第二章 三人行

ダモレンスク要塞が冒険者たちによって発見されたというニュースや、ヴォルト山脈でドワーフの古代文明の遺跡が発見されたという話が大陸中に広まるにつれ、ますます多くの冒険者がここに集まってきた。ダモレンスク要塞で手に入る様々な美酒や書物、大量の絵画や骨董品は、プーベルがコーカサスの豊かさを外部にアピールするための最良の手段となった。一方、ヴォルト山脈でドワーフの古代文明の遺跡が発見されたという話は全くの作り話で、それはあの酔っ払ったドワーフがヴォルト山脈に古代遺跡があると無茶なことを吹聴しているのを聞いて、プーベルが即興で考え出した策略に過ぎない。外部からの人々が多ければ多いほど、コーカサスの経済は発展し、少なくとも冒険者たちがここに来ることで、外部の情報や消費を通じて、コーカサスの領主たちは常に利益を得ることができる。
このような考え方に支配されたプーベルは、ほとんど意図的にデマを流していたのだ。ヴォルト山脈でドワーフの古代遺跡が話題になる中、冥海付近で邪龍の巣が発見されたというニュースが再び王国全体、さらには大陸全体を震撼させ、ほとんど全ての人々の目が、1年前まではほとんど知られていなかったこの人里離れた場所に向けられた。
邪龍の巣？！それはまさに巨大な宝の山だ。誰もが龍が宝石や金銀を集めるのが好きだと知っており、邪龍は海の覇者である。サメ族は安全を求めて大量の真珠を献上せざるを得ず、それでも邪龍はしばしば豊作のサメ族を襲い、彼らの収穫物を奪い去る。過去にも商船団が邪龍の標的となり、時には陸地深くまで入り込んで商船団を襲い、貴重品を奪っていった。もし邪龍の巣を見つけることができれば、それはまさに宝の入り口を見つけたことに他ならない。邪龍は非常に凶暴だが、結局のところ龍は龍に過ぎず、神ではない。ある程度の知恵はあるものの、長年策略を練ってきた人間と比べれば、到底敵ではない。人間は龍との直接の衝突を避ける方法を考え、様々な罠や仕掛けを用意して龍を罠にはめ、最終的にはその全てを奪い取り、時には龍自身の命さえも奪うのだ。

もちろん、これらの噂は例外なくプーベルとコーマーの相談の末にでっち上げられたものだ。プーベルには何の罪悪感もなく、彼の考えではヴォルト山脈には確かに古代の遺跡があるはずで、問題はその広大な山林を隅々まで調査する決意があるかどうかだけだ。また、冥海の孽龍も周知の事実であり、その巣も同様に客観的に存在するのだ。誰が発見したか、どこで発見されたかについては、毎年多くの冒険者が龍の腹の中で命を落としており、その多くは孽龍の宝の秘密を知ったためにこのような運命を辿ったのだろう。決意さえすれば、孽龍の普段の行動からその巣の場所を突き止めることができるはずだ。

ダモレンスク要塞という禁地が破られ、ヴォルト山脈の古代遺跡が現れ、さらに冥海の孽龍の宝が発見されると、この一連の驚くべきニュースはニコシア王国や大陸の魔法界、そして冒険者たちの間でますます大きな波紋を呼んでいる。この冒険心をかき立てるニュースは、この活動に従事する人々の間で広く語られている。大陸では長い間、これほど心を揺さぶるような宝が発見されていなかった。もしそれから少しでも手に入れることができれば、誰も後回りになりたくはないだろう。

大陸各地の無数の探検家たちがこの宝探しに加わっている。陸路でコーカサスへ行く道はすでに閉ざされているが、キプロスやオデッサからマトダンへ向かう航路は完全に開通しており、ほぼ毎日マトダン行きの客船が運行されている。最近では、渇望に満ちた冒険者たちでさらに混雑している。孽龍の宝を期待するのは難しいかもしれないが、ドワーフの遺跡を探せば多くの珍品を手に入れることができる。ドワーフが作った武器はほとんどが傑作であり、古代文明の中に隠されている品々は、そのほとんどが神器と呼べるだろう。もし一つか二つでも手に入れることができれば、この旅は無駄ではないだろう。

