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第十四章大きなゾンジー

さっき一瞬で消えたあの奴は盗賊に違いない。風系魔法の腕前がかなり高いとは思っていたが、まさか盗賊だったとは。コーマーはかなり驚いた。さっきあの奴が自分のそばを駆け抜けたとき、コーマーの心に突然悪い予感が浮かんだ。もしかして、あの奴はわざと自分のそばを通り過ぎ、自分を狙っているのではないか？無意識に胸の中を探ると、コーマーの心はすぐに沈んだ。悪い予感が現実になったのだ。自分の胸の中の品物が、あの忌々しい盗賊にすっかり盗まれていたのだ。自分が他人の笑いものを見ている間に、こんなに愚かで、自分の持ち物が盗まれていることに気づかないなんて。

コーマーの表情がわずかに変わるのを見て、隣にいたロメイはすぐに異変に気づき、そっと尋ねた。「大聖師、何か問題でも？」
「いや、特に何も。たださっきあの奴が私の物を盗んだんだ。彼らが言っていたあの奴だ。まさかあの奴がそんなに腕前があるとは思わなかった。私たち二人が気づかない間に、私の胸の中から物を盗んでしまったんだ。」

コーマーは確かに悔しがっていた。自分とロメイは二人ともその珍しい花々を眺めることに夢中だったが、基本的な警戒心は持っていた。そのエルフの盗賊は、音もなくこっそりと自分の持ち物を盗んでいったのだ。幸い、自分の乾坤袋は常に腰につけていたので、もし相手に奪われていたら本当に大変だった。しかし、盗まれた品物は非常に重要だった。その中にはダモレンスク城から持ち出された宝物もあり、精神力の鍛錬や精神記憶の固定に使う石製の装飾品もあった。それはコーマーがロメイのために用意したもので、適切な時期にロメイにつけて、彼女の現在の精神状態を強化し、さらに精神力を定着させるつもりだった。

突然、コーマーの頭にある考えが浮かんだ。どうやらこの連中もかなり重要な物を失っているようだ。ならば、この連中に協力してあのエルフの盗賊を探させてみよう。さっきのドワーフの武士は少し口が達者だったが、言っていることにも一理あった。プラグは広大で、今はちょうど魔法競技大会の期間中だ。自分たちを避けようとするあの奴を見つけるのは簡単ではない。一人多ければ、もう一つの目になる。相手を見つけ出せれば、コーマーは自分の持ち物を取り戻せる自信があった。

そう考えると、コーマーはもう迷わず言った。「三人とも、ちょっと待ってください。」

コーマーは、自分の言葉が相手にこれほど激しい反応を引き起こすとは思ってもみなかった。ほぼ一瞬のうちに、ドワーフ戦士の手斧が風の音を立てて自分の方へ激しく振り下ろされ、一方、その凡人の若い戦士もすぐに腰の長剣を抜き、跳ねる剣身から銀色の光が舞い、不安定に揺らめいていた。コーマーは驚いた。この若い戦士が武技の段階を突破し、武術の境地に入っていることがわからなかったのだ。剣先にはまだ完全に形成されていないが晶光がきらめき、これはまもなく闘気の段階に入ろうとしている証拠だ。もう少し時間が経てば、この若い戦士は確実にその境地に足を踏み入れることができるだろう。しかし今はまだその段階ではない。それでも既に非常に貴重なことであり、これほど若い戦士がこのような実力を発揮するのは実に珍しい。

そして、魔法使いのような装いの端正な若者の行動には、コーマーはさらに驚かされた。相手は魔法使いが魔法を使う前によく行う方法、つまり呪文を唱えるか、魔法の巻物を取り出すかといったことをせず、突然魔法使いのローブをめくり上げ、精巧で美しい短剣がローブの中から現れたのだ。魔法使いが暗殺者が使う短剣を使うなんて？！これはまったく信じがたい。

短剣は空中で震えながら扇形の光影に変わり、コーマーの上半身を密かに光影で覆った。剣気がもたらす厳しい寒気に、コーマーは思わず身震いした。この魔法使いを装った暗殺者は明らかに氷のような闘気を修得している。剣身からは何も見えないが、暗殺者にとって最も得意なのは自分の実力を隠すことであり、目的を達成できれば手段や方法など気にしないのだ。コーマーの直感では、相手の剣先が自分の喉元を狙っているのがはっきりと感じられ、明らかに一撃で命を奪おうとしているのだ。コーマーには、自分と相手の間にどんな因縁があって、相手がこれほどまでに激しく反応するのか想像もつかなかった。たとえ相手が何かを誤解していたとしても、初対面でほとんど会話も交わさずにすぐに殺害する必要があるのだろうか？

ロメイは本当に怒っていた。大聖師がなぜ相手を呼んだのかはわからないが、大聖師が呼んだのに悪意はないことは確かだ。しかし相手がこのような方法で大聖師に報いるなんて、ロメイにとっては計り知れない屈辱と怒りを感じさせた。これは純粋な挑発であり、殺人行為だ。理由が何であれ、誤解であれ、小さな傭兵団が昼間堂々と貴族の領主であり、偉大な魔法使いである人物を暗殺しようとするなんて、まさに自殺行為だ！

