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第四章嫉妬の炎

現在、王国の情勢はますます緊迫しているようだ。先日、ジャザイルからの報告によると、王国の内務大臣がガレーとホーマの両大公が王国の危機に目を向けず、自らの領地内の軍事力のみを強化し、明らかに反逆の意図を持っていると公然と非難した。これによりガレーとホーマ地域では深刻な不満が生じた。その後、王国枢密院が調整に入ったものの、中央政府の態度はますます強硬になり、特に財務大臣はガレーとホーマ地域で「ウ得レヒト勅令」を厳格に実施するよう強く要求した。一方、ガレー大公は「ウ得レヒト勅令」がガレー地域には適さず、当面実施不可能だと公言し、再び王国中央とガレーの間に危機が生じた。この危機において、ホーマ大公のフィリップは当初は曖昧な態度を取っていたが、最終的にはガレー側に断固として立ち、危機をさらに悪化させた。

王国の一触即発の状況がさらに悪化するのを防ぐため、ホフマン王子とレンタ姫がキプロスに、カギヤ姫がグーテンベルクに派遣され、ジャザイルと両地域の対立を緩和しようとした。しかし、それがどれほど効果を発揮するかは誰にも分からない。

昨日の数人の様子だけからでも、コーマーはホフマンとトレイシーの婚約関係が危機的状況にあると判断できた。二人は表面上は相変わらず礼儀正しく控えめな態度を保っているが、その背後にある警戒心はすでにそれを証明している。婚約書だけでは、日増しに悪化する両家の関係を維持することはできない。王国とホーマの対立により、二人とも家族の利益をかけた対立の最前線に立たざるを得なくなっている。

ホフマンとレンタの二人の王族は一見、単なる訪問のように見え、彼らの会話からもコーカサスの美しい風景に興味を持っているように思える。しかしコーマーは、二人にはもっと深い目的があるはずだと考えている。ただ、特にレオン地域が不安定で制御不能になりつつある今、適切な機会を見つけて自分と話すことができていないだけだ。一方、常に二人のそばにいるトレイシーは、監視役としての役割をより多く担っているようだ。おそらくホフマンとレンタもそれに気づいているのだろうが、コーカサスの名目上の大領主の娘として、彼らも相手を無視して直接コーマーと接触するわけにはいかないのだ。

「殿下、過分なお言葉です。コーカサスの状況はあまりにも悪く、今はまだ始まったばかりです。また、ここの住民は新移民以外にも周辺地域から来た他の人種の人々が多く、人間が主な新移民たちとは多くの点で異なります。彼らが和睦して共存するにはまだ長い道のりがあります。しかし、コーマーは国王陛下と大公殿下のご支援があれば、コーカサスは必ず徐々に繁栄していくと信じています。コーカサスも王国のためにより多くの責任を担い、必要な義務を果たすつもりです。」コーマーは微笑みながら、形式的で実質的な意味のない言葉を丁寧に並べ立てた。

「ふふ、男爵閣下、あまりにも謙虚ですな。コーカサスの元の状況は私たちもよく知っています。これほど短い時間でコーカサスにこれほど大きな変化をもたらせたのですから、男爵閣下の能力と才能を無視できる者がいるでしょうか？王国は心からコーカサスが迅速に発展することを願っています。何しろここは王国領土の最南端で、人種構成が複雑であり、しかも常に我々人間と対立してきた野蛮人たちもいるのです。男爵閣下には野蛮人たちとの関係を適切に処理し、両者の間の衝突や不必要な争いを避けていただきたい。これらの重要な責任はすべて男爵閣下に委ねられています。」ホフマンもまた、見栄えの良い外交的な言葉を並べ立てたが、ようやくいくつか実質的な問題に触れた。野蛮人たちは常に王国にとっての脅威であったが、彼らは遠く南に位置し、いくつもの自然の障壁に隔てられているため、王国はそれほど心配していなかった。ただ、コーカサスが将来起こり得る危険に対する防壁となることを願っているだけだった。

「殿下、ご安心ください。南方は常にコーマーが注目している地域です。野蛮人たちの性格についてもある程度把握しています。コルディレラの荒野では常に食糧が不足しており、それが野蛮人たちの最大の弱点です。この命脈を握れば、野蛮人たちに対処するのも難しくありません。しかし、コーカサスも食糧生産地ではなく、地元住民のニーズを満たすだけでも非常に困難です。さらに野蛮人たちの面倒まで見なければならないのであれば、力不足に陥るでしょう。もし災害が起きて食糧供給が途絶えれば、野蛮人たちが騒ぎ出し、対処が難しくなります。現在、大公は何らかの理由で周辺地域から南方に輸入される食糧の税率を3倍に引き上げており、コーカサスの民衆にはそのような高い食糧価格を支払う余裕が全くありません。野蛮人たちに至っては言うまでもありません。このままでは必ず問題が起こります。どうかトレイシー郡主殿下にお願いして、コーマーの代わりに大公に伝えていただきたい。できれば元の税率に戻していただきたく、また両殿下にも仲介していただきたく、コーマーは心から感謝しています。」

