第三章 祸首

整列して立つ兵士たちは港でじっと動かずに立っており、行き来する商人や労働者たちも自発的にその場所を離れていった。これらの領主の衛兵たちが突然ここに何しに来たのかは分からないが、貴族の紋章が描かれた客船がこれまで船が停泊したことのない専用埠頭に入ってくるのを見れば、一般の人間でも何かを察することができる。どこからともなくやってきた高官や貴族たちが再びコーカサスを訪れるのだろう。商人や埠頭の労働者たちはこうしたことには興味がなく、ここでは規制が非常に緩く、税金をきちんと払えば誰も干渉してこない。商人たちは利益に、労働者たちは家族を養うためのお金に興味があるだけで、誰がコーカサスに来るかなど気にする者はいない。それは領主様が気にすべきことだ。

イロットは馬に乗ったまま、しばらく岸に停まっているのに誰も降りてこない客船を冷ややかに見つめていた。貴族の子弟として、彼はその船の紋章が何を意味するのかを当然知っていた。ウグルからの伝言によって、王国の二人の後継者とホメロフィリップ公の娘であるトレイシー公女たちがコーカサスを視察し、マトダンに船で上陸する予定だと既に知らされていたのだ。「このクズどもめ！」イロット自身も貴族の子弟だが、彼は貴族という称号に好意を抱いたことはなかった。彼にとって、貴族という称号は何の栄光ももたらさず、すべては兄たちに奪われてしまった。家族を離れた時に得た唯一のものは母親の愛だけだった。母親以外、彼はその家族に対して何の未練も持っていなかった。それが彼がためらうことなくキプロスを離れ、コマーと共にこの荒涼としたコーカサスに来た主な理由の一つだった。

王室の二人のメンバーについては伝言からいくらか情報を得ていたが、彼らのことはよく知らなかった。しかしトレイシー公女についてはよく知っていた。兄貴があの女のせいで破滅したのだ。自分とプーベルも巻き込まれてキプロスを追放されたのだ。その女が今度はコーカサスに来るなんて、しかも婚約者と一緒に。まるで兄貴の神経の限界を挑発しているようだ。イロットには相手が一体何をしようとしているのか理解できなかった。

しかし兄貴からの伝言からは何の異変も読み取れないようだった。イロットは、かつて心に深く刻まれたあの感情を兄貴が完全に忘れ去ることができるとは信じていなかった。兄貴はここ数年で大きく変わったが、イロットは依然として、コマーの本質は昔から変わらず、自分と一緒に放蕩な行いをしていたあのコマーそのものだと信じていた。

片足で馬から降り、ヘルメットを外して右脇に挟み、数歩急いで前に進み、埠頭の端にまっすぐ立った。イロットはこのような面倒な装備が好きではなく、自由に戦うことを好む彼の習慣に合わない。しかし、このような定例の尋問や貴賓を迎える儀式の場では仕方なく我慢し、コーカサスの尊厳を守るためには必要な見た目の体裁を保つ必要があった。

船の動くはしごが滑車の音と共に軽やかに船側から下ろされ、ちょうど客が乗り降りするための埠頭の石段に着いた。二人の使用人が既に中央の船室のドアを開けており、先に出てきたのは王国の第三の王位継承者であるホフマンだった。ホフマンのすぐ後ろに続いたのは、ホフマンの婚約者であるホーマー伯爵令嬢のトレイシーで、最後に軽やかな足取りで船室から出て甲板に上がった少女はもちろんレンタ姫だった。

相手を知らなくても、イロットはすぐにその服装から相手の身分を判断できた。しかも、笑顔のトレイシー伯爵令嬢がそばにいるのだ。

「イロット、ホフマン殿下、レンタ殿下、そしてトレイシー伯爵令嬢殿下をお迎えいたします。」力強い声が埠頭に静かに広がっていった。

「イロット、本当にあなたなの？」少し驚いて眉を上げ、女性は魅力的な眼差しを精悍な男の体に一瞬向けてから、にっこり笑った。「わあ、本当にあなたね。私たちを迎えに来てくれたの？」

「領主様が既にウグルで皆様をお待ちです。イロットは命令により皆様をウグルまで護送します。」それは相手の質問に答えるようでありながら、公務的な態度のようでもあり、イロットの深い眼差しは先頭にいるホフマンに向けられていた。

「ああ、この方がイロット騎士ですか？名前は以前から聞いていましたが、今日会ってみるとやはり評判通りですね。」と笑いながら、ホフマンは微笑を浮かべて素早く船から降りた。

