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第十六章待価而沽

「尊敬すべき男爵様、ドラグモはどれだけ待っても構いません。たとえあなたに他の客人がいても、ドラグモは待ち続けます。あなたがドラグモをこれほど苦しめることを厭わないのであれば。」この若くてユーモアのある領主と何度か交流した後、自分を頑固者だと思っていたドラグモでさえ、コーマーのユーモアあふれる言葉によって話すことがずっと多くなった。依然として悩みは尽きないものの、ドラグモは自分を慰めるために冗談を言った。
「ふふ、ドラグモさん、今回は前回よりずっと気分が良さそうですね。それでこそです。私たちがどんな困難に直面しても、まずは穏やかで落ち着いた心持ちを保つ必要があります。そうすれば初めて最善の態度でそれらの困難に立ち向かい、克服できるのです。悲観的になれば、たとえ難しくないことでもずっと面倒になってしまいますよね？」依然としてしつこく絡んでくるその半獣人の軍事指導者に対し、コーマーは冗談を言ってからかった。「ドラグモさんが今回来たのは、きっと何か良い知らせを持ってきたからでしょう。でなければ、そんなに嬉しそうにはしませんよね。」
「良い知らせですか？」ドラグモは毛深い顔に泣くよりも醜い笑みを浮かべ、口を尖らせてから長いため息をついた。「領主様、今、私が領主様に持って行けるような良い知らせなど何があるとお考えですか？今回は特別に領主様に助けを求めに来たのです。もし今回領主様が私に満足のいく解決策を与えてくださらなければ、私、ドラグモはここに留まり、領主様の衛兵として働くつもりです。もうマンドゥには戻りません。私、ドラグモなら兵士としての役割も果たせると信じています。」
ドラグモの言葉には苦悩が満ちていた。それが彼の心の真実だった。数ヶ月間、マンドゥ地方の様々な雑務に追われて頭が混乱していた。コーマーのアドバイスに従って軍隊の数を大幅に削減したにもかかわらず、依然として手詰まり状態だった。マンドゥ地方の凡人貴族たちはそもそもここに住むことをあまり好まず、得られる富も多くなかった。食料や必需品を買うために使えばほとんど残らず、今では資源も尽きかけている。かつての奴隷たちは今では一日中木陰で涼んだり休んだりして、上から配られるパンを待つだけで、もう何の仕事もしたがらない。自分の手元にいるまだ忠実な三千人の兵士以外、ドラグモにはもうどうやって生きていけばいいのか分からなかった。このように日々不安と悩みの中で生きるよりは、単純な兵士になる方がましだった。

数万に及ぶ解放が宣言された半獣人や凡人の奴隷たちは、マンドゥーの街やその周辺で、武力によって得たと自称する自由や民主主義を享受していた。しかし、わずか数ヶ月の平穏な日々が過ぎると、パンの量はどんどん減り、食事もますます薄くなり、彼らの不満も高まっていった。中には少し頭が切れる者たちもこの悪循環に気づき始め、一部の者はこっそりとコーカサスへ逃げ出し、また別の者たちはドラグモに助けを求め、差し迫った問題の解決を頼んだ。このグループの多くは、かつてまたは現在も自分たちの軍隊で何らかの役職を担っていた反乱の組織者や指導者たちで、彼らは自分たちの将来の運命をより心配していた。すでに多くの者が食糧問題で不満を抱き、再び凡人の貴族たちを呼び戻すよう要求し始めていたのだ。彼らが食糧の供給を保証してくれるならと。しかし、凡人の貴族たちが戻ってきたら、まず最初にかつての指導者たちを処罰するだろう。そして最下層の奴隷たちは再びかつての状態に戻されるだけだ。彼らはもともと熟練した鉱山労働者であり、凡人の貴族たちは本来自分たちの所有物である彼らを殺す気はなかった。

コーマーは、何の策略もないように見える目の前の半獣人の男を興味深く観察していた。相手が苦悩しているのがよくわかった。マハグミからの情報によれば、リオン全体の状況は急速に悪化しており、マンドゥーはまだましな方だった。一方、イズメルのような場所では状況がすでに制御不能となっており、軍の指導者たちでさえ兵士たちを抑えることができず、多くの脱走兵たちは結託して残忍な盗賊となり、至る所で略奪や殺戮を繰り返し、完全に悪事を働く盗賊集団へと変貌していた。そして、現地のいわゆる反乱軍は、その盗賊たちに対して何の抑制力も影響力も持っておらず、むしろ彼らから攻撃を受けている状態だった。

時機は成熟している。今こそ自分が出るべき時だ。マンドゥーは素晴らしい実験場になるだろうし、ドラグモは優秀な将校になり得る。しかし、彼は地方行政官としては適していない、とコーマーはそう考えていた。

「ドラグモさん、リオンの状況についてはある程度理解しています。あなたが何度も助けを求めてくるのですから、情にも理にも私が断るべきではありません。しかし、考えてみてください。たとえ今回助けを提供したとしても、その先はどうなるのでしょうか？コーカサスがずっとマンドゥのような者たちに無償で食糧を提供し続けるなんて、私としては自分の領地の住民たちにどう説明すればいいのでしょう？私たちコーカサスも決して豊かな場所ではなく、食糧も十分にはありません。今でさえ自給できずに輸入に頼っているのです。たとえ将来自給できるようになったとしても、誰かにずっと無償で援助を続けるわけにはいきません。食糧は私たちの民が血のにじむような努力をして育てたものです。このようにマンドゥの人々を無償で養うなんて、彼らはまるで私たちの上に乗っかる貴族のようなものではないでしょうか？それに、もしマンドゥの人々がこのような特権を得たら、リオンの他の地域の人々はどう思うでしょうか？」コーカサスはすでにドラグモさんに対して特別な優遇をしているようだ。リオンの他の地域の暴徒の首領たちもここに来たことがあるが、コーカサスの返答はいつも同じで、助けることはできないというものだった。ドラグモにとっては、コーカサスは少しでも時間と労力をかけて根気強く説明してくれる相手だった。

