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第七章魔王の再生

二体の無言の彫像のように、白衣と灰衣の二人の姿が礼拝堂の外にあるクリスタル製の回廊に静かに立っていた。まるで何百年もそこにいるかのようだ。礼拝堂内で起きている様々な異変は、二人の鋭い目には隠せない。大予言術がもたらす予測不可能な力による様々な異象は、十数年もこの感覚を味わっていない二人に、心の中でため息をつかせずにはいられなかった。いつ自分たちも心のままに自由に振る舞える境地に達できるのだろうか？今は無理でも、永遠に無理というわけではない。教皇には経験しかないが、それが問題になるはずはない。

次々と押し寄せる力の波は、礼拝堂内での施術が徐々に終わりに近づいていることを示していた。ほぼ同時に、二人の視線が再び交わり、互いの目に浮かぶ驚きの中に隠された喜びの色を見出した。これまでの二回の教皇の施術時間から考えると、大予言術がこれほど早く終わるはずはない。一度の大予言術は施術者のほぼ全てのエネルギーを消費し、場合によっては施術者自身の本体に損傷を与えることもある。だからこそ、未知の世界についてより多くを知るために、毎回できるだけ時間を延ばすべきなのだ。これほど短時間で終わるということは、教皇の体がもはや長時間持ちこたえられないか、施術中に何か問題が発生したかのどちらかだ。そして前者の可能性の方が高いようだ。いずれにせよ、この兆候は何かを予示しているようだ。

「二人の方、教皇様がお呼びです。」礼拝堂の扉が静かに開き、白衣の修道士が敬意を表して道を開き、二人を中へと案内した。

コフニ礼拝堂の中には依然として聖力の余波が漂っていた。互いに譲り合った末、やはり灰衣の魔法使いが先に中に入り、白衣の聖職者がその後を追った。

車椅子に付着した枯れ葉のように、教皇様の体はさらに衰弱しているように見えたが、驚くべきことに、その顔には疲労の色はほとんど見られなかった。二人とも心の中で感心せずにはいられなかった。しかし、教皇様の表情は、何か重大な決断を下す前の熟考の末の余韻のように見えた。天井から降り注ぐ日光は、力場の余波の影響で絶えず色を変えており、それに伴って聖女テレサの彫像の表情も豊かに変化していった。もし一部の人々の目に映るなら、聖女テレサのその表情は愛情に満ちた期待のようにも見えるだろう。もちろん、これは光の教会を憎む異端者たちの中傷に過ぎない。

「教皇様。」

静かに手を挙げて二人に席に着くよう合図する。何千人もの信者がいても堂々と振る舞える二人の大司教であっても、ほとんど病床にあるかのような痩せこけた老人の前では極めて丁重な態度を取る。まるで自分の後継者たちの振る舞いにあまり満足していないかのようだ。ユリウスの目には軽蔑の色が浮かぶ。彼はあまり良くないが非常に現実的な言葉を思い出す。「相手がどれだけ丁重に接しても、裏では刃を研ぐ速度は速くなる」。自分のこの二人の後継者もそうなのだろうか？しかし今はそれは重要ではない。光の教会の大業はやはり誰かが継がなければならず、光の聖教の恩恵を大陸中に広めることができれば、たとえ自分の体を踏み台にして進むことになっても称賛に値する。

教皇様が何も言わずに何かを待っているように見えるのを見て、ヴァジンキもフレンストも非常に落ち着いている。大予言術は天の機微を見通すことができるが、未来を確定することはできない。おそらく教皇様はより明確な答えを望んでいるのだろう。

指をわずかに上げて胸の前の空間を円弧状に動かす。痩せ細った指はまるで重いものを支えているかのように異常に重く見える。教皇様の胸の前にゆっくりと霧が浮かび上がる。その霧を見つめると、霧は徐々に薄くなり、最終的には水平面状の鏡面に変わる。これはユリウス二世が記憶復元術を使って、大予言術を使って心の目を通して見たすべてを再現したものだ。彼は目の前の二人が、自分がその光景を見た時の感覚を実際に感じ取れることを願っている。

暗黒世界の影が徐々に近づき、一方で光の聖教の内部では黒い穴が静かに神の栄光を飲み込んでいる。ユリウスは何度も考えた末に、二人にここでその光景を見せることにした。荒野でのあの光景は必ずこの二人のうちの一人と関連があるはずだ。ノヨラもその能力は持っているが、すでに極端な道を歩み始めている彼や裁判所の連中が、あの粗野なオークたちと友好的に接することはほとんどあり得ない。たとえ相手が敬意を表しても、ノヨラのような人間がそれを受け入れることは難しい。また、オークたちの奇妙な高慢さもそれを実現する可能性は低い。この能力を持っているのは目の前の二人だけだが、今の自分にはその光景が誰のものかを見分ける力はもうない。彼は二人がその光景を見た時に率直に向き合えることを強く願っているが、それは不可能だと知っている。二人のわずかにしかめられた眉と驚きの表情はあまりにも似ていて、ユリウスはこれが二人の共謀によるものではないかとさえ疑う。もちろん、それは単なる想像に過ぎず、現実にはあり得ない。