イロットは標準的な騎士の礼を行った後、続いて船から降りてきた二人の女性にもそれぞれ礼をした。蒼の大陸では、見習い騎士以上の身分の者だけが高貴な貴族たちに騎士の礼を行うことができる。コーカサスでは領主様の特別な好みからこうした形式的な礼儀はあまり重視されていないが、他の人々の前ではイロットは礼を失うわけにはいかなかった。イロットの封土は小さな村に過ぎず、遠く北方にある封土にも行ったことはないが、それでも彼が騎士になることを妨げるものではなかった。

「皆さん、馬車はすでに用意してありますが、条件に限りがありますので、ご理解いただけますと幸いです。」表面上は礼儀正しかったものの、騎士としての冷淡さが隠すことなく表れており、それによってホフマンとレンタの二人は好奇心を抱いた。彼らは当然、この若い騎士と自分たちとの間に何の因縁もないこと、そして自分たちが王国の後継者であることを知っていた。この状況では相手がこのような敵意を示すはずがなく、唯一考えられるのは、彼らと同じ都市で暮らし、おそらくは知り合いであるトレイシーから来ている可能性だけだった。ホフマンは、コーマーたち一派がなぜ自分の婚約者との間に解決不可能な恨みを抱えているのか、他の客の前でさえもその騎士が敵意を隠そうとしないほどなのか、とさえ好奇心を抱いた。

三台の馬車が広い道を軽やかに進み、埠頭に到着した。最初の馬車のドアには生き生きとした熊の頭のマークがあったが、残りの二台は一目でごく普通の商用馬車だとわかった。この種の馬車はどの都市でも簡単に借りることができ、多くの人を運ぶことができるだけでなく、車体の上部にある凹んだ荷台にも多くの荷物を積むことができる。延長された車内には八人以上を収容でき、もちろん使用人たちが乗るものだ。

「皆さん、どうぞ馬車に乗ってください。マーストリヒトからウグルまではまだ200里以上あり、明日になっても到着しない見込みです。一晩キャンプをしなければならないので、あらかじめ心の準備をしておいてください。」イロットは意地悪くにやりと笑った。自分たちが高貴な家系の出身だと自称するこれらの客たちは、おそらく野原でキャンプをする経験など一度もしていないだろう。残念ながらこの辺りには魔獣がいないが、もし夜に一、二頭現れれば、これらの上品な格好をした哀れな連中を恐怖で逃げ出させることができるだろう。

窓の外の庭園で花々の間を歩く少女を見つめながら、コーマーの心の中には言葉では表せないような感情が流れていた。あの出来事以来、もう感情など信じないと思っていた自分の心に、突然こんな思いが浮かぶなんて、コーマー自身も驚いていた。その少女が自分のもとに来てから、コーマーは気づけばずっと明るい気持ちになっていることに気づいた。多くの時、手にしている面倒な仕事を放り出して、この少女と一緒に思い切り遊びたいとさえ思うのだ。コーカサスの春は王国の他の地域とは違い、まだ冷たさが残っているが、他の地域の初夏のようで、薄着一枚で十分だった。外の生き生きとした春の光景は人を魅了し、馬に乗ったり、散歩したり、山登りをしたり、狩りをしたり——なんて快適な生活だろう。もしこのような悩み事がなければ、ずっとこのような生活を送れたらどんなにいいだろう。残念ながら幸せはいつも短いもので、おそらく長い間悩み続けることで初めて幸せの大切さがわかるのだろう。

レブリーたちの探検作業はついに突破口を見出した。見た目は平凡なその魔法使いが、壁の中のスイッチの位置を正確に算出できたのだ。コーマーは、レブリーという男には何か特別な力があると認めざるを得なかった。彼は蒼の大陸の魔法界でかなり広範な人脈を持っており、多くの暗黒志向の魔法使いたちと親しく交流しているだけでなく、さらに珍しいことに、大陸の多くの光の教会出身の魔法使いたちとも密接な関係を持っていた。コーマーは時々、この男の背後に何か人知れぬ力が隠されているのではないかと疑ったが、よく観察し考えた末、最終的にはその考えを否定した。このような魔法使いはどの勢力にも簡単に支配されることはなく、もし本当にどこかの勢力に雇われているのであれば、彼の振る舞いがこれほどまでに奇妙であり得るはずがない。人は百人いれば百通りの性格があり、人間は万物の霊長として本来から特異性と変動性に満ちている。自分の基準で他人を測ることはできないのだ。

