第十一章 渔翁

プーベルが欲しそうな目で自分を見つめているのを見て、コーマーは何か悪いことが起こると悟った。もちろん、古い友人があの体力に優れたセミエルフの女性たちの腹の上に倒れるのを見過ごすわけにはいかない。今やウグルの売春宿にはセミエルフやセミオークの売春婦が溢れており、彼女たちはみな中央部内陸から来たという。ブルース要塞は奴隷や移民の受け入れにおいて、食料や塩といった物資とは全く異なり、何の制限も設けていない。コーマーにとっては、ホーマ地域でさえも移民や奴隷のコーカサス進出を奨励しているように思え、その背後にある意図は言うまでもない。

「もういい、そんなことばかり考えずに。この調子では、百宝養生液を毎日飲んでも耐えられないぞ。体は資本だ、しっかりケアするのが正しい。その養生液ができたら、自分で渡すから。今はまだいくつかの薬材が足りないが、山岳地帯の人々に採取を頼んでいる。」

魔法の修行の合間に、様々な薬丸や薬液を調合することがコーマーの趣味となっていた。これは特別な趣味というわけではなく、ほとんどの魔法使いは何らかの形で魔力を回復させたり精神力を強化する薬を調合できる。ただし、コーマーのような専門的な水準に達している魔法使いは少ない。コーマーは常に「準備不足の戦いはしない」という原則を守っていた。特に自分の力が劣っている場合や敵の状況が不明な時には、敵の力を過大評価する方が自分にとって有利だ。つまり、より万全な準備をする方が得だということだ。

魔法の巻物、魔法道具、魔法や体力を回復・補充する様々な薬――これらは戦いの前には欠かせないものだ。そして平時においても、体を強化し精神を集中させる薬を服用することは、魔法の修行の進歩に大いに役立つ。多くの魔法使いは同時に薬剤師でもあり、魔法界で頭角を現すのが難しい者たちは、丹薬の調合に専念し、魔法界において欠かせない存在となっている。特に戦争の前には、こうした魔法商店は魔法使いや騎士といった金持ち階級が最も頻繁に訪れる場所となり、彼らが残す金銭も、純粋な魔法界から外れた半人前の者たちにとっては大きな慰めとなる。

「ボス、それは約束だな。あのハーフエルフの女たちは本当に最高だ。いつか君も体験してみろ、絶対に忘れられないはずだ。以前俺たちが遊んでいた女たちと比べれば、まるで別次元だよ。」女の話になるとプーベルの意気は急に高まり、やせた頬に輝きが宿り、百宝養生液を飲んだ時よりもずっと元気そうだった。それを見てコーマーは心の中でため息をついた。人にはそれぞれの志があるものだ。プーベルの趣味はおそらくこれだけなのだろう。

「よし、ここ数日君は自分の遊び歩いた歴史を俺に宣伝しようとしていたんだろう？この間の『ベッドの小さな旋風』という評判はとっくに聞いているよ。」コーマーは相手の話を遮った。もし本当に相手に話させてしまえば、30分も経たずに止まらなくなり、自分の休息時間を無駄にするだけだ。

「へへ、もちろん違うさ。でもボス、『若くして遊ばずしては人生無駄だ』ってのは昔から君がよく口にしていた言葉だろう。思い切り人生を楽しむことも、自分に対する責任を果たすことの一つじゃないのか？もしこんな平凡な生活を送るだけなら、この世に生まれてきた意味なんてないだろう？ボス、思い切り人生を楽しんでくれ。」プーベルは滑稽なほど真剣な顔で古い友人に忠告した。

コーマーは手を振って相手の長々とした話を止め、反論した。「質が重要で量ではない。それが俺の追求だ。あんな低俗で粗悪なものは君が楽しんでくれ。」

「ふふ、ボス、それこそがボスらしいな。俺の道は決して孤独じゃない。」ついにコーマーの口から本音が出た。プーベルは得意げに大笑いした。「本当にボスが気持ちを変えたのかと思ったよ。どうやら百宝養生液は俺だけのものじゃないらしいな。」

