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第十五章収穫の季節

ドラグモは心配そうに領主の屋敷内、コメルの広い書斎の外で迎えを待っていた。これで彼がこの2ヶ月間にこの男爵を訪ねるのは4回目だった。残念ながら、男爵はレオンに対する関心をますます薄れさせ、彼と話す時間も短くなり、言葉の調子にも徐々にいら立ちが表れてきた。前回の会話では、レオンとコーカサスとの協力関係が終わる兆しさえ見えた。これによりドラグモはますます落ち着かなくなった。

ドラグモは同胞のマハグミからかすかに聞き取った話から、状況の概要を把握していた。どうやら領主の背後にいるニコシア王国の中央政府は現在の状況にあまり満足しておらず、王国が大きな圧力のもとでレオンに大量の食料や物資を提供してきたにもかかわらず、レオンの反乱軍はあの戦いで勝利した後、もはやホーマに脅威を与えることができなくなったと考えているようだ。今や王国は獣人たちの大きな脅威に直面しており、すでに厳しい状況にある中央政府はレオンへの支援を打ち切ろうとしているようだ。これは食料や物資の取引が中断されることを意味し、レオンにとってはまさに天啓のような打撃だった。

しかし、これは自分たちのせいではない。くそったれのホーマ人が浮き橋を焼き払い、ニセ川にある唯一の通路を断ち切ってしまったのだ。自分たちもホーマに入りたいと思っているが、広大なニセ川は誰の愚かな考えも打ち消すに十分だ。橋がなければ、ニセ川は越えられない天の壁となる。残念ながら、レオンには数多くの鉱夫や勇敢な戦士はいるものの、橋を作る技術者はいない。皆、川を見てため息をつくしかない。対岸のブルース要塞では新しい浮き橋の建設が進められているようだが、少し考えれば、ホーマ人が浮き橋を作る勇気があるのなら、それを制御する方法もあるはずだ。さもなければ、わざと狼を家に招き入れるようなものではないか？しかも、その様子からすると数ヶ月では完成しそうにない。では、今自分たちはどうすればいいのか？

すべての希望はコーカサスに託されていた。ドラグモが道中で見た麦畑は、コーカサスの食料が間もなく豊作になることを予感させていた。コーカサスの土地の多くは新たに開墾された未開地で、食料の生産量はそれほど高くないかもしれないが、この豊作の光景はドラグモの心に希望を抱かせた。もし男爵が領地内の住民たちに節約を促し、さらにマトダン港から食料を輸入できれば、レオンももう数ヶ月は持ちこたえられるかもしれない。

そう考えると、ドラグモはまたため息をつかずにはいられなかった。貴族たちの家から没収した品々は売るべきものはほとんど売り尽くされたが、毎日の食料消費量は依然として減らない。自分の支配地域では兵士を大幅に削減し、食料供給を制限する措置を取ったものの、依然として頻繁に食料が尽きてしまう。他の地域の状況はさらに悪く、すでに多くの人々が鉱山での生活を懐かしんでいる。毎日は大変だが、少なくとも黒パンだけは十分にもらえたのだ。このような兆候から、ドラグモは危機が間近に迫っていることを鋭敏に感じ取った。もし今すぐ対策を講じなければ、やがて自由を取り戻した半獣人の奴隷たちは再び人間の貴族たちにリオンを支配してほしいと要求するだろう。自分のような指導者たちもすぐに貴族たちの屋敷の外の絞首台の上の死体になってしまうだろう。

今、唯一の希望はコーカサスにある。もし男爵様が本当に助けてくれないのなら、ドラグモにはどうすればいいのかわからない。現在の困難を解決する方法はもう何も思いつかない。この時になって初めて、かつて想像していた領主の贅沢な生活がいかに幼稚だったかを悟った。彼は、あの貴族たちがどのようにしてこれらの問題を解決しているのかわからない。おそらく自分の頭脳はそうした複雑な問題を考えるためのものではないのだろう。

やがて男爵様の書斎から客人が出てきた。どうやら騎士二人のようだ。ドラグモは鋭い視線で二人の騎士を見つめた。一見して優れているように見えるこれらの騎士たちは、常に傲慢で高慢な雰囲気を漂わせており、男爵様の部屋から出てきても依然として傲慢な表情をしていた。一方、男爵様はとても落ち着いており、微笑みを浮かべていた。二人の騎士の表情はあまり良くなかったが、男爵様はそれでも礼儀正しく二人を玄関まで見送った。

グリーン騎士とジェップ騎士は不機嫌そうな顔で互いの豪華な書斎を後にした。予想通り、これもまたあまり愉快でない会話だった。ジェップの考えでは、彼らはそもそもここに来るべきではなかったのだ。自分たちのやり方で行動すれば、誰の許可も必要ないのだ。たかが男爵、いわゆるコーカサスの領主が、偉大なる光の聖教下のレマ騎士団の騎士たちの行動に干渉する資格などあるだろうか。しかしグリーンは、礼儀としてこの地の主君に会いに行った。なぜなら、今のコーカサスは10ヶ月前のコーカサスとは異なっていることを彼は知っていたからだ。あの頃なら、行動する前に地元の領主を訪ねるべきだと誰かに言われても笑って済ませただろうが、今は全く違う。10ヶ月の間に多くのことが起こり、この荒涼としたコーカサスも根本的に変わってしまった。それはすべて、この地にこの領主がいるからだ。

