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第十章幻像の残影

藤で編まれた大きな網の上でのんびりと横になりながら、青枫樹はまさに風の力を持つ聖なる木と言える。これは単なる古い伝説に由来する神話に過ぎないが、コーマーには一つ確信できることがあった。それは、この木々が実際に風の気息を帯びているということだ。青々とした高大な木々がもたらす涼しさだけで、魔法使いの素晴らしさを信じるに足りる。わずかな風の魔法を使えば、一日中柔らかな藤の網の上でうとうとしながら過ごすことができ、雑多な用事をすべて忘れ、目覚めた時には瞑想状態に入り魔法の神秘を探求し、疲れた時には頭を丸めてぐっすり眠ることができる。このような快適な生活は久しく味わっていなかった。また、自分が意図的に心をリラックスさせて楽しむことを望んだのも久しぶりのことだった。この変化に気づいたのはコーマー自身だけでなく、彼の二人の古い友人たちにとっても明らかだった。

このような状況がいつから始まったのか、コーマーにはもはや確かめようがない。しかし一つ確かなのは、何度も悪夢と混ざり合った経験を経て、彼の性格の中の落ち着いた側面がより強くなり、元々持っていた放蕩不羈な性格は徐々に抑えられていったということだ。プーベルとイロットはこの変化を好まず、このような生活はあまりにも退屈だと考えていた。コーマー自身もこの生活を好まなかった。なぜなら、それは彼の本来の性格ではなかったからだ。本来持っていないこの堅苦しく重厚な性格を洗い流すのは容易なことではない。まるで自分の固有の性格的欠点を直すように、コーマーは瞑想を通じて、意図的に捨て去りたい心理的な老化傾向を修正しようとした。願い通り、コーマーの努力はついに良い結果をもたらした。一週間にわたる瞑想のおかげで、彼は徐々にかつての自分に戻り、半獣人衛隊の兵士たちでさえ、主人の性格が一変したように感じ、めったに見られなかった笑顔が主人の顔に少しずつ現れるようになった。

1週間にわたる洗練の過程を経て、コーマーはついに、なぜ多くの人々が暗黒魔法を邪悪なものと見なすのかという重要な理由を理解するに至った。暗黒魔法には広大な魔法原理が存在し、多くの人々が一生をかけてそれに没頭する。確かに、このような魔法への追求は魔法の修練を速めることができるが、外界との交流や人間性への省察、自制心が欠けていると、一部の人々の思考は極端に傾きがちであり、さらに外界の特別な誘因が加わると、世俗社会に受け入れられない逆天の道を歩むことになりかねない。つまり、暗黒魔法を修練する者は広い心構えだけでなく、常に自己を省察する心構えも必要だが、そんなことができる人は一体どれだけいるのだろうか？

コーマーは他人のことまで気にかける余裕はないが、今では自分が以前の自分とは異なっていることを確かに感じている。1ヶ月前の自分はおそらくより冷静で理性的で成熟していたが、生活への情熱に欠け、周囲のすべてが自分とはあまり関係ないかのようだった。成功であれ失敗であれ、自分は単なる歴史の過ぎ去り人に過ぎず、既に定められた道を一歩一歩進んでいくだけだった。最も緊張した戦闘や交渉の場でさえも、冷静な傍観者の心構えを保つことができた。これは表面上は領主として必要な優れた資質のように見えるが、イロットの言葉を借りれば、苦行者のようなこのような退屈な生活を千年生きても何の意味があるのか？自分の心を解放せず、楽しい人生を享受せず、好きなことややりたいことをできないのであれば、この世界に自分にとってどれほどの意味があるというのか？まさか自分の人生は他人のために生きるためだけなのだろうか？

1週間にわたる心の洗練を経たコーマーの心の中で、イロットの粗野で現実的な言葉は無限の共感を呼び起こした。まるでもうすぐ沸騰しそうだった水が最後の薪によって完全に沸騰させられたかのように、コーマーは数日間にわたって夢遊病者のような恍惚状態に陥った。一度開かれたこの感情はもはや封じることができず、新たなコーマーがついに戻ってきたのだ。

元の自分に戻ったコーマーはまず自分に1週間の休暇を与え、アオモミの森を休暇地とした。森の奥深くから切り取られて集められるこのツタは、コーカサスの先住民の手工業者たちにとって主要な編み材料であり、このツタで編まれた様々な籐製の椅子やベッドはホメラ地方の中上流階級の家庭で広く好まれていた。コーマーは思い切って自分のアイデアに従って漁網のようなハンモックを編ませ、それをアオモミの森に直接吊るした。そよ風が吹き、木々のざわめきが聞こえる中、この天国のような楽しみがコーマーの休暇の定番となった。