「見たな？この世に平穏な時代など一度もなかった。だが目の前の光景は決して普通のものではない。これは何を予示していると思う？」鏡面が再び霧に変わり、やがて軽い煙となって空間に消えていく中、ユリウスは苦労して指を引き戻した。大予言術に記憶復元術、さらには彼の超人的な魔力までもが疲労を感じさせていた。どの点から見ても他の誰にも劣らない二人の前で、ユリウスは心の中で苦笑せざるを得なかった。このような選択もまた一種の重荷だった。

教皇様の言葉は穏やかだったが、はっきりと意味が込められていた。ヴァジンキは相手の言葉から漏れ出る微細なニュアンスを注意深く吟味した。どうやら教皇様はあの頭像をかなり警戒しているようだ。ケイニフ三世は冥王に次ぐ第一の魔王と呼ばれているが、形も魂も消え去る運命にあるのは既に決まっている。そうでなければ彼の能力ならとっくに復活しているはずだ。何故何百年も待つ必要があるのか？精神も肉体も消え去った魔王が本当にこれほど重要視される価値があるのだろうか？ヴァジンキは信じていなかった。別の結果、つまり魔王の復活が起こる以外には。しかし魔王の復活は普通のことではない。ケイニフがかつて消え去ってから既に数百年が経っているのだ。なぜ今になって復活するのか？形も魂も消え去った彼に、どうして復活する力があるというのか？

ヴァジンキが最初の場面にあるケイニフの頭像に注目しているのに対し、フレンスターの注意は後の場面に向けられていた。獣人たちの中にいるその修道士の正確な姿は見えなかったが、間違いなく光の教会の聖職者だった。これは何を意味するのか？自分への警告なのか、それとも別の意味があるのか？教皇様の奔放な思考は、その真意を捉えるのを非常に難しくしており、フレンスターを異例のほど敏感にさせ、最初の場面の最後の光景さえ見落とさせてしまった。

「教皇様、大予言術の予示はケイニフ三世が復活したことを指しているのでしょうか？もしそうなら、大陸は再び動乱に陥るでしょう。予言が示す場所を知ることはできますか？」

教皇様から伝わる賛同の念により、ヴァツィンキは自分の判断が正しかったことを知り、心の中で緊張を感じずにはいられなかった。かつてケイニフェル三世が暗黒帝国全体の力を背景に大陸中に混乱をもたらしたが、実際には彼自身の魔力も並外れていた。もし特別な理由で彼の魔力の発揮が制限されていなければ、暗黒聖教の最終的な結末がどうなっていたか、誰にも断言できない。再生したケイニフェル三世はかつての地位を失い、多くの記憶も失っているが、ほとんどの魔力や意識は失われていない。どうか彼の再生が平凡な存在の中で起こり、再び数百年前のような破壊的な嵐に見舞われることのないように。あるいは、この魔種を早く発見できれば、たとえ魔王が再生したとしても力を回復するには時間がかかる。それは短時間のことではない。彼が力を回復する前に発見できれば、芽生えの段階で彼を抑え込むことができるかもしれない。

「南方だ。南方で何が起こったのかは分からない。魔王が再生したのかどうかも、大予言術では推測できない。しかし確かなのは、南方の暗黒勢力の拡大はケイニフェル三世の記憶の出現と関係があるということだ。もしかすると、私たちは先手を打つべきかもしれない。南方だけでなく、マルコ以南の全域にその可能性がある。」ユリウスはこれらの言葉を語る際、珍しく熱い口調を見せた。これは数十年ぶりのことで、おそらく力を入れすぎたせいだろう。

「では、教皇様はどのように対処すべきだとお考えですか？」ヴァツィンキはますます心配になった。もし本当に魔王が再生したら何が起こるか、誰にも予測できない。しかし最も影響を受けるのは間違いなく光の教会だ。これは良い兆候ではない。

「過度に不安になる必要はない。今のところ、魔王が再現した兆候は何も見つかっていない。彼の現在の力もかつてとは比べ物にならない。言ってしまえば、彼は取るに足らない存在だ。しかし、私たちは事前に準備をしなければならない。ノヨラが各教区に全面的な支援を提供する。怪しいものが見つかったら、すぐに報告しなければならない。」ユリウスはあの背の高い姿の顔をはっきりと見られなかったことを後悔していたが、確かなのは、その姿の動きや振る舞いには優雅さが満ちており、まるで貴族の家出身のようだったということだ。もしかして魔王が貴族の体に転生したのか？そう考えると、ユリウスの心は思わず震えた。

「教皇様、フレンスターはずっと最初の光景を観察しておりました。光の教会の聖職者がオークたちの中に現れるなんて、これは一体何を意味するのでしょうか？オークたちが自らの偶像崇拝を捨てて我々の光の聖教に改宗しようとしているのでしょうか、それとも我々の聖教の信者たちがすでにモーガン荒野に聖教の福音をもたらしたのでしょうか？」フレンスターの言葉には喜びがにじみ出ており、光の教会の影響力がモーガン荒野まで及んだことに興奮しているようだった。