隔壁の壁を開ける準備はすでに整っており、今はコーマーの承認を待つだけでその壁のスイッチを押し、隔壁を開けた後に存在するかもしれない魔法陣や物理的な攻撃を解決できる。レブリーたちは、この一連の仕掛けの背後には多くの秘密が隠されているはずだと信じている。もし完全に隔壁を開けることができれば、たとえあの幽霊たちの手がかりを見つけられなくても、他に何か得るものがあるはずだ。皆、意気揚々としており、特に数人の魔法使いたちは既にダモレンスク城に対して無限の興味を抱いている。これらの仕掛けや封印を一つずつ解決できれば、この城の神秘的な地下宮殿を見つけられると信じているのだ。ここがドワーフの中で地下宮殿の建設で有名なメランダ家の作品だと知り、彼らはますます期待に胸を膨らませている。

しかし、コーマーには今、この問題を考える余裕など全くない。ホフマンとトレイシーたちの到着が彼に無限の悩みをもたらしている。マティダンからの報告によると、彼らはすでにマティダンに上陸し、ウグルへ向かっているとのことだ。しかしその時、二人のレマ騎士が訪れて伝えた消息は、コーマーをさらに混乱させた。光の教会のホマ地域の大司教トゥラドの特使が近々コーカサスを訪れ、光の教会のコーカサスでの布教についてコーマーと協議する予定だというのだ。この一連の問題に加え、北方のリオンでの状況がますます混乱しており、コーマーはどう対処していいか全く分からない。四方八方からの困難がコーカサスに集まり、まるでコーマーの肩を押しつぶそうとしているかのようだ。

そして目の前のヴェイローも、彼女は自分とトレイシーの過去の出来事を知らないようだ。しかし、トレイシーの到着がどのような波紋を引き起こすかは分からない。コーマーはヴェイローをこの問題に巻き込みたくない。陰謀と恋愛は決して同じ船に乗るものではない。恋愛に政治が絡むと、それは完全に汚れた取引や陰謀に成り下がってしまう。コーマーは自分が俗世の中で急速に堕落していることに気づいているが、それでも心の奥底には清らかな場所を保ちたいと思っている。

暗室で一人で座っているコーマーは、こんなにも心の苦しみを感じるのは久しぶりだった。彼は元々禁欲主義者ではなく、亡命生活の中でも同様に放蕩な生活を送っていた。しかしコーカサスに来てからは、仕事と修行で全ての時間を埋め尽くされ、数回の社交的なパーティーにもプーベルに代わって参加させている。コーカサスのいわゆる上流社会の女性たちとも知り合うことはなかった。数ヶ月間、このような退屈な状態の中で過ごしてきた。ヴェイローが現れても、自分に何か変化があるとは気づかなかった。しかし今、すべてが変わりつつあるようだ。それはすべて彼女の到来によるものだ。

「大人、トレイシー公女とレンタ姫、そしてホフマン王子殿下がすでに応接室でお待ちです。」衛兵の報告声によってコーマーは夢中状態から目を覚ました。かつての出来事が潮が砂浜を覆い尽くし再び引いていくように再びコーマーの心に浮かんできた。これまでの長い年月を通じて数え切れないほどの困難に直面してきたが、それらの光景は時間が経っても決してぼやけることはなかった。苦笑しながら首を振り、コーマーは今になって自分がかつてどれほど幼稚で天真爛漫だったかを悟った。しかし今の自分は、政界の波乱に数十年も翻弄されてきたケイニヴァー三世であり、もはや昔の自分ではない。多くのことは少し考えれば大体の見当がつく。

「二人の殿下、公女様、コーカサスは人里離れて荒涼としており、環境も粗末です。もし昨夜よく眠れなかったのであれば、どうかご容赦ください。」三人の前に立つコーマーは、すでに普段の礼儀正しい態度を取り戻していた。ニコシアの伝統的な長袍を身にまとっているが、特別な印や徽章がなく、やや質素に見えた。

「ふふ、男爵閣下、過分なお言葉です。わずか一年余りでコーカサスがこれほど変わるとは、私たちも驚いています。私はコーカサスに行ったことはありませんが、かつてのコーカサスがどのような場所だったかは聞いたことがあります。フィリップ大公は優れた人材を見極める目を持ち、この地を男爵閣下に与えることで、それぞれの長所を生かし合っているのです。男爵閣下は、これまでの領主たちがコーカサスで一年以上過ごせなかったという常識を打ち破ることにもなります。これらの事実が、男爵閣下こそがコーカサスの真の主であることを証明しています。」

その爽やかな笑い声からは相手に何か異変がある様子は全く感じられなかった。コーマーは相手の意図を慎重に探ろうとした。この男もなかなか頭が切れるようで、こんな手を使うとは。しかしフィリップもすでにそれに気づいているようだ。絶えずそばにいるトレイシーがその証拠だ。