詰めてくる者たちとは思えない。一人は落ち着き払って自在に動き、もう一人は不機嫌そうな顔をしているものの、その優雅で穏やかな雰囲気と美しい容姿から、先ほど光の聖盾を放ったマジシャンだとは到底思えない。しかし少なくとも一つ確かなことは、目の前の二人のマジシャンは自分たちの敵ではないということだ。なぜ彼らが自分たちに止まるよう呼びかけ、すでに緊張していた三人をさらに怒らせたのかは分からない。
ロメは不機嫌そうに、地面でもがいている暗殺者を熱い視線で見つめていた。暗殺者のマントは、彼女のもがきと魔法のつるの動きによって破れてしまい、中の精巧な暗殺者用の服装が露わになっていた。長く均整の取れた太ももの上端には、特別な獣皮で作られたパンツがしっかりと体を包み、美しい曲線を描いている。この下半身からして、激しい運動によってこうした完璧なボディラインが鍛え上げられたことが分かる。細い腰には逆向きに結ばれた幅広のベルトがあり、それは大陸北西部の風格を強く感じさせる。ベルトに付いた一連の小さな装飾品は見た目は飾りのようだが、コーマーはそれらに何か特別な用途があるのではないかと知っていた。ただ、今のところその正体は見当もつかない。細い腰の上には豊かな胸があり、青緑色の大きな胸当てが高くそびえる胸をしっかりと覆っているが、それでも外側の輪郭からその美しさがうかがえる。
頭上にかぶっていたマジシャンの帽子も落ち、炎のように燃えるような短い髪が現れた。整った丸い顔には怒りの目があり、真っ赤になった頬にはすでに汗が浮かんでいる。小さな鼻先は絶えず動いており、恥ずかしい思いをして地面に縛り付けられていることに耐えかねている様子だ。銀色の歯を食いしばり、声を出そうとはせず、ただますます締め付けられる魔法のつるから逃れようと必死にもがいている。
ロメイは、地面に横たわる女性暗殺者に対する大聖師の関心をはっきりと感じ取っていた。彼女は手を振ってコーマーが放った木属性の魔法を解きたかったが、相手の意図に反することを恐れ、心の不快感を抑えながら静かにそばに立っているしかなかった。
「もう抵抗する必要はない。これは魔法の蔓だ。木属性の魔法力は地面から生まれるもので、力ずくでは逃れられない。もちろん、お前の闘気が武道の境界に達していれば別だがな。」穏やかに微笑みながら、相手の激しい攻撃に遭っているにもかかわらずコーマーは敵意を見せずに言った。「もし私や私の仲間に再び攻撃しないと約束してくれるなら、すぐにこの束縛を解いてやろう。お前たちは何か誤解しているようだな。うん、お前の仲間はもう理解したようだ。」
彼が指で地面を軽く突くと、真っ黒な二本の蔓がまるで生き物のように、シュッと音を立ててしっかりと縛られていた女性暗殺者の体から滑り落ち、瞬時に地面に潜り込んで跡形もなく消えてしまった。どこから現れたのかさえ全く分からず、そばでまだ武器を握りしめていた二人の武士たちは、隠さず羨望の眼差しでコーマーを見つめた。
武士にとって、このように姿を消す魔法はまさに最高の護身符だ。傭兵団に魔法使いが一人いれば、その団体の格はすぐに上がり、魔法師がいれば間違いなく傭兵界のトップクラスとなる。残念ながら、魔法師は大陸各地で非常に人気が高く、大規模な傭兵団でなければ普通の傭兵団では魔法師を雇う余裕などない。魔法使いであっても、わざわざ傭兵界に入ることはなく、どこか別の場所で活動する方が遥かに得だ。もちろん、自分の魔法能力を高めるために傭兵界で任務をこなすことを意図している魔法修行者は別だ。
魔法修行者は傭兵団にとって非常に役立つ存在で、戦闘中に攻撃魔法を使ったり、補助魔法を使って武士や戦士の攻撃力や防御力を高めたり、戦士たちの体力回復や負傷者の治療を手伝ったりする。要するに、魔法修行者の専門分野に応じて、ある面で非常に効果的な助けを提供し、他の面でも支えとなる。もちろん戦闘時の近接戦闘能力はかなり低く、通常は専門の武士や戦士に守られる必要があるが、彼らがもたらす利益はそれをはるかに上回る。
二本の魔法のつるが引き寄せられると、ついに解放された女性暗殺者は地面から軽やかに跳び上がった。しかし、みすぼらしい魔法使いのローブ姿は少し滑稽に見え、ローブの下にある精巧で体にぴったりフィットした暗殺者用の装備と対照的で面白かった。