毎日、マティダンには何百人もの様々な人々が押し寄せており、その中で冒険家や探検家の割合は、かつて主流だった商人や移民をはるかに上回っている。マティダンは重要な中継地となり、ここから馬車で北西に進めばヴォルト山脈の麓にあるサンティアゴに直接たどり着ける。元々は無名の小さな町だったが、ヴォルト山脈の炭鉱が大規模に開発され、多くの逃亡奴隷がここに定住し、さらに新たな移民が続々とやってくる中、常住人口が5千人を超えたこの集落には新しい名前が急務となった。その名誉はもちろん偉大なコーカサスの領主に与えられるべきもので、コーマーはやむを得ずサンティアゴと名付けた。古代の神話伝説においてサンティアゴは「失われた天使の地」を意味し、コーマーがヴォルト山脈の麓で徐々に発展してきたこの集落にこの名前を付けたのも、祝福の意味を込めたものだった。

そして今、ドワーフの古代文明の遺跡が発見されたことで、この地はさらに賑わいを増している。100人以上の冒険家や探検家が現れ、サンティアゴには神秘的な雰囲気が加わった。町では、ハーフオークの狩人やヴォルト山脈で逃亡生活を送っていた奴隷たちが描いた地図が最も人気のある商品となっている。ヴォルト山脈は数百マイルにわたって海まで続いており、これらの狩人や逃亡者たちのルートや記憶も大きく異なるため、描かれた地図も一致しないことが多く、冒険家たちはより正確に方向を把握するために複数の地図を一度に購入せざるを得ない。

冒険家たちの大量到来により、コーカサスの治安も厳しい試練に直面している。コーマーは自らの領主衛隊から2つの百人隊をイロットに率いさせてマティダンに駐留させた。サンティアゴも同様の圧力に直面し、ボーリングが率いる百人隊の衛兵たちも一時的にサンティアゴに駐留し、外部から来た冒険家たちが地元の勇敢なハーフオークの住民と衝突するのを防いでいる。

装備の整ったハーフオークの衛隊は、外部から来た冒険家たちに大きな衝撃を与えた。彼らはこれまで、凡人が支配する地域にハーフオークが主体となった武装衛隊が現れるのを見たことがなかった。特にここはニコシア王国の領土であり、ニコシア王国の凡人たちは本来高慢で他民族との融和が難しく、ホーマ地域は比較的緩やかな地域だが、コーカサスがこれほど開放的だとは思ってもみなかった。

ユリのマークが付いた中型船が、拡張中のマスタリフ港にゆっくりと入ってきた。真っ黒な船体は最高級の鉄製でできており、マストの上には高くユリの旗が翻っている。そのさらに上には金色のフクロウの旗があり、それはニコシア王国のロマノフ家を象徴する唯一の旗で、王家の血を引く後継者だけがこの旗を掲げる資格がある。操船士もベテランで、最も敬意を表す旗信号で挨拶した後、すぐにこの船が埠頭の第7番の停泊スペースに停めることができるという信号を送った。そこは要人を迎えるための特別なスペースで、マスタリフ港が開港して以来、この特権を享受した者はいなかった。

船はゆっくりと安定して岸に近づき、岸に近づくにつれてさらに安定感を増した。ドンという音と共に錨が水に沈むと、船体も静かに岸に近づいた。すでに埠頭の港湾作業員たちが甲板の船員が投げたロープを受け取り、船体を岸の特別な石柱にしっかりと固定していた。船の乗客が一体誰なのかは分からないが、長年港湾業に従事してきた彼らも、この地で王家や大公家のメンバーになりすます者はいないだろうと理解していた。しかし、少なくともウグルからの何の通知も受けておらず、今も埠頭には領主の役人が出迎えに来ていないことに彼は疑問を感じていた。

窓辺の快適なリクライニングチェアにもたれかかりながら、ハンサムな青年のやや青白い顔は半年前よりも深みを増しているように見え、その眼差しは複雑な思いを込めて窓の外の景色を見つめていた。

