第八章 天機

そっとため息をつき、ユリウスは目的もなく二人の顔を見回した。フレンスターの言葉には二つの解釈があり得る。一つは彼が本当に何も知らず、映像の内容さえ理解していないということ。もう一つは彼がわざと愚かぶっているだけだということだ。ユリウスに伝える限り、後者の可能性の方が高い。しかし、それでこそ良い。少なくとも彼はこの問題を避ける方法を知っているのだ。それで十分だ。自分の本意も何かをしようというわけではなかった。

「そうか？私も光の聖教の恩恵が大陸全体に広がることを願っている。だが多くの場合、思い通りにはいかないものだ。教義を広めたり聖教の影響力を拡大するために我々の信条に反することは望ましくない。良い目的であっても時代に合わない手段を使えば同じように変質してしまう。その点は、他の誰よりもお前たちの方がよく理解しているはずだ。」

教皇様の言葉は曖昧になったが、二人にとっては意味深長に聞こえた。フレンスターが不安に駆られているのはもちろん、ヴァツィンキも同じだった。教皇様はここ数年、聖マルコ教会や西ヴァン宮から一歩も出ていないようだが、世の中のあらゆる変化は彼の手の中にあるのは疑いようがない。ただ、ここ数年は教皇様が意図的に自分たち二人の行動を放任し、ノヨラという狂人を厳しく制御していたようだが、今はその状況を変えようとしているようだ。

礼拝堂内は再び静寂に包まれた。やせ細った姿の中から、実体のあるかのような視線がゆっくりと二人の顔をなぞった。二人が何度も鍛え上げてきた防御的な仮面でさえ、その視線の前では無力だった。まるで無知な少女が放蕩な旅人に騙されるかのように、心の扉ががらりと開き、胸の内のすべてが教皇様の前にさらけ出されるようだった。恐怖の中で、二人はこれまでにない途方に暮れた感覚を覚え、一瞬にして細かい冷や汗が二人の背中全体に広がった。

「よし、もう行け。今日の出来事は天機に属するものだ。漏らしても意味はない。私が天理に反するのは、お前たちに少しでも理解させるためだ。聖教の発展は重責であり、道のりは遠い。我々は決して油断してはならない。よく考えてみろ。」

二人の人影が急いで去っていくのを見つめながら、ユリウスの眼差しはどこか物悲しげになった。多くのことには限度があり、なぜ彼らはあと一歩及ばなかったのか。長く孤独な旅の果てに目的地にたどり着けるのは、自己の欲望を克服できる者だけだ。彼らがその道理を悟ることを願う。盛りを極めれば衰退する——疲れ果てた彼は、何か潜む危機を感じ取っているようだった。聖教は本当に頂点に達したのか？いや、これはまた別の輝かしい出発点に過ぎないのだろう。ユリウスは、思いが成敗を決めると固く信じていた。すべてはそうなのだ。

コーマーは籐で作られたアーチ型の大きな椅子にゆったりと座っていた。天青色の籐は、完全に乾燥しても何十年も色あせることなくその心地よい色合いを保つ。これが水系植物であるキュウリュウカツの魅力だ。非常に丈夫でありながら涼しさも持ち合わせており、夏用の涼み物を作るのに最適な植物だ。残念ながら、この籐植物は大陸の内陸部では既に姿を消し、辺境の荒野にのみ残っている。それがかえって貴族たちが追い求める貴重な品となり、ますます快適さや贅沢を求める王国の上流社会において、意外にも一種の流行となっていた。

カキヤの到来にコーマーは一時的に大いに興奮した。特別な理由ではないが、ヴェロが去って以来、コーマーは自分の生活がどこか色褪せているように感じていた。一時期は不眠症の傾向さえあった。その理由を探ると、コーマーは自分の思考が周囲からどんどん離れていき、心を吐露できる相手がいないことに気づいた。プーベルとイロットは仕事上の忠実な仲間だが、領地の政務や武道の探求から話題が外れると二人とも退屈そうになり、コーマー自身も彼らと他のことについて話すのは苦痛で無駄だと感じていた。レブリは話し相手としては比較的良さそうだった。領地の事柄であれ自分の将来の道であれ、彼のアドバイスは必ずしもコーマーの意見と一致しないものの、常に新たな考えをもたらしてくれた。しかし彼もまた、心を開いて自由に話せる相手ではなかった。そして今、カキヤがやってきたのだ。

王国の宮廷で何年も過ごしてきたカギヤが、どの面から見ても自分が心を開ける最適な相手ではないことは分かっていたが、コーマーはそれでも彼女と一緒に散歩しながら話をしたいという欲求を抑えることができなかった。自分のこの奇妙で不可解な欲求にコーマー自身も驚いていた。彼は、まるでいわゆる感情的な空白期に陥り、交流を渇望する不安な状態にあるように感じていた。この症状は、仕事を一旦やめると落ち着かなくなる自分の感覚に似ているようだった。しかしコーマー自身は、単に話を聞いてもらえる相手が欲しいだけだと自覚しており、カギヤは自分が望む条件をいくつか備えているように思えた。