コーカサスの言葉に、あらかじめ多くの懇願の言葉を用意していたドラグモは、一時的に何も言葉が思い浮かばなくなった。相手の言う通り、コーカサスは元々豊かではない。たとえ今回援助できたとしても、次はどうなるのか。こんな状況がずっと続くわけにはいかない。そして今、かつて自分の兄弟だった解放奴隷たちは、もはや全く別の人間に変わってしまっているようだ。働くことなくただ楽しむだけを望む怠け者たちに。彼らはこれが暴力や戦いによって得られる権利だと思っているのかもしれないが、このような生活が本当に正常なのだろうか？

「ドラグモさん、あなたの苦境は理解しています。現在、あなたの支配下の地域でも食料の供給が次第に枯渇していくでしょう。リオン地方も含め、皆同じ状況に直面しています。どちらかの勢力が無償で食料を提供し続けるというのも非現実的です。『タダの昼食など存在しない』という言葉はどこでも当てはまります。今やリオンの価値は失われ、王国もあなた方に多くの援助をするつもりはありません。ですから、次にどうするかを考えなければなりません。また、多くの地域で半人獣の軍隊が盗賊に変わりつつあるとも聞いています。これは非常に憂慮すべき状況です。事態が制御不能になれば、リオンは残りわずかな食料を巡って半人獣たちが互いに争う戦場になってしまうでしょう。それは、かつてあなた方が貴族や鉱山主たちの残虐な支配を打倒しようとした当初の目的にも反するのではないでしょうか？」コーマーは説得を続け、その心地よい声には言葉では表せないような魔力が宿っているかのようだった。抑揚のある話し方は時に高く、時に低く、まるで吟遊詩人が即興で歌うロマンチックな恋歌のようだった。

半人獣の武装指導者の思考はコーマーの言葉に完全に影響されていた。彼には他の考えはなく、相手の言葉はすべて自分の支配下の地域やリオン地方で既に起きている、あるいは間もなく起こるであろうことだった。どんな手を使ってもこれらの事態を防ぐことはできない。部下たちの間からは不満の声が上がっている。もし自分が事前に大勢の軍隊を解散させていなければ、残っているのは比較的忠実な部下だけだったはずで、マンドゥも同様に盗賊がはびこることになっただろう。しかし、たとえそうだとしても、3000人の軍隊が何に役立つというのか。解散された約10万人の奴隷たちが暴動を起こせば、誰が彼らを制御できるだろうか？それこそがドラグモが最も心配していることだった。

コーマーはやむを得ず、あまり見せたくない手を再び使った。「ディーチェン」とは最も単純な精神魔法で、比較的純粋な心を持ち、施術者にある程度の信頼を寄せている対象者に対して、その好感や信頼を深めるのに最適な魔法だ。コーマーは相手が自分の言葉に対してより強い信頼を抱くように、自分の見解を滔々と説明しながら、本来は光の教会独自のものであるこの精神魔法を使った。

明らかに、目の前の半人獣の武装指導者は、この魔法の影響と自分の巧みな言葉による説得によって、すでに自分の見解を完全に受け入れていた。彼が何度も頷き、熱心な様子を見て、コーマーは、この時点で相手が自分のどんな提案でも何の疑問も持たずに受け入れるだろうと確信した。しかし、コーマーはそんな軽率な行動を取るつもりはなかった。

「よし、ドラグモさん、私の言うべきことはこれで終わりです。結局のところ、私はリオンの領主ではなく、コーカサスの領主に過ぎません。リオンのことはやはりあなた方が決めるべきことです。では、今回は食料をいくらか提供しましょう。ええと、マンドゥ地方に残っている鉱石で交換してもらえます。もともとコーカサスの鉱石は十分にあるのですが、象徴的に何かを交換しなければ、部下たちに説明するのも難しいでしょう。しかし次回は、恐らく本当に手を貸すことはできません。」立ち上がり、短いコーヒーカップからそっと一口飲むと、ドラグモはこれが領主様が客人を見送る前兆だと悟った。

「申し訳ありません、領主様。まだ意見があります。今日こそ、マンドゥ地方の将来について明確な結論を出さなければなりません。他の地域は私には管理できませんが、今マンドゥの責任を負わされている以上、何万人もの兄弟姉妹たちのために道を切り開かなければなりません。」この時のドラグモの表情は極めて厳しいものだった。

コーマーは軽く笑い、驚いたふりをして眉を上げて尋ねた。「まさか、ドラグモさんにはもっと良い提案があるのですか？」

「その通りです。それが今回私が来た目的です。コーマー様にマンドゥをご領地として受け入れていただき、あなた様が官吏を派遣してマンドゥを統治していただきたいのです。私と私の軍隊、そしてマンドゥの全員が、無条件であなた様の指揮とあらゆる命令に従います。これは私とマンドゥの全員の一致した決定です。どうか受け入れていただきたいのです。」