「レンタ、見てごらん。これが彼らが言う、草木一本生えない荒野なのか？」青年はぼんやりと岸辺を見つめながら、顎に手を当てて思案げに頷いた。「やはり噂というものは恐ろしいな。キプロスの人々はこのコマー男爵をまるで価値のない存在のように貶めている。まるで悪事を働き、放蕩な生活を送る放蕩者のようだ。だが、目の前のこの光景を見てごらん。半年前に聞いた時は、人口が1、2千人ほどの小さな漁村に過ぎないというのに。ちっ、小さな漁村もこんなものか。ホメロスの基準はやはり高すぎるな。おそらくジャザイルも彼らの目にはただの町に過ぎないのだろう？ハハハハ！」

あまり感情的な意味を持たない笑い声は、向かいに座るスカート姿の少女には何の感動も与えなかった。彼女の注意はむしろ岸辺の草木に向けられていた。整然とした埠頭や船舶の停泊場はすべて整った大きな青石で築かれており、岸辺にある錨縄を結ぶための石柱は歴史が浅く、おそらく最近設置されたばかりのようだった。埠頭にある石造りの建物は孤独に立っており、周囲の他の建物は最も近いものでも500メートル離れていた。それらは倉庫で、港の倉庫地区に属しているようだった。倉庫地区の向かいにある様々なスタイルの建物は、おそらく商人たちの豪邸だろう。南方のフィレンツェ様式の精巧な庭園や、北方のテューダー様式の石造りの3階建て建物が、倉庫地区と一つ通り隔てた住宅地に点在していた。半年前までここは一面の空き地で、せいぜい数軒の荒れ果てた小さな木造家屋が乱雑に点在しているだけだった。

その孤独な建物は埠頭広場の中央に突如としてそびえ立ち、特に目を引いた。建物の前にある高い旗竿は30メートル以上もあり、一本の黒いヒノキで作られていた。旗竿の頂上には大きな旗が海風に揺れており、その旗面には牙を剥いた熊の頭が描かれており、非常に威厳があり、生き生きとしていた。

「えっ、あれは何？」少女はすぐに目標を見つけ、旗竿の旗の模様に興味を持った。「これはレイサー家の家紋ではないみたい。レイサー家の家紋は白いバラだったはずよ。」

少女は自分の記憶力に自信を持っていたが、現実は目の前にあった。コーマーの領地として、高カフカス地方の玄関口を象徴するこの埠頭に他の家族の家紋を掲げるはずがない。また、その熊の頭は確かに威厳があったが、少女の記憶には全く印象がなく、王国の有名な貴族家の紋章ではないようだった。

「レンタ、聞いたことがないの？その男爵様は性格がとても変わっていて孤高で、反抗的で、自分の父親とは合わないらしい。高カフカス地方を与えられたことでラムラ子爵とも争ったそうよ。もしかして、そのせいで自分がレイサー家の一員であることを認めたくなくて、新しい家紋を作ったのかもしれないわ。」青年は情報通で、頭も非常に柔軟で、得た情報からすぐに大まかな推測を立てることができた。

