← 前へ第132話次へ →

第八巻風雲の集い

第一章訪問者が来る

セイプルスからの手紙は公的な内容で書かれていたが、コーマーはその内容に悩まされていた。ホフマン王子とレンタ姫、そしてトレイシーが近々コーカサスを訪れるというのか？！これはどういう意味だ？彼らはレオン地方の混乱がホーマ地方全体に影響を及ぼしていることを知らないのか？ブルース要塞からの道はすでに封鎖されており、こちらに来るには海路を通り、マトダンに上陸して陸路でウグルまで行くしかない。しかし、セイプルスから船でマトダンまで大々的にやってくるとは、冥海の海賊たちに誘拐されることを恐れていないのか、それとも自分がすでに海賊たちと合意に達していることを悟っているのか？

だが、これらはコーマーを悩ませる主な理由ではなかった。すべての原因は一人の到来に集約される——トレイシーだ！この女性のことを思うと、もはや心を平静に保てると自負していたコーマーでさえ、心の奥底で震えを抑えられなかった。この女性がもたらす喜びや幸福、そして苦しみや傷害は、まるで氷と火のように彼の強そうに見える心を苦しめていた。コーマーは自分がこの女性に対してもはや何の幻想も抱いていないと確信していたが、再び彼女に会わなければならないと思うと、心はまるで火に焼かれるように苦しくなった。特に、彼女のそばには婚約者のホフマン王子もいると思うとなおさらだった。

重たいこの手紙を手に、コーマーはしばらく決断がつかなかった。残念ながら、これは意見を求める手紙ではなく、単なる通知の手紙に過ぎない。王子や姫、そして伯爵令嬢が下級貴族の領地を訪れることは、その領主にとっては極めて光栄なことのようだ。コーマーはそのような光栄を侮辱だとさえ思っていたが、それでも決断を変えることはできない。少なくとも今のところ、彼は自分が好まない多くのことを我慢しなければならない。王国の支援は彼にとって依然として非常に必要であり、特に現在のように情勢がますます不安定になっている状況ではなおさらだ。

窓辺の机に座り、コーマーは丁寧に手紙を折りたたんで机の上に置いた。この時、彼の心境は徐々に正常に戻っていた。初恋の感覚は永遠に忘れられないものだが、より多くの衝撃的な経験を経た後では、その感情も次第にぼやけ、平凡なものになっていく。もちろん、特別な状況下でその傷跡を掘り起こせば、依然として深く心に刻まれるのだが。

この時点で彼は、ホフマン王子一行がなぜこのタイミングでコーカサスを訪れることにしたのかという問題に徐々に注意を向けていた。王国の中心部とホマ地域の大公フィリップとの関係が悪いのは周知の事実であり、ホフマンも自分がフィリップと同じ側に立っていることをよく理解していた。それによってホマ地域の全面的な支援を得られるかもしれないが、副作用も明らかに大きい。王国の重臣たちはこの状況を放っておくはずがなく、特に結婚の約束がある以上、フィリップ家の女性がここでロマノフ朝の新たな女主人になる可能性があるのは彼らにとって受け入れがたいことだ。この状況は間違いなく重臣たちがこの結婚に断固反対する原因となるだろう。もしこの結婚を破談にできなければ、彼らは他の王位継承者を支持する方向に転じるかもしれない。一方、レンタ姫は毎回兄のホフマンに続いて現れるようだが、コマーが得た情報によると、このレンタ姫はホフマンと同じ母親から生まれたわけではない。なぜ二人の王国の後継者の関係がこれほど密接になったのかは依然として謎だ。

もしホフマンとレンタの二人だけの訪問であれば、コマーも何かを推測できたかもしれないが、トレイシーの登場は少し怪しい。もしかして何か奇妙なことがあるのだろうか？そう考えると、コマーは思わずため息をつきたくなった。もともとは数ヶ月静かに過ごし、コーカサスの状況が落ち着いてから対処しようと思っていたが、今の状況では静かにしていても事態は収まらない。リオン地域の情勢はますます悪化し、貴族や鉱山主たちの私軍はもはや状況をコントロールできない様子だ。もしかすると、フィリップの軍隊が動く時が来たのかもしれない。では、今回のトレイシーの訪問は何を意味するのだろうか？

それに、ヴェロもまだここにいる。この少女も自分とトレイシーの間のことを何か知っているようで、あれこれ根掘り葉掘り尋ねて何かを探ろうとしている。イロットやプーベルでさえもこの少女に困らされ、うっかり秘密を漏らしてしまうのではないかと恐れている。しかし、この少女の天使のような姿は人を拒むことができないほどで、この苦悩は本当に耐え難いものだ。

