第十八章 出路

コーマーの心は温まった。危機の時こそ真実の情が現れるものだ。今は自分にとって危機というほどではなく、むしろ大きな解放感さえあったが、一般の人々にとってコーカサスは確かに悪魔が住む場所だ。イロットがそこまで言うのだから、他に何が言えようか？封臣が領主の命令に背くと、王国の法律により火刑に処される。共犯者も同罪で、二人ともそれを知らないはずがない。

コーマーは手を振って、話そうとするプーベルを制し、とても軽やかな口調で言った。「ふふ、二人の気持ちは受け取ったよ。でも、なぜ私が逃げなければならないのか？流浪の生活は確かに多彩だが、もう三年以上も過ごしてきた。もう十分だ。外でこっそりと生きるつもりはない。陛下が公に恩恵を与えて、父に豊かな封土を与え、その後私に与えるというのだ。こんな好意を断るわけにはいかないだろう？」

「豊かな封土だと？コーマー、お前は狂ったのか？コーカサスがどんな場所か知らないなんて言うなよ？！」プーベルとイロットは我慢できずに声を揃えて叫んだ。

「誰もそこに行く勇気はない。死刑囚や異端者以外に、そこの様々な話を聞いたことがないのか？五十年前、バーク子爵がそこに追放されて二ヶ月で命を落とし、二十年前にはファエズ男爵が行って三ヶ月も経たずに暴徒に殺され、十年前にはホーキンス男爵が行って一週間で狂ってしまい、今も精神病院にいる。大公が調査のために派遣した騎士団の騎士や魔法使いたちでさえ、戻ってきてからはもう誰もその話をしようとしない。これをゲームや冗談だと思っているのか？それとも自分が本当に至高の神だと思っているのか？」プーベルは怒りを抑えきれずに叫んだ。

「プーベル、落ち着け。コーカサスは君たちが思うほど恐ろしい場所じゃない。そこにも何千人もの住民が暮らしていて、長年にわたって彼らは順調に生活してきたじゃないか？」コーマーは椅子の背もたれに体を軽くもたせかけ、目を細めて窓の外の川辺を見つめた。「私も行ったことがある。ただ行っただけでなく、二日間そこに滞在したこともある。確かに少し人里離れてはいるが、決して未開の地ではない。美しいダモレンスク城がそびえ立っており、少し荒れてはいるが、依然としてその雄大な姿を保っている。」

プーベルとイロットの表情もようやく落ち着き、二人は目を交わした。やはりプーベルが落ち着いて真剣に言った。「大公、あなたはコーカサスに行ったことがあるのですか？では、ダモレンスク城にも入ったことがありますか？そこの伝説を聞いたことがありますか？」

友人の質問に直面し、コーマーは一瞬答えにくさを感じた。ダモレンスク要塞のことはもちろん知っていた。実際には入ったことはないが、そこを通りかかったとき、その壮大で見事な建築物に感服していた。また、様々な奇妙な伝説もコーマーが訪れたいと思う主な理由だった。もちろん、コーマーは中に入ることも近づくことも敢えてしなかった。何十年も人々に恐れられてきた場所が福地であるはずがない。もし軽率に入ってしまえば、次に精神病院に送られるのは自分かもしれない。コーマーにはそんな自信はなかった。

「もちろん、ダモレンスク要塞には入ったことはないが、いくらかは知っている。そこには豊かで多様な物語があり、意見も分かれている。しかし外部の者としては、誰もそこで実際に何が起こったのかをはっきりと語るのは難しいだろう。真実を知るには、自分で直接行ってみるしかないのかもしれない。でも、私にはその勇気はない。ダモレンスク要塞がそんなに魅力的だというのは、我が王国でも広く知られている。きっと何か特別な点があって、人々の様々な想像を呼び起こしているのだろう。」コーマーは少し考えてから慎重に答えた。「おそらく、そこにある様々な伝説が人々の無限の好奇心を引き起こしているのだ。人々の好奇心こそが、未知の世界を征服するための根本的な原動力なのだ。」

コーマーのその答えに、プーベルとイロットは言葉を失った。どうやら自分たちのリーダーは、あの悪魔の地に行って運を試すと固く決意しているようだ。3年以上の亡命生活で放浪生活に飽き果て、コーカサスのような恐ろしい場所にまで行こうとするなんて、プーベルとイロットは一時的に反論や説得の言葉を見つけられなかった。

二人の友人が顔を見合わせ、理解できない表情を浮かべているのを見て、コーマーは微笑んだ。「プーベル、イロット、私がわざわざコーカサスに行きたいわけではない。ただ、今の状況では行かざるを得ないのだ。それに、コーカサスがあなたたちが言うほど恐ろしいとは思っていない。公爵様がレッサー家に領地を与えてくださったのは、歴史上前例のないことだ。特別な功績もなくして領地を与え、しかも私に譲るよう指定された。私はただの成人式を迎える庶子に過ぎないのに、公爵様のこのような恩恵を断るわけにはいかないだろう？」