「そうか？でも前回会ったとき、彼に特別なところなんて全然見当たらなかったわ。」冷ややかに笑いながら、少女の碧い瞳には嘲笑の色が浮かんだ。「でもトレイシーと彼はとても親しそうね。二人はとても仲がいいみたい。」
「うん、それも当然だ。大公の娘と財務官の息子で、年齢も似ているんだから、不思議じゃないよ。」青年は肩をすくめ、何とも思っていない様子だった。
ドアの方を一瞥して、少女は声を低くして言った。「ホフマン、いつトレイシーに本当のことを話すつもり？まだ時間を引き延ばすの？」
「決定権は私にはない。それは君も知っているだろう。父上たち次第なんだ。」この芝居がうんざりしているようで、青年の顔には不快の色が浮かび、声もずっと低くなった。「今はリオンも混乱していて、フィリップも何か忙しそうだ。父上たちは何か計画を立てているようで、この件についてはまだ明確な態度を示していない。でもテイズ公爵とマシュー公爵は反対している。二人が父上に与える影響力がどれほどか、レンタも知っているだろう。」
「ふん、最初から彼女と婚約すべきじゃなかったわ。一体彼女のどこが気に入ったの？小さな色女で、一目で軽薄な女だってわかる。カキヤと変わらないわ。」異母兄を軽蔑の眼差しで一瞥し、少女の声にはますます軽蔑の色が強くなった。「彼女とそのコーマー男爵の不倫はセイプルス中に知られているのよ。その男爵も彼女のせいでフィリップに家を追い出されて流刑になったんでしょう。でも私たちの前では淑女ぶっているだけ。紙で火を覆えると思ってるの？」
この件にはあまり関心がなく、ハンサムな青年はすぐに話題を変えた。「まあ、いくつかのことはすぐにははっきりしない。トレイシー自身が自分の正体を知っている。彼女が先に私を騙したんだから、私が後で約束を破っても文句は言えない。もうお互い様だ。今は父上の最終的な通知を待つだけだ。」
「彼女の恥知らずな秘密を事前に知らなかったの？馬鹿げてる。あなたは相手に目をつけて、機会を利用して遊びたいだけでしょう。フィリップがそんなに簡単に黙って損をすると思ってるの？真面目に対策を考えた方がいいわ！」少女も兄に対して好意的な態度を見せず、冷たく言い返し、青年は言葉を失って、しばらく何と答えていいかわからなかった。

埠頭にようやく騒ぎが起こり始めた。忙しく動き回っていた商人や埠頭労働者たちが皆、こちらを見ていた。兜と鎧を身につけた全装備の兵士たちが轟音を立てて埠頭エリアに駆け込み、素早く整列し始めた。若者たちと少女たちの視線は一斉にその兵士たちに向けられた。凡人よりもはるかに背の高い兵士たち、分厚い塔盾や大きな長剣、そして2メートルから3メートルもある黒鉄製の槍が太陽の光の下で輝いていた。兵士たちの恐ろしい顔つきや厳しい表情もはっきりと見え、埠頭エリアに駆け込む際に立ち上るほこりが空中高く舞い上がった。

騎士のような男が馬に乗ったまま兵士たちの後ろから追いつき、見事な跳躍で馬から降りて埠頭の端に立ち、船から降りてきた交渉役と話し始めた。

船外のデッキから細かい足音が聞こえてきた。二人が振り返ると、仲間がもうだらしなく船室の入り口に立っていた。「どうした？コーマーのやつが俺たちを迎えに来たのか？」

露出した胸元や首筋は真っ白で、東洋の古い磁器のように滑らかな肌が若者の脳裏に浮かんだ。この女性を自分の下で思う存分弄び回した回数はもう覚えていないが、ホフマンは今でも全く飽きる気配がない。この女性は確かに美しい。自分は彼女の初夜を味わったことはないが、ホフマンはこのようなベッドパートナーを手放す気にはなれない。この女性がベッドで与えてくれる感覚は実に素晴らしい。妻にするのは難しいかもしれないが、恋人としては間違いなく最高の選択だ。しかし、レンタが言ったように、一度関わってしまうと抜け出すのは難しい。今こそ抜け出す方法を考える時かもしれない。

少女は自分の兄妹の前に立つこの女性に言葉では表せないほどの嫌悪感を抱いていたが、認めざるを得ない。この女性の持つ魅力は男性にとって確かに大きな影響力を持っている。だからこそ、あの男爵も兄も彼女の足元にひれ伏しているのだ。彼女の心にはかすかな嫉妬がよぎった。このような女性を心底軽蔑しているにもかかわらず、根底にある不服感は隠せない。自分は容姿も身分もこの女性よりはるかに優れているのに、なぜ彼女と一緒にいると、男たちの視線はすべて彼女に向けられるのだろうか？この特別な関係がなければ、少女は彼女にその理由を問いただしたくなる衝動に駆られただろう。