相手が野蛮人の話を持ち出したので、コーマーもついでにその古株のフィリップを巻き込み、三人にも食糧制限がコーカサスに何の害ももたらさず、むしろ食糧不足で野蛮人たちが落ち着かなくなるだけだと理解させた。もちろん、フィリップはそういう結果を望んでいるのかもしれず、被害を受けるのはコーカサスだけで、ホメロス属州の他の地域には影響しないのだ。

トレイシー、ホフマン、レンタの反応はそれぞれ異なっていた。口元に笑みを浮かべたトレイシーは、父親に必ず伝えると偽って応じただけだったが、ホフマンとレンタは既にその背後に潜む危険を察していた。フィリップはコーカサスの脅威を認識し、計画的にコーカサスを制圧しようとしているのだ。しかし、この男爵閣下の様子からすると、彼にも別の対策があるようだった。

ヴェイロの登場により、元々居間に漂っていた重苦しい雰囲気が一変した。ホフマン、レンタ、トレイシーの三人とも、心の中の宝であるゼリン大公が突然コーカサスのコーマーの屋敷に現れたことに驚き、ほぼ一致した反応を示した。三人とも、この老いぼれがコーカサスに手を伸ばした意図が何なのか疑問に思った。ヴェイロ公女として、なぜこっそりとコーカサスにしばらく滞在しているのか、その背後には一体どんな不可解な事情があるのか——これらは三人が知りたがっていることだった。元々はコーカサスに一、二日しか滞在しないつもりだった三人は、コーマー男爵とヴェイロ公女の間に何か隠された秘密があるのではないかと考え、思わずもっと長くここに留まって観察しようと思った。

トレイシーの心には理由もなく嫉妬心と苦しみが満ちていた。コーマーのせいで誰かを妬くなど絶対に認めたくなかったが、残っている理性が、自分が実際に目の前の銀髪の少女を少し妬んでいるのだと告げていた。笑顔を浮かべた可憐な顔立ち、上品な白いドレス、質素さの中にも清らかさがあり、淡い紫色の瞳に宿る純真無垢さは、トレイシーの心を鋼の針のように突き刺し、苦痛を与えた。

どうして自分がコーマーのことで嫉妬するのか。コーマーに嫉妬する価値なんてあるのか？彼が今カフカースで何とか成果を上げているからといって？当初は自分が彼を捨て置き、吐くほど嫌悪していたのに。なぜ今になって彼のそばに女の子がいるだけでこんな気持ちになるのか、トレイシーには自分の心の動きが理解できなかった。この複雑な感情がトレイシーを苦しめ、彼女は今回の任務を忘れそうになるほどだった。ホフマンがコーマーと楽しそうに話しているのを見て、ようやく彼女はその混乱した心の状態から抜け出し、再び目の前の会話に集中しようと努めた。

ホフマンはマテダンの開港を心から祝福し、その輸送状況やカフカース領土の他の地域の状況について詳しく尋ねた。コーマーも何でも話し、惜しみなく情報を提供したが、その言葉の中にはカフカースの遅れや貧しさへの不満が多く含まれていた。すでに明らかになっている鉄鉱石や石炭鉱の状況以外に、カフカースには特に注目すべきものはないようだった。しかしホフマンは明らかにカフカースの産物にはあまり興味がなく、むしろカフカースの開港が周辺地域に与える影響の方を気にしていた。

ニコシア王国にとって、東海岸全体はほぼフィリップと別の北方の大領主たちに支配されていた。地中洋沿岸の豊かな地域や海域は名目上は王国のものだったが、歴史的に王国中央に残されたのは名ばかりで、土地や都市、港、そしてそこにあるすべてのもの、あらゆる利益は例外なくこれらの反抗的な大領主たちの手に握られていた。王国の内陸部で水路や運河を通じて運ばれる貨物でさえ、これらの大領主たちに高額な税金を支払わなければならず、これは王国の内陸の商人たちを怒らせるだけでなく、王国自体にも屈辱を感じさせた。マテダンの開港は、これら二大領主による王国海岸線の独占を打破した。地理的な理由から王国に大きな恩恵はもたらさなかったが、この動向がもたらす影響は深遠で、大領主たちの支配に不満を抱く中小の領主たちに一つの示唆を与えた。それは、王国の支援があれば、カフカースのような辺境の地でさえも繁栄できるということだった。