イロットはコーマーの落ち着いた顔をじっと見つめた。「リーダー、つまり、公爵様の意図を知っているということですか？」

顔を片側に向け、コーマーは目を鋭くし、しばらくしてから言った。「私が知らないわけがあるか？このことを知っている者の中で、分からない者がいるだろうか？だが皆が口を揃えて、これは公爵様が我々レイサー家を重視し、私の父を気に入ってくださっているからだと言う。へへ、ただこの褒美が私の頭に降りかかってきたとは、まさに幸運極まりないな。」
少し間を置いてから、コーマーは素早く周囲を見回し、誰も注意していないのを確認してから声を潜めて言った。「公爵様はおそらく3年以上前のことをまだ気に病んでいるのだろう。あの時、我々はあまりにも真面目すぎ、子供っぽかったのかもしれない。今、私が行かなければ、我々の立場はさらに危険になるだろう。このセプルスの街では、我々を消し去るのは蚊を潰すよりも簡単なのだ。なぜここで死を待つ必要があるのか？どこも死だけだ、外に出て冒険した方がましだ。コーカサスの地では、誰もが全てを支配することはできない。もしかしたら、私にもチャンスがあるかもしれない。」
イロットとプーベルはすぐに沈黙した。リーダーは最初からこれが意図的な配置だと知っていたが、彼が言ったように、このような配置を受け入れなければ、彼自身を含む二人の運命はさらに悲惨になるかもしれない。いつか、誰かが偶然にも三人の貴族の若者が酔って水に落ちて死んだことを発見するかもしれないし、三人がセプルスの街から消えても誰も気にしないかもしれない。
空気は抑圧感と悲しみで満ちていた。出会って間もなくまた別れなければならないと思うと、幼い頃から一緒に育った三人の仲間は、言葉にできない苦悩を感じていた。現実はそういうものだ。やった以上、その結果に責任を持たなければならない。存在するすべての規則は公平に見えるが、それを変える力があるかどうかが問題だ。
「リーダー、私も一緒に行きましょう。私にもまだ力があります。あなたのボディガードになれるかもしれません。どうせもうすぐ成人式ですし、母は私にお金を用意して、軍隊に入らずにセプルスの街で適当に過ごすようにと言っています。でも、そんな生活がどれだけ続くでしょうか？リーダーが言ったように、外に出て冒険した方がましだ。もしかしたら、何とかなるかもしれない。決めました、コーカサスに一緒に行きます！」彼の断固とした口調からは、もう決心が固まっていることが伝わってきた。しばらく沈黙した後、イロットは断固とした口調で言い、そして首を傾げて言った。「プーベル、君はどうする？」
ずっとうつむいて黙っていたプーベルはゆっくりと顔を上げ、青白い顔にわずかな赤みが浮かんだ。「もし男爵様のもとにまだ政務官や財務官が一人足りないのであれば、プーベルは仕える覚悟があります！」

二人の考えが突然変わったことにコーマーは驚き、しばらく呆然とした。そして断固として首を振って拒否した。「いや、それは良い考えじゃない。コーカサスにはお前たちの必要はない。お前たちには自分たちの生活がある。たとえ運命が私をコーカサスに送ったとしても、それはお前たちも必ず行かなければならないという意味ではない。」
今度はプーバーが先に口を開いた。「ボス、これは私たち二人の気まぐれじゃない。私たちイロットもあなたと同じような困難に直面している。大人になってもこのセプルスの街に留まり続けるのだ。昔のことについては私もイロットも関与している。私たちもセプルスの街では同じく危険にさらされている。もしいつか公爵様が慈悲をかけて私たちのことを思い出したら、大変なことになる。それに、あなたが言ったように、コーカサスは地獄ではない。この街で日々を過ごすよりも、外の世界を見てみた方がいい。あなたがそこの領主なら、政務を処理し、あなたを守る人間が必要だろう。それなら私とイロットが最適な人選ではないか？」
二人の目に宿る決意のこもった眼差しを見て、コーマーの固くなった心に再び亀裂が入った。彼はこのような真摯な感情が好きではなかった。友達なら、友達に自分と一緒に危険に立ち向かわせたくなかった。3年以上の亡命生活で彼は利益交換の生活により適応していた。この心からの友情は彼に大きな安らぎを与える一方で、その友情がもたらす困惑にも向き合わなければならなかった。
「お前たち二人とも決めたのか？」
「決めました。これは私たち自身の決断です。」
「うむ、新しい生活を体験できるかもしれない。毎日このセプルスの街で時間を無駄に過ごすよりはましだ。」
二人のためらうことのない返答を聞いて、コーマーはしばらく考えた末、ついに決心を固めた。「よし、みんな兄弟同士だ。他には何も言わない。事態もあの連中が思っているほど悪くはない。私たち兄弟の力なら、皆が避けるようなその荒野の地にふさわしい輝きをもたらせるはずだ。」