レブリーと他の二人は壁の前で友人が測量を行うのを辛抱強く待っていた。測量をしている人物は、痩せ細った精神病患者のように見え、乱れた髪、常に疲れ切ったような灰色がかった顔、古びてはいるがまだ整っている魔法使いのローブ――そのローブはどれだけの苦難を経てきたのか分からない。ただ、広い袖だけは比較的無傷で、おそらく何かを隠すためのもので、魔法使いにとってはかなり良い保護具となっているようだった。

痩せた魔法使いの手にあるスケッチボードは、さまざまな線や文字で埋め尽くされていたが、彼はまだ満足していないようで、手に持った奇妙な三角定規を使って何かを慎重に測定していた。このような行為はすでに何度も繰り返されており、ほぼ2日おきに、機械工学に精通したこの魔法使いはここに来て半日ほど観察し、その後自分の部屋に戻って2日間かけて計算を行う。ようやく結果が出ても、また来るたびに何か見落としがあるようで、魔法使いは再び測定し、新たな計算を行わなければならない。この繰り返しの行為はレブリたちにとって珍しいものではなく、彼らは友人の慎重な行動にすでに慣れていた。幸い、今は時間がたっぷりあるので何も心配する必要はなく、一日中この城に滞在し、生活に必要なものはすべて領主の屋敷から供給され、のんびりと生活している。レブリは自分と仲間たちがまるで宮廷魔法使いのようだとさえ思っていた。

これは一見するとごく普通の石壁に見えるが、よく観察すると、この壁の構造に少し違いがあることがわかる。石壁は一面すべて石で作られているわけではなく、他の建物の壁が大きな石で築かれているのとは異なり、この壁は多数の小さな石板で構成されている。石板同士の隙間は非常に狭く、ほとんど痕跡が見えない。しかし、先入観を持って一つ一つ調べてみると、その隙間の中に大部分とは異なるものがいくつかあることがわかる。隙間を丁寧になぞっていくと、石が積まれている方向に沿って曲がりくねった隙間の曲線が下に延びていき、石壁の基礎部分まで続いているのが感じられる。しかし基礎部分には何の異常もなく、上を踏んだり足を踏み鳴らしたりしても何の反応もない。明らかに、この秘密は石壁の中にある。

石壁の石板の間にある、触ると少し滑らかに感じられる曲線は、何かのヒントのように思えるが、この曲線は一体何を意味しているのだろうか？苦悩する痩せた魔法使いはどうしても解決策が見つからず、石壁の前を行ったり来たりしながら歩き回った。計算を通じて、この石壁の無数の石板の中には何枚か奇妙なものがあるに違いないと判断できたが、具体的にどの2枚かはわからなかった。しかし、この秘密はこの曲線と関連があるはずだとも知っていた。しかし、どんな方法で予測しようとしてもうまくいかない。一体問題はどこにあるのだろうか？

無意識のうちに足で地面を拭うと、そこに奇妙な文字が現れたようだった。目をこすりながら、痩せた魔法使いは「あ」と声を上げ、すぐに地面にうつ伏せになり、突然現れたこの奇跡を注意深く観察した。実際にはこれは何の奇跡でもなく、湿気の多い天候のため、赤い砂岩でできた床が湿気で少しカビが生え、コーカサス地方特有の苔がほぼ全体の床を覆い尽くしていたのだ。人が歩くと柔らかさの中にも硬さがあり、誰も床に何か問題があるとは気づかなかった。

この突然の発見はすぐに全員の興味を引き起こし、苔を剥がしてその下に何があるのかを見ようという考えがすぐに皆の心に浮かんだ。苔を取り除く作業はすぐに皆の手によって完了し、床全体が一気に整然と平らになり、床のあらゆる秘密も皆の前に明らかになった。

苔を剥がした床には、ぼんやりとした文字や記号が並んでおり、これがこの石壁の封印を解く鍵であるように見えた。しかし、痩せた魔法使いはすぐに興奮から失望へと変わった。文字や記号はよく見れば区別できたものの、魔法使いは数回大まかに見ただけで、これがダモレンスク城の概要を記した、幻想的な内容のものに過ぎないことに気づいたのだ。その概要にはダモレンスク城の建設者の生涯が紹介され、建設の経緯も詳しく記されていたが、これらは城の歴史を知る上では役立つものの、現在魔法の封印を解きたいと急いでいる人々にとっては全く価値がないように思えた。