しかし、素晴らしい生活は長く続かない。アオモミの森にアヒルのような甲高い声が響くたびに、コーマーの幸せな日々は終わりを告げた。コーマーが自分に休暇を与えることをずっと妬んでいたプーベルは、決してコーマーに静かな休暇を与えようとはしなかった。彼にとって休暇を取るべきは自分自身だったのだ。もともと痩せていた体はコーカサスに来てさらに老け込んだようで、プーベルは親友に搾取されていると嘆きつつ、コーマーに補償を求め、さもなければストライキをすると脅した。

プーベルの脅しをコーマーは全く気にしなかった。権力を命のように愛するこの男は、休ませてやればかえって暇で病気になるだろう。コーマーにとって、この古い友人は典型的な偏執狂に過ぎず、おそらく長年いじめられてきたせいで権力を握ると存分に楽しみたいという心理が働いているのだろう。しかしプーベルの振る舞いは確かに完璧と言えた。少しけちかもしれないが、それは自分という領主のために節約しているからだ。少し好色かもしれないが、それは彼の私生活の問題だ。コーマーは、いつか彼が半エルフの娼婦たちの抜け目のないセックスの技に耐えられず、上下二つの頭を垂れて素直に家にいるようになるだろうと信じていた。仕事の面では、自分が心配する必要など全くなく、フランやレセのような勤勉な人々でさえも政務官の勤勉さに感心し、自分を見返せないと思っていた。おそらく彼は無意識のうちに仕事を自分の全てだと考えているのだろう。

「どうしたんだ？その様子を見てみろよ、プーベル。前にも言ったはずだ、この森には近づきすぎるなって。これがどんな森かわかるか？青枫林だ、風の属性を持つ森だ。風のエネルギーが集まりすぎてお前が吹き飛ばされないように気をつけろ。俺とイロットがお前を見つけるのは本当に大変だったんだぞ。お勧めは、懐に鉄のインゴットを二つ持ち歩くことだ。バホモンの鉄鉱石はもうウグルに運ばれたはずだし、彼らの製鉄所もとっくに最初の鉄を作り上げているはずだ。お前が政務官として出面すれば、きっと二つの鉄のインゴットをくれるだろう。」藤の網でできたハンモックに横たわるコーマーは、よろめきながら近づいてくる仲間をまったく気にせず、天を見上げながら彼をからかい続けた。

「おい、コーマー！俺は毎日必死で働いてきたのに、結局こんな目に遭うなんて。それなら、お前と命をかけて戦おうか？」まだ森の中に入っていないプーは一時的に怒りで胸が詰まった。古い友人が元の姿に戻ったことは知っていたが、こんなひどい嘲笑を受けると、やはり怒りがこみ上げてきた。

「どんな目だ？力尽きて死ぬのか、それとも疲れ果てて死ぬのか？」コーマーはのんびりと顔を向け、伸びをしながら、にやにやと笑ってからかった。「かわいそうなプーベル。お前の輝かしく偉大な人生の最後の夜は、きっと女の子のお腹の上で過ごすことになるだろうな。」

怒り心頭のふりをして歯を剥き出しにし、素早く飛びかかってくるプーベルを見て、コーマーは大声で笑った。心の中で呟き、手を振るだけで、プーベルと同じくらい太っているがずっと背の高い三体のスケルトン戦士が突然プーベルの前に現れ、一直線に並んだ。黒ずんだ眼窩は何もなく、しかし獲物を狙うかのようにじっと見つめていた。

錆びついた鉄の盾、斑点のある骨の槍、破れた革の鎧が一つは胸を、もう一つは存在しないはずの下半身を覆っていた。口からはシューシューと脅しの声が漏れ、元々は晴れやかだった青枫林が一瞬で不気味な雰囲気に変わった。

大いに驚いたプーベルは、以前からこの友人の魔法の力を見てきており、彼が魔法や神術の分野で一般の魔法使いをはるかに超えていることも知っていた。しかし、突然三体のスケルトン戦士が目の前に現れると、やはり恐怖を感じた。「この野郎、早くこの連中を消せ！ああ、この連中は死体毒を吐くんだ！ああ、俺は中毒した！」

大声で叫びながら、まるで気を失いそうなふりをするプーベルだったが、どうすることもできなかった。彼は、目を向けたくもないような存在たち――スケルトンやゾンビ――をわざわざ刺激する勇気などなかった。そんなものを考えるだけで吐き気がするのに、この古い友人はなぜか楽しんでいるようだった。