ジェップは若すぎて衝動的だ。多くの場合、衝動は取り返しのつかない過ちを引き起こす。それが先ほどの男爵が魔法で伝えてきた忠告の言葉だった。それは警告のようでありながら脅しのようでもあった。グリーンはできるだけ冷静を保とうとしたが、心の奥底では思わず不安が湧き上がってきた。

去る前に最後に一目、どこか抑圧的に見える領主の屋敷の門を見た。暗く沈んだ門の開口部はまるで猛獣の血走った口のようで、常に陰気な雰囲気を漂わせていた。グリーンには、なぜこの男爵がこのような好みを持つのか理解できなかった。彼は領主の屋敷に多くの魔法の罠や障壁が設置されているのを感じ取ることができたが、そのほとんどが攻撃的な氷系や火系の魔法装置のようだった。この領主は攻撃的な人物には思えないのに、何が彼にこのような魔法装置を使わせるのか、グリーンには分からなかった。

ベリクリからの指令はどれもあまり良くない知らせばかりで、ケント隊長も自分たち二人の任務にあまり興味を示していないようだ。しかし大司教はとても執着している様子で、自分とジェップの二人をこのコーカサスに長期間留まらせようとしている兆しがある。特に自分については、ケント隊長が魔法の手紙の中でこの期間に起こった出来事を詳しく記述している。マイロン魔法使いの死もこの男爵様と関連があるようだ。今では聖堂守護使のガレン様まで行方不明になり、闇の一派の強者に大陸のどこかで囚われていると言われている。これは本当に衝撃的だ。大司教でさえも囚われている場所の正確な住所を推測できない。この闇の強者の力の強大さが想像できる。ケント隊長がこの情報を自分に伝えたのは、もしかしてその闇の強者がコーカサスに隠れていると考えているのだろうか？

このような考えは自分の頭の中を一瞬よぎっただけだ。大陸で闇の強者と呼べる者といえば、大秘教の隠者以外に、グリンにはケント隊長や大司教が強者と呼ぶような人が他にいるとは思えない。もしかするといるかもしれないが、グリンは実際に聞いたことがない。たとえその男爵様が本当に闇の魔法使いだとしても、グリンは彼がいわゆる強者の力を持っているとは思わない。強者という言葉は、ただの人が勝手に使えるものではない。しかし、コーカサスの暗い気配は確かに日に日に強くなっている。グリンにはそういう直感がある。大秘教の者たちが時折この地域に現れること以外にも、その領主様の友人たちとも関連があるように感じる。ダモレンスク城でさえも、グリンにはかなり怪しいと思える。男爵様が住み着いたことで多くの人々の注目を集めたようだが、残念ながらベリクリからの指令は自分に監視と忍耐を求めるだけで、それ以外に新しいことは何もないようだ。

門を出たグリンの心は、先ほどの玄関で遭遇したあのハーフオークのことに戻った。コーカサス地方にはハーフオークが多く、この領主様の護衛の大半もハーフオークの兵士たちで構成されているが、グリンが確信しているのは、先ほどのハーフオークは自分が見たコーカサスのハーフオークたちの中のどれとも違うということだ。その男からは野性味と暴虐さが溢れており、まるで深い山野から這い出てきた蛮族のようで、コーカサス地方でよく見られるハーフオークたちとは全く異なっていた。コーマーのハーフオーク護衛兵たちがどれほど目立ち、恐ろしい顔をしていようとも、先ほどの男ほどの気迫はなかった。むしろ、あの男は暴徒のようだった。そう、すべてを破壊しようとする暴徒のようだ。あの男はどこから来たのか？その領主様とあの暴徒との間にはどんな関係があるのか？グリンの心には消えない疑問が徐々に浮かんできた。

ドラグモは、自分がイライラしている時に無意識に漏らした野性味と暴虐さが他人の注意を引いていることに全く気づいていなかった。彼は今、自分の感情を必死に抑え、男爵様の前ではより礼儀正しく振る舞おうと努めていた。

「ドラグモさん、お待たせしました。どうぞお座りください。先ほど客がいて、本当に申し訳ありません。」コーマーの顔には常に形式的な笑顔が浮かんでいた。初めて会う人なら、その笑顔はある程度親しみやすさを与えるかもしれないが、ドラグモのような常連客にとってはその笑顔にはうんざりしていた。まさにその笑顔がドラグモを何度もがっかりさせて帰らせてきたのだ。しかし今回は、ドラグモは満足のいく解決策を得ることを固く決意していた。ドラグモには他に方法がなかった。領主様の卓越した能力のおかげで、彼はコーカサスに反抗することなど考えたこともなかった。あの戦いでの神がかったような働きぶりを思い出すと、ドラグモは恐怖を感じずにはいられなかった。これらの凡人の魔法使いたちの手口は、自分たちの頭では理解できないものだ。ドラグモは、やはり領主様の支援を求めるのが正しい道だと思っていた。