一方、レンタとヴェイロの二人も非常に和やかで親密な会話を交わしているようだった。その瞬間、トレイシーは自分がまるで部外者のようで、会話に割り込むことができないことに気づき、その感覚に屈辱と怒りを覚えた。いつからコーマーのような奴でさえ自分の前で振る舞いをコントロールできるようになったのか？

幸いにもこの状況は長く続かず、コーマーもすぐにそれに気づき、積極的にトレイシーを会話に引き込んだ。一方、ホフマンはトレイシーの加入にあまり興味を示さず、権力の観点からすれば、女性がどんなに可愛くても及ばないと考えていた。コーマーがこんな短時間で半オークからなる武装勢力を掌握したことに、彼は羨望と同時に不安を感じていた。王国の領土内で異族からなる武装勢力などこれまで存在したことがなく、たとえ小貴族たちの私兵であっても異族を雇うことはほとんどなく、特に卑しい半オークなどはなおさらだ。これらの半オークは凡人の目には奴隷として働くか、鉱夫や伐採作業員、建設労働者といった単純な仕事しかできず、農夫でさえ彼らよりは上なのに、コーマーが彼らを領主の衛兵として使っているのは、ホフマンにとって驚くべきことだった。

しかしホフマンは、コーマーの部下であるこれらの半オーク兵士たちが粗野ではあるものの、皆が正規の軍事訓練を受けているように見えることに気づいた。マットダンからウグルまでの200里以上の距離を、これほど過酷な行軍任務を、半オーク兵士たちは自分たちの足と馬車だけで進んでいた。馬車の速度は遅いが、人間の足にとっては既に限界だった。極度に疲労していても、彼らは整然とした隊形を保ち、戦闘状態では偵察隊を派遣して周囲を探らせていた。このような几帳面な作風は、怠惰で衝動的な半オークたち自身には決して備わっていないもので、このような良い規律を育むことができるのは凡人の正規軍だけだ。

特にコーマーの屋敷で見張りをしていた数人の半オーク衛兵は、ホフマンに深い印象を与えた。その重厚で内省的な気迫には、まるで凡人の武士の風格があった。一目で、彼らが武技にある程度精通していることがわかった。武技に長けた武士たちと比べるにはまだ及ばないが、半オークとしてどうやってそこまで到達したのかは想像もつかない。武術の境界に達しているホフマンにとって、これはまさに信じられない奇跡だった。もちろん彼は、これらの半オーク兵士たちもまた、2ヶ月間にわたり二人のダークナイトが苦心して鍛え上げた優秀な者たちだとは知らなかった。半オークは凡人ほどの柔軟性には欠けるかもしれないが、忍耐力においては一般的に凡人を上回っている。一度教えられた技は、彼らは几帳面に実行する。二人のダークナイトはこれまで他人に教えたことはなかったが、数回にわたる半オーク兵士たちの成績には概ね満足していた。これもまた、コーマーが重い報酬と圧力のもとで得た成果と言えるだろう。

王国がホマ地域に派遣してフィリップ大公の気持ちをなだめるためのメンバーとして、ホフマンはさらに重要な任務も担っていた。それはホマ地域の他の中小領主たちの態度や、将来的な衝突で王国側に立つ可能性のある勢力を探ることだ。最近のコーカサスの様子から見て、コーマーは間違いなく極めて重要な存在だ。

ホフマンはすでにコーカサスの地でコーマーが掌握している武力について考察していた。この数日間で見聞きした限りでも、この男爵領主が率いる衛兵の数は300人以上に達しており、それは決して豊かではないコーカサスという土地にしてはかなり驚異的な数字だった。兵士は富を生み出すことはできず、むしろ富を消費するだけだからだ。武器や鎧、訓練費用など、これらはすべてかなりの出費となる。多くの中小貴族は私有軍、つまり領主衛兵すら持っておらず、それは出費を節約できるだけでなく、必要もないからだ。確かにコーカサスのような広大な辺境地域では衛兵を持つ必要があるが、この規模で発展し続ければ疑念を抱かれるのは避けられない。

フィリップが掌握する武力と比べれば、コーマーの持つ力はまだ遠く及ばないが、これはまだ始まりに過ぎない。ホフマンとしては、このような発展傾向を見たいと強く願っていた。ただし、敵を警戒するのは良いことだが、自分の力に見合った行動を取る必要もあると彼は相手に注意を促した。ホフマンは心の中でこの男爵を同盟軍と見なしていた。このような発展の規模では、コーカサスの経済力ではこれほど大規模な衛兵隊を維持することは到底不可能だ。彼は、王国が大領主を牽制するための重要な力となり得るこの勢力が、財政問題で破産に追い込まれることを望んでいなかった。

トレイシーが見せる上の空な様子を利用して、レンタとヴェロはすぐに彼女にしがみついた。もちろんレンタは意図的にそうしたのだが、ヴェロは単なる利用される存在に過ぎなかった。