「もういい、もうやめろよ。あれは幻影に過ぎない。本物のスケルトン戦士なんかじゃない。何か毒だって？お前、昨夜あまりにもエネルギーを使い果たしたんだろう。」と手を振ると、三体のスケルトン兵士が瞬時に消え去った。コーマーはついにハンモックから身を起こし、隣の石のベンチにだらしなく座ってワイングラスを手に取り、そっと一口飲んだ。「一杯どうだ？」

「もちろん！」プーベルは驚いて周囲を見回した。三体のスケルトン兵士が音もなく消えてしまい、煙一つ残っていない。これはあまりにも奇妙だ。少し羨ましそうに相手を一瞥し、さらに尋ねた。「ボス、これは明らかにイロットが言っていた、オーガと戦っている時のスケルトン戦士じゃないですか？どうしてまた幻影なんですか？」

「ふふ、魔法のことは君に説明してもわからないだろう。簡単に言えば、スケルトン戦士は本物の人形を使って作られる。作成に成功すれば、スケルトンが死ぬ前の主の実力に応じて戦闘力が変わる。一方、幻影というのは精神魔法で、要するに君の目が欺かれているだけだ。君の目の前に現れているのは偽物で、実際には何もないんだ。」コーマーは笑いながら相手を見下ろした。「どうだ、興味あるか？興味があれば試してみろ。仲間が一人増えるのは嬉しいからな。」

「いや、いや、そういうことなら、誰の目でも君の支配下に置けるってことですか？」プーベルは首を傾げて尋ねた。口では断り続けていたが、心の中では少し動揺していた。もしこの魔法を使って女性をからかえるなら、それは最高のことだ。どんな美しい姫君でも、この魔法を使って自分を恋人だと思わせれば、自由に楽しむことができるのではないか？

自分の仲間の口からよだれが流れ出そうになるのを見るなり、コーマーは相手が何を考えているのかすぐにわかった。精神魔法はもともと魔法使いの中で最も修行したがらない魔法で、リスクも危険性も高く、失敗する確率も他のどの魔法よりもはるかに高い。精神魔法が失敗すると、魔法使いは一生をぼんやりと過ごすことになり、その悲惨な境遇は即死よりも悪い。この魔法を専門に修練する魔法使いは大陸中で百人に一人もいない。もしケニフェル三世の記憶がこれほど多くの秘密をもたらしてくれなければ、彼も決して軽々しく試すことはなかっただろう。

相手がそんなに簡単だと言うのを聞いて、コーマーは苦笑いしながら首を振り、「もしそんなに強力なら、他の魔法を修練する意味なんて何があるんだ？大陸中の魔法使いがみんな精神魔法を修練することになるだろう。この精神魔法は意志が強い者には全く役立たず、相手が警戒していれば価値もない。そして最も重要なのは、この精神魔法は精神力をかなり消耗させるうえ、持続時間も短く、特にこの幻想は特定の幻影にしか変わらず、君が想像するように無限に変化するわけではない」と言った。

相手の言葉を聞いて、プーベルはますます興味を失った。魔法の修練自体が退屈で危険なことであり、一瞬の華やかさのために無限の時間と労力を費やすなんて、プーベルにとっては絶対にやりたくないことだ。もし自分がコーマーのように奇妙な結晶石を手に入れて急速に進歩できるなら、考える余地もあるかもしれないが、本気でその修行に没頭するなんて絶対にしない。

「うん、その通りだ。本当にそうなったら、この世界は混乱するだろうな。」肩をすくめて、コーマーが渡してくれたグラスを受け取り、一気に飲み干すと、石のベンチにどさりと座り、手を叩いてため息をついた。「世の中は不公平だ。なぜある人々はハンモックでのんびり過ごせるのに、他の人々はあちこち走り回らなければならないんだ？」

「うん、そうだな。でも、ある人々はこのような生活を好んでいるようだ。もし『卑しい』と呼ぶなら、少し酷かもしれない。別の言葉で表現した方が正確だろう――偏執か、変態だ。」コーマーも何とも思っていないように冷笑しながら反撃した。

元の状態に完全に戻った仲間を前に、プーベルは口論しても決して優位に立てないことを悟り、話題を変えた。「もう、口論はやめよう。私は今の生活が好きだ。それは自分で選んだことだ。わかったか？でも、ボスであるあなたの負担もかなり軽減してあげているのは事実だろう？情にしても理にしても、あなたの伝説の百宝養生液を私に試してみてもらえないか？」