コーマーが反応する間もなく、ロメイの手が高く挙がり、左腕を軽やかに振るう。真っ白な細い指が空中で見事な姿勢を作り出し、口の中で呪文をつぶやくと、コーマーとロメイの前に巨大な光の盾が突如として現れた。銀青色の光盾は眩い光を放ち、「光の聖盾」は光系魔法の中でも防御系魔法の中で最も複雑だが最も実用的な魔法だ。光盾の大きさは施術者の意のままに変えられ、もちろん大きくなればなるほど消費される魔力も多く、必要な魔法力も高く、制御も難しくなる。しかしロメイは、たった一挙手一投足で二人の体を覆い隠すほどの光盾を現出させることができ、コーマーでさえ彼女の光系魔法の使いこなしには非の打ち所がないと感嘆せざるを得なかった。

巨大な斧刃が風のような音を立て、これはドワーフたちが最もよく使う武器だ。斧の刃は普通の人間が使うものよりも倍以上の大きさがあり、鋭い刃は銀白色の光輪を放っており、これが安価で質の悪いものではないことが一目でわかる。少なくともその銀白色の光輪は何らかの魔金属の混合物を示している。斧の先端には高く突き出た尖った部分があり、そこからは幽藍色の星の光のようなものが放たれており、その周囲には何らかの方法で刻まれた奇妙な文字がはっきりと見える。コーマーでさえ、この目立たないドワーフが使う武器に興味を抱いた。

斧の刃と光の盾が正面から衝突し、即座に激しい界面の波動が生じた。これは二つの魔法力が対立し、局所的な空間の歪みが生じたためだ。相手の斧の刃には単なる物理的な力だけではなく、空間の歪みから強力な魔力も宿っていることがわかる。しかしロメイが放った魔法の光盾は、普通の人間には突破できないものだ。「光の聖盾」はどんな力の衝撃に対しても非常に強靭で、特にこのような物理的な衝撃に対しては効果的だ。歯を食いしばって力を込めるドワーフは目を見開きそうになったが、斧刃は表面の二層の力しか突破できず、そこで止まってしまった。

凡人の若き武士が持つ長剣がほぼ同時に光の盾に突き刺さり、既に少し基礎を身につけていた闘気が光の盾と激しく摩擦することで即座に力の波紋を生み出し、四方に広がっていった。耳障りな甲高い音が周囲に満ち、魔力の激しい動きは若き武士にも感じ取れた。彼も相手の魔法の盾の強大さを認識し、極短時間のうちに何度も姿勢や角度を変えて光の盾の防御を突破しようとしたが、明らかに無駄だった。ロメの光の聖盾は非常に優れており、二重の攻撃を受けても依然として堅固だった。

一方、その暗殺者の刺剣は極短時間で蜂のような振動音を発し、銀白色の剣光が不安定に揺らめきながら、一瞬にしてロメの光の聖盾の側面の弱点を突き破った。ロメの光の聖盾は二重の攻撃で弱まったとはいえ、普通の人間が簡単に突き破れるものではない。しかし、この男の刺剣は正確に弱点を見つけて攻撃を仕掛けることができ、一撃必殺を得意とする暗殺者らしく、相手の弱点を見つける能力も非常に鋭敏かつ迅速だった。

刺剣が光の聖盾を突破する際、魔法の力との衝突によって奇妙で眩しい光が生まれ、まるで突然爆発した光球のようだった。暗殺者は手首を巧みに動かし、無数の光球や剣花を生み出し、コーマーの胸と腹の間をしっかりと覆った。巨大な闘気の衝撃力によってコーマーとロメの服が翻り、まるで空中に浮かぶかのようだった。

コーマーもずっと、静かにしていながらも魔法使いになりすます勇気のあるこの暗殺者に注意を向けていた。銀白色の剣光は、相手の闘気がその若き武士よりもさらに高いレベルにあることを示しており、蜂のような振動音は狭い範囲で連続して刺すことで生じる巨大な力で光の聖盾の空間防御エネルギーを引き裂き、相手が突破した後に一撃必殺を狙っていた。しかし、彼は光の盾の向こう側にいるコーマーを過小評価していた。

気ままに斜めに一歩踏み出し、刺剣の鋭い先端を避けると、コーマーは微笑みながら両手を軽く持ち上げた。すると前方の花壇から突然、予期せずに太いつる植物が二本現れ、瞬く間に腕の太さほどもあり、数十メートルもの長さに成長した。それはまるで霊的な力を持つ巨大な蟒のようで、一方のつるは地面を這い上がり、準備のできていない刺客をしっかりと絡め取った。もう一方のつるは急に空中に跳び上がり、刺客の腕の間を無理やり通り抜け、シュッという音を立てて空中で素早く回転し、一瞬で刺客の体に無数の巻き付けた。空中から飛びかかってきた刺客はほとんど抵抗する力もなく、まるで大きなゾンズィのようにみすぼらしく地面に落ちていった。