カギヤは向かいにいる若者の顔をじっと見つめていた。彼が自分に対して取る態度に少し驚いていた。情報によれば、彼はホフマンやレンタと親しくしているようで、ホフマンは高カフカスに食料供給の道を提供するために私的な人脈を惜しみなく使っていた。本来けちで報酬を重視するホフマンがこんなことをするのは前代未聞だった。ホフマンがそうするのは、二人の間に何らかの合意があったからに他ならないようだった。

しかし、なぜ彼は自分に対してこのような態度を取るのだろうか？物心ついた頃から権力闘争や陰謀に明け暮れてきたカギヤは、人と人との関係を見極める能力においては極めて優れていた。彼女の目には、人と人との関係のほとんどが互いに利用し合うものである一方で、特別な感情的なつながりが存在することも否定しなかった。人間は高等生物であり、感情というものは他の理由では説明しづらい。しかし、目の前の一見純真そうな若い貴族の様々な振る舞いをその理由で説明するのは少し無理があるように思えた。それでもカギヤは、彼の言動の中に自分に対する特別な感情を感じ取ることができた。

恋愛？それは少し滑稽に聞こえる。一目惚れというものが完全になくなったわけではないが、自分と彼の間で起こる可能性は低いように思えた。利益のため？あり得るが、ホフマンの支援があればパレルモの存在はそれほど重要ではなくなる。しかもパレルモはいつでもホフマンと手を組む可能性があり、自分の派閥の人間というよりは利益の奴隷と言った方が正確だろう。彼にとって、わざわざ遠回りして自分に告白する必要はないはずだ。

カキヤの思考は少し混乱していた。どの角度から見ても、相手が自分に取り入る必要はないように思える。ましてや言葉の中に混じるその寂寥感や孤独感は、何かを意図的に求めているようには見えない。まさか自分がそんなに魅力的で、相手が自分に会った後はもう抜け出せないほどになるなんて。もしこんなことが自分と相手の間で起こったら、それはあまりにも信じがたいことだとカキヤは思った。

静かにツタのある椅子に座り、微かに揺れる心地よさを楽しんでいるカキヤは、自分の心を落ち着かせようと必死だった。そうすれば、より冷静な心持ちで自分の直感を判断し、今回ここに来た主な目的について考えることができるからだ。

何度も心を吐露した後、コーマーは胸のつかえがすっかり晴れたように感じた。情熱的な語りは、日々陰謀に明け暮れるこの女性を少し混乱させ、同時に誇りと矜持を抱かせるようだった。自分の真摯な気持ちが彼女の自信を高めたようで、コーマーは悪意を込めて、相手が本当に自分がこれまで長い間抑えてきた感情の爆発に飲み込まれているわけではないのではないかと推測した。もしそうなら、自分は本当に心に罪悪感を抱くことになるだろう。

コーマーの推測通り、カキヤは確かに動揺していた。どの角度から考えても、この数日間に起こったことを説明することはできない。カキヤは感情を信じていない。もし相手が本当に自分の身体だけを好むのなら、自分の身体を使って何かを得ることも構わないとさえ思っている。しかし結婚となると、それは自分が定めた一線を超えている。自分に束縛を与えない結婚相手を選ぶことは、変えられない決意だ。感情については？「何でも動かせるが、絶対に感情だけは動かしてはいけない」という言葉を覚えている。それはまるで毒液に浸された花のようで、見た目は美しいが、結局は終わりのない傷や死の静けさしかもたらさない。それは自分の親友が刻みつけた深い教訓だった。

コーマーは、風姿も気品も独特の魅力を持つ目の前の女性を興味深く観察していた。彼女の感情が迷いと混乱に満ちているように見え、それが彼には高みから見下ろす快感を与えていた。これはトレイシーによる感情的な打撃を経験した後、自分の心の中で一席を占めるようになった最初の女性だった。現実と利益が混ざり合い、比類のない外見がこの特別な存在を形作っている。この時のコーマーの心境は、雨上がりの大地に差し込む太陽のように潤いに満ちており、思わず歌い上げたくなる衝動に駆られた。しかし場の状況が、その愚かな行動を抑えていた。

コーマーは自分の魅力を過大評価している。この時点でカギヤはすでに感情の渦から徐々に抜け出しており、理性と冷静さこそが生存のための最も重要な要素だ。この言葉はいつでもカギヤに、すべては虚構であり、唯一永遠なのは利益だけだと思い出させてくれる。
そっと手を上げて風に乱れた黒髪を整えながら、カギヤはこの小さな動作を通じて相手に、自分がすでに準備万端で次の会話に移れる状態にあることを示した。彼女は相手と感情や直感といった抽象的な話をこれ以上続けたくなかった。そうした話題は、自分の本業が終わった後の暇つぶしの話として取っておこう。今は本題に入る時だ。彼女は、苦心して得たこの機会を無駄にしたくなかった。