第十六章 入伙
「でも、あなたたちのブラックローズ傭兵団って、本当に三人だけなのですか？」コーマーは目を瞬かせながら、依然として興味深そうなふりを続けた。
「山は高くなくても仙人がいれば名高く、水は深くなくても龍がいれば霊的。傭兵団の規模は重要ではなく、その団体に真の団結心があるか、メンバーに真の能力があるかが、傭兵界で生き残るかどうかを決める主な要素だ。私たちブラックローズ傭兵団も、互いに協力し合う精神によって大陸の傭兵界で足場を築くことができたのだ。だから、その点についてはあまり心配しなくていい。」そこまで言うと、少女も仕方なく適当なことをまくしたてた。目の前の二人は明らかに世間知らずのようで、華やかな言葉や虚飾の誇張を使えば、自ら現れたこの二人をだませるかもしれない。
「おお、ブハリンさんのお話を聞いて、私もずいぶん理解できた気がします。ダークエンジェル傭兵団の名前も聞いたことがあるような気がします。北方でかなり有名なんですよね？でも、私たちダークエンジェル傭兵団についてもっと知りたいんです。例えば、人数や仲間たちの能力、そして傭兵団の拠点などです。」コーマーは無害で愚かそうな笑顔を浮かべ、相手の言葉に価値が全くないことに気づいていない様子で、むしろ相手の自慢話に満足しているようだった。
「えっと、私たちダークエンジェル傭兵団は現在整備期間中でして。一部のメンバーが困難な任務を遂行した後、傲慢になって外部でトラブルを起こしてしまったため、規律を厳しくするためにかなりの数のメンバーを解雇しました。これは痛みを伴う決断ですが、私たちの傭兵団の名声を高めることにつながります。えっと、ですから、今のメンバー数は……」美少女の暗殺者は、コーマーがなぜそんなに執拗にメンバー数を尋ねるのか理解できず、自分の意図を伝えようとしたが、結局は答えなければならない重要な質問があった。大陸の大規模な傭兵団は数百人規模で、中小規模の傭兵団も数十人から百人程度。超大規模な傭兵団は千人を超えることもあるが、このような超大規模な傭兵団は大陸にはそれほど多くなく、ごくわずかで、そのほとんどが南方地域に分布している。
「ブハリンさん、私たち傭兵団は今、ここにいる私たち五人だけなんですか？」コーマーは相手がどこか落ち着かない様子を見て、思わず笑いをこらえきれなかった。この美しい少女暗殺者は実に面白い。自分を誘惑して幅広のベルトを外そうとするなんて。コーマーは相手が北方連盟の北西の小国出身だろうと判断した。北方連盟内では傭兵の生き残る余地はそれほど多くなく、国の力もはるかに強いため、傭兵団は一般的に大陸の中央部や南部で活動する。そして、このような無名の小規模傭兵団は実際には小さな冒険隊のようなものだが、彼らが選ぶ任務は異なる。冒険者チームは富や名声を得るために冒険を選び、傭兵団は任務を受けて名声と利益を得るのだ。
「もちろん違います！私たちにはまだ二人の仲間がいて、彼らは別の場所であの忌々しい泥棒を探しています。もう少しすれば彼らと合流できるはずです。」コーマーが驚いた様子を見て、美少女は急いで説明した。「えっと、誤解しないでください。私たちの傭兵団は本当にとても強力です。仲間の中には司祭もいるんです。信じてください。もしあなたたちが私たちの傭兵団に加わってくれるなら、あの忌々しい泥棒から私たちの失われたものを必ず取り戻せると保証します。」
コーマーはまるで実体があるかのような鋭い視線で少女を見つめ続け、少女は不安で息苦しくなった。まるで蟻が体の上を這っているようだった。この見た目は愚かそうな男がなぜこんなに鋭い視線を向けるのか理解できなかった。もしかして魔法を修練する者は皆、こんなにも鋭く、時には色っぽささえ感じさせるのだろうか？
しばらく考えているふりをしてから、コーマーは重々しく頷いて言った。「わかりました、ブハリンさん。これはあなたが直接保証してくれるんですね。信じます。でも絶対に私たちを騙してはいけませんよ。魔法使いを騙すと大きな代償を払わなければなりませんから。」
「ご安心ください。すぐに会えばわかりますが、私たち傭兵団の人数は少ないかもしれませんが、力はとても強いんです。私たちは以前は北方で活動していましたが、北方の傭兵の活動範囲が狭すぎると感じ、もっと広い中央部や南部で活動しようと思い、まずは魔法の都に来て適切なメンバーを探しているんです。今回、あなたたちが私たち『暗夜天使傭兵団』に加わる機会を得られたのも運命なのです。」美少女暗殺者は急いで続けた。