「おや、トレイシー、これは私たちに聞くべきことじゃないようだ。むしろ私たちの方があなたに聞くべきだ。ここはホーマー地方の領土なんだから。」若者の端正な顔に微笑みが浮かんだ。
「ふん、私もこのくそみたいな場所に来たことはないわ。私だけでなく、父でさえも一度も来たことがない。毎年数人の税務官が見に来るだけで、誰が理由もなくこんな人里離れた場所に来るものかしら。」トレイシーは口元に笑みを浮かべ、えくぼが魅力的な風情を醸し出し、若者の心を再びときめかせた。
「人里離れた場所？トレイシー、その言い方は少し現実離れしているようだ。目の前の様子を見てみろ。ブーソン平原のオデッサもそれほど違わないと思う。この埠頭に停泊している船を見てみろ。あの数隻の船、マークを見ればフレイマン家の船団だ。彼らもここに目をつけたのか？あちらにある飛馬のマークが付いた船は、モンタギュー家の象徴だ。彼らはホーマーからマング大陸への食料輸送を独占しているらしい。おや、どうやら誰もここにある商機を手放したくないようだな。これがあなたが言う不毛の地？セプルス族のユーモアは本当に理解できない。こんなに繁栄して活気に満ちた港を不毛の地なんて呼ぶなんて。」何か理由があってか、少女は船室のドアの前に現れたその女性に言い表せない嫌悪感を抱いていた。おそらく彼女の作為的な態度が気に入らないのか、あるいはその色っぽい振る舞いが気に入らないのかもしれない。少女は自分の言葉が出た瞬間、口調が少し過激だったことに気づいた。
驚いて眉を上げたトレイシーは、自分がどこで相手を怒らせたのかわからず、そんな返答をされてしまった。彼女は少し考え込んだ後、相手の言葉の意味を吟味するかのように返事をしなかった。一方、立ち上がっていた若者もわずかに眉をひそめ、普段は落ち着いている妹の異常な態度に不満を感じているようだった。
「おや、レンタ、私が言っているのは1年前のコーカサスのことよ。この半年余りでコーカサスがこんなに大きく変わるとは、誰も思わなかったわ。見てごらんなさい。昔の海図にマーストリヒトのような港がいつ載っていたの？」「優雅に手を広げながら、トレイシーの顔に奇妙な笑みが浮かんだ。『もしかすると、コーマーという男は噂通り実力があるのかもしれない。領主になってまだ1年も経っていないのに、コーカサスを一変させてしまった。あなたたちもコーカサスに来たいと思っているのは、この変化を見たいからでしょう？もし本当に昔のままなら、あなたたち兄妹もきっとがっかりするでしょうね。』」

若者でさえも相手の言葉に含みがあることを感じ取り、今回コーカサスに来た目的をほのめかしているようだと気づき、顔色がわずかに変わりながら言葉を続けた。「そうだな、コーカサスなんて元々大したものじゃないのに、なぜこんな短い間にこんなに有名になったんだ？このコーマーにはやはり何か手段があるんだろう。トレイシー、あなたは彼とよく知り合いなのに、なぜ私は一度もあなたからその話を聞いたことがないんだ？」
今度はトレイシーの顔色が変わった。宮廷の争いを長年繰り広げてきたホフマンたちのような熟練者と比べると、彼女の策略は明らかに浅い。相手が自分の弱点を直接突いてきたのを見て、それがまさに自分が人に見せられない秘密であることに気づいた。特に相手に対しては、自分と彼の婚約が何らかの問題を引き起こすだろうとは分かっていたが、トレイシーは簡単に諦めるつもりはなかった。特にこれまで多くのことを犠牲にしてきた彼女は、単なる遊び相手になることを決して受け入れない。
「もういい、こんな雑談はやめよう。埠頭にいるあの騎士がおそらくこのマーストリヒトの役人だろう。あの様子だと私たちを迎えに来たようだ。準備をして、もう船から降りる時だ。」少女の絶妙な介入によって船内の緊張した雰囲気が和らぎ、トレイシーは機敏な眼差しで船内を一瞥し、優雅に微笑んだ。「レンタの言う通りね。主人を待たせて焦らせてしまったら、私たちが礼儀正しくないように見えてしまうわ。」