レブリたちががっかりして立ち上がると、痩せた魔法使いはそう簡単には諦めなかった。彼にとって、この紹介文がここに現れたこと自体が何か怪しい。広場に記念碑が立っている方が適切だと思えるのに、なぜこの部屋の床に刻まれているのか、それは考えさせられる点だった。

光はますます暗くなり、この石室には太陽光が直接当たらず、やや陰気な雰囲気だった。外の柱廊の下はずっと明るく見え、背後には城壁があり、ちょうどその場所に高い防御塔が設置されており、光が窓から入るのを遮っていた。

レブリたちがついに我慢できずに去った後、部屋には痩せた魔法使い一人だけが残り、地面にうつ伏せになりながら手がかりを探し、その背後にある謎を苦しみながら考え続けていた。

一行ずつ、一列ずつ、各文字はどれもとてもシンプルに見え、全体の説明も複雑ではない。部屋の床全体を覆っているにもかかわらず、フォントが大きいため、これらの文字記号はやや緩やかに見える。指先で一つ一つの文字をなぞっていくと、突然、その痩せた魔法使いは奇妙な現象に気づいた。それは、一定の間隔ごとに他の文字よりも少し大きな文字があるように見えるということだった。もちろん、この「大きさ」も相対的なもので、普通の閲覧室ではその違いを見分けるのは難しい。この発見により、痩せた魔法使いの風干しオレンジの皮のような顔には狂喜の表情が浮かんだ。彼はすぐに順番にこれら特異な文字を見つけ出し、並べていくつかの単語を作り上げた。「左三上五」——こんなにシンプルな数語だが、これは一体何を意味するのか？

しかし、機械仕掛けに精通している彼にとって、この言葉が表す意味は極めて明確だった。これは古くからある暗示方法で、通常は縦横に並んだ物体の中の特定の位置を指すものだ。身を起こした魔法使いの動きはこれまで以上に機敏だった。書き出された単語の意味に従って、彼はすぐにその石板を見つけ出し、簡単な光球術を使って部屋全体をより明るく照らした。魔法使いは、周囲の他の石板と変わらないように見えるその石板を注意深く調べ、すぐにその異常さに気づいた。その石板の色は周囲の石板よりもやや暗く、表面の質感もより滑らかだった。しかし、この暗さは石板の材質が異なるためではなく、長期間にわたる接触や撫でることによるもののようだった。この滑らかさも同じ理由によるものだろう。

心の中の喜びを抑えながら、魔法使いはこれこそが石壁の封印を解除するスイッチに違いないとほぼ確信した。このスイッチをオンにすれば、強力な破壊によって引き起こされる様々な悪質な封印の発動を避けることができる。もちろん、この方法では必要な攻撃を防ぐことはできないが、全体的に見ればずっと簡単な設定だ。魔法使いは、自分の推測によって様々な魔法攻撃や物理攻撃のおおよその位置を正確に予測できると信じていた。

レブリーたちがここでタダで食べて住むのは、誰かの意向には合致していないはずだ。プーベルにとって、ダモレンスク要塞の開発というのは本来相互利益のためのものであり、もしダモレンスク要塞に魅力がなければ、たとえコーマーが彼らを招いても来ないだろう。双方に利益があるのであれば、すべては平等である。そういうわけで、タダで食べて住み、生活面で高い要求をする彼らは、何らかの形で補償をしなければならない。二人のダークナイトは言うまでもなく、彼らが訓練するハーフオーク戦士たちはフランやボーリンでさえも絶賛している。コーマーの衛兵である500人のハーフオークも、二人のダークナイトの手によって順番に訓練を受けることになり、やるべきことは山ほどある。一方、これらの魔法使いたちはあまり役に立つようには思えない。コーマーに正式にコーカサスの魔法使い団の一員として雇われるまでは、プーベルもやむを得ず、各魔法使いに食宿代として3枚の魔法巻物を作ってもらうよう頼むしかなかった。

幸い、魔法巻物の製作はそれほど難しいものではない。魔法使いたちは多少不満を抱いていたが、自分たちがここに滞在する期間がどれほど長くなるかを考えると、やむを得ずその要求を受け入れた。それ以前から、プーベルはすでに冒険者ギルドのヘスと販売ルートを確立していた。冒険者たちにとって、魔法巻物は冒険活動に欠かせないアミュレットなのだ。これらの魔法巻物は、必要に応じて品質に応じて、冒険者たちの手に高値で売れるのである。