「それなら、この貴重な機会を与えてくださったブハーリンさんに本当に感謝しなければなりませんね。ご安心ください、私たちはこの修行の機会を必ず大切にします。」コーマーは真剣な面持ちで答えた。「私の名前はレイサー、こちらが仲間のロメです。私たちは二人とも魔法使いです。どうぞよろしくお願いします。」
「へへ、レイサー、私の名前はバヤズィード、バヤズィード・ソレインです。フルン草原出身です。ソレインと呼んでも構いませんが、私はバヤズィードと呼ばれる方が好きです。」ドワーフは興奮してコーマーの手を握り、楽しそうに大声で言った。「我々の傭兵団にもついに魔法使いができた。これでもう商売の心配はいらないぞ。」
バヤズィードの言葉によって重要な情報が漏れ、美少女の暗殺者は怒りと焦りを感じた。コーマーたちに何かを見抜かれるのを恐れていたが、コーマーは相手の熱意に感動している様子で、その言葉の矛盾には全く気づいていなかった。「こんにちは、バヤズィード。これからは一緒に戦えることを願っています。」
フルン草原は北方連合の北西辺境に位置し、その一部は北方連合の北西諸国や都市国家に属している。一方、北側の一部は近隣のモガン荒野に住むオークの中の狼族や牛族の支配下にあり、北方連合で最も危険な地域だ。人間たちはここに多数の要塞や堡塁を建設しており、最も西側の草原の端にはいくつかのドワーフの部族も住んでいる。おそらくこのバヤズィードという武士もそこ出身なのだろう。
「私の名前はハビエル、ハビエル・シンプソンです。ビノステス出身です。皆さんと仲間になれて光栄です。全力を尽くして皆さんを守ります。それは戦神マルスにも誓えます。」若い武士は、優雅で魅力的なロメ魔法使いの前で礼儀正しさを示そうと必死だった。ロメ魔法使いの冷たさや不快感は明らかだったが、それでも若い武士の熱意には影響がなかった。「ロメさんもおそらく初めてプラーグに来たのでしょうね。ここは魔法の都で、見る価値のある景色の多くが魔法に関連しています。ロメさんも見学に興味はありますか？喜んで案内しますよ。」
ビノステスは北方連合西部の低地で、ブドウやワインの産地として大陸で有名だ。そこには多くの都市国家があり、北方連合で最も経済的に発展した地域の一つでもある。
「ハビエル、さっきまで自分もプラグに来るのは初めてだって言ってたじゃないか？どうして今度はロメさんの案内までしてるんだ？」濃い髭で覆われた大きな口を驚いて見開きながら、そのドワーフ戦士は仲間のこのような過剰な親切さが理解できず、思わず尋ねた。「昨日はプラグの羊脂玉大酒場を案内してくれと頼んだ時も、自分も初めて来たから道に詳しくないって言ってたのに、今になって急に案内人になれるのか？」
「バヤジド、そのくそ口を閉じてくれないか？黙っていれば誰かがお前を啞者だと思うとでも？」怒った若い戦士が仲間に向かって大声で怒鳴った。この奴の言動はいつも自分を恥ずかしい思いにさせる。ハビエルはなぜこんな相棒と組まされたのかわからない。二人が一緒になってから、一度もスムーズに任務を遂行したことがない。
美少女暗殺者は、新しく加わった仲間の前で二人の仲間が争い始めるのを気まずそうに見ていた。これは暗夜天使傭兵団の評判を損なう行為だ。しかし、この二人は大局には影響しない。コマーたち二人が傭兵団に加わると表明している以上、当分は反故にすることもないだろう。
「私の名前はグレイス・ブハリンです。ブハリンと呼んでも、グレイスと呼んでも構いません。今は一時的に傭兵団の団長を務めています。他にも二人の仲間がいて、今はまだプラグの街の中であの忌々しい泥棒を探しているはずです。もしあなたたち二人に他に用事がなければ、一緒に彼らを探しに行くべきでしょう。先に合流したら、次の行動について話し合いましょう。プラグの街には泥棒がたくさんいますが、エルフの泥棒はそう多くないはずです。それに、あの奴はきっとまた犯行を働くでしょう。重要な場所をしっかり守っていれば、また現れると思います。」
美少女暗殺者はあまり丁寧な態度を取らなかったが、その女性魔法使いから放たれる強烈な冷たさ、さらには敵意のようなものを感じ取ることができた。さっきの自分の一撃が原因なのかもしれないが、もう説明は済んでいる。今はもう仲間同士なのだから、何の問題もあるはずがない。なぜ彼女はまだこんなに冷たく、敵意に満ちているのだろう？まさかこの女性魔法使いはそんなに根に持つタイプなのだろうか？