相手の真っ赤な頬と殺気立った恐ろしい表情を見て、コーマーは思わず面白いと感じた。こうして頑なに負けを認めない暗殺者は珍しい。暗殺者は一撃で仕留めることを重視し、力の差が大きすぎたり、直接対決が難しい場合はすぐに離れて別の機会を探すもので、あえて人前に姿を現すことはほとんどない。この少女はおそらく初心者で、この奇妙な傭兵集団の中でリーダー役を務めているのだろう。失敗しても去るのが恥ずかしいのだ。それに、これは本来誤解に過ぎず、危険などないのだ。
「皆さん、これで私たち二人があなた方の標的ではないことが分かったでしょう？傭兵としてこのように衝動的で無謀な行動は大きな過ちです。次に他の人々に会った時、こんなに運が良いとは限りませんよ。」コーマーの態度は非常に穏やかだったが、口調は容赦がなかった。
「ふん、お前が俺たちに何ができる？！なぜわざわざ俺たちを呼び出すんだ？俺たちはお前のことなんて知らない！」女性暗殺者は自分の服を整え、外側の魔法使いのローブがひどくボロボロで見苦しいのを見て、思い切ってそのローブを引き裂き、脇に捨てた。すると、しなやかで美しい体つきがすぐに人々の前に現れた。彼女の二人の仲間でさえ、仲間の大胆な行動に少し気まずさを感じた。女性がこんなにも無遠慮に振る舞うなんて、しかも数人の男性の前で、実に品位を欠いている。
「えっと、三人とも、確かに私たちは偶然出会っただけです。ただ、誰かがあなた方の盗難について話しているのをうっかり聞いてしまって。エルフの泥棒らしいです。そしてちょうどその直前に、エルフの泥棒が私のそばを通るのを見かけたので……」
コーマーが言葉を終える前に、三人はほとんど同時に叫んだ。「彼はどこだ？」
「申し訳ありません。さっきまでここにいました。遠くには行っていないはずです。でも、今あなた方に時間を取られてしまい、おそらくとっくにこの庭から去ってしまったでしょう。」コーマーは肩をすくめ、無実そうな顔で言った。
コーマーの言葉を聞いて、三人はすぐに落胆し、少女はさらに怒り心頭となり、自分がからかわれていると感じた。「この野郎、なんでそんなにはっきりしない言い方をするんだ？一言一句もためらって長々と話して、私たちの時間を無駄にするなんて。行くぞ、こいつと口論して時間を無駄にするな！」
「ああ、ブハーリンさん、そんなに急がないでくださいませんか？一つ提案があるのですが、受け入れていただけるでしょうか？さっきもあの泥棒に物を盗まれました。プラグの状況にはあまり詳しくないので、皆さんと一緒にその泥棒を探すつもりです。この提案を受け入れていただけますか？」コーマーは微笑みながら落ち着いて言った。
互いに驚きの視線を交わし、女性暗殺者でさえ喜びのあまり飛び上がりそうになった。これは素晴らしい機会だ。目の前の二人が見せる魔法の技術は魔法使い以上のレベルにある。もし自分の団体に加わってくれれば、自分の傭兵団の価値は倍増するだろう。ただ、相手の言葉には何か保留があるようで、ただ失物を探すだけで、自分の傭兵団に加わる気があるかどうかはわからない。彼らのような魔法使いが自分の傭兵団を気に入るだろうか？
三人の心には喜びと不安が入り混じっていたが、暗殺者の格好をした少女が最も素早く反応し、目を何度も瞬かせながら、この状況をよく理解していないように見える二人をどう誘い込むか考えているようだった。そしてすぐに言った。「いいですよ。でも、あなたたち二人は私たちの傭兵団の正式なメンバーとして加わって初めて一緒に行動できます。ええ、私たちの傭兵団にはまだ魔法使いの枠がいくつか空いています。もし加入したいのであれば、私が傭兵団を代表してあなたたちの入団申請を受け入れます。」
「傭兵団に加入する？あなたたちの傭兵団の名前はまだ知りませんし、有名かどうかもわかりません。先生によると、有名な傭兵団でなければ魔法使いは必要ないそうです。そうすれば私たちの安全も守られると。あなたたちの傭兵団は……？」コーマーは目を瞬かせ、ぼんやりしたふりをした。
「はあ？私たち『暗夜の天使』傭兵団の名前を聞いたことがないのですか？私たち『黒いバラ』傭兵団は大陸北部で非常に有名です。モーガンの荒野にいるオークたちでさえ、簡単には私たちを怒らせようとしません。あなたたち二人の様子を見ると、まだ修行を始めたばかりのようですね。私たちの傭兵団の名前すら聞いたことがないなんて、本当に無知すぎますよ？」少女の声は突然甲高くなり、自分を奮い立たせるためにわざと声を大にしたようだった。この二人をだませれば、自分の傭兵団の実力と名声は一気に何倍にも増すだろう。南の方に行っても、きっと目立つ存在になれるはずだ。