「この数日、外では何かあったのか？」話題はようやく本題に戻った。コーマーはプーベルが些細なことで訪ねてくるはずがないと知っていた。きっと自分が決断を下す必要のある何かがあるのだ。

「うーん、大きいとも言えないが、今は状況が少し制御不能になっている。これがチャンスなのか災いなのかも判断できないから、しっかり考えなければならないんだ。」プーベルもいつもの表情に戻った。「北のリオンの情勢は依然として不安定で、先月はリオンで2回の大規模な奴隷反乱が起き、逃げ出した奴隷の数は3千人を超えた。この1ヶ月で既に3回の奴隷反乱があり、参加者数は8千人を超えている。これは歴史上最大規模の奴隷反乱だ。今やリオン全体が混乱に陥っており、この状況は続くようだ。ブルース要塞は完全に封鎖され、どの商隊もリオン地域を通って我々のコーカサス地方に入ることができない。」

「これが私たちにどんな影響を与えるのでしょうか？マーストリヒトはすでに港を開放しており、私たちの地元の船団はまだ遠洋航海には適していませんが、オデッサや向こう側のいくつかの植民地にはすでに船団が到着しているようです。それに、私たちの食料もかなり備蓄されているので、大きな問題はないはずです。」
コーマーは少し驚きましたが、それは彼の予想外のことではありませんでした。リオンの治安の悪さはニコシア王国や大陸全体でも有名で、豊富な鉱物資源のために大量の強健な労働力が必要とされ、半獣人の奴隷がこの地で最も人気のある商品となっていました。特にポニンスキー伯爵は多数の鉱山を無数の中小貴族に委託し、彼らは高い利益を得るために次々と奴隷を購入し、特に体力に優れた半獣人の奴隷を求めました。
リオン地域の人口は35万人に満たないのに、そのうち奴隷だけで30万人以上おり、その中でも半獣人の奴隷は25万人以上に上ります。リオン地域全体には数百の鉱山が点在しており、貴族たちは奴隷たちの価値を最大限に引き出すために様々な手段を講じ、労働強度を高めています。奴隷たちは1日に12時間以上働かされ、経費を節約するために鉱山の過酷な労働環境の中で、彼らの安全や健康は全く保障されていません。平均して毎月100人以上の奴隷が地滑りや水漏れで命を落としています。強健な半獣人の奴隷であっても、このような環境では3〜5年働いただけで衰弱してしまい、一般の人間の場合は3年を超えて働くことはほとんどありません。
過酷な生存環境のため、奴隷たちは絶えず抵抗を試みていますが、組織のない散発的なストライキでは何の効果もありません。奴隷たちの抵抗に対して貴族たちが取る唯一の方法は鎮圧です。長期にわたる抵抗の結果、奴隷たちも徐々に戦術を変え、暴動や逃亡が主な手段となり、その規模も次第に大きくなり、最終的には組織的な連合行動が形成されるに至りました。

各貴族は奴隷の反乱を防ぐために多数の私兵を飼育していたが、それでも反乱や脱走は絶えず発生し、その頻度や規模はますます増加の一途をたどっていた。奴隷たちが反乱を起こした後、状況が不利になると南のヴォート山脈に逃れて隠れ住んだ。貴族たちはこれを防ぎ鎮圧するためあらゆる手段を尽くし、後には矛盾を緩和する措置も講じたが、根本的な解決には至らなかった。さらに北方の獣人たちの侵攻が頻繁になるにつれ、北方の多くの鉱山が閉鎖され、リオン地方の鉱物需要はさらに高まった。この状況により貴族たちは過去の教訓を忘れ、再び奴隷たちの労働強度を強化し、それに伴い奴隷の反乱もますます頻繁になった。

ヴォート山脈に隠れる脱走奴隷の数も増え続け、その一部は山脈を越えてコーカサスに入り、コーマーがコーカサスを掌握した際に服従を条件に市民権を得た。そのうちかなりの数が現在コーマーの領主衛兵となっている。残りの一部はヴォート山脈に潜伏し盗賊となり、リオン地方の鉱山を絶えず襲撃し、反乱を起こした奴隷たちと連携していた。リオン地方の貴族たちは何度も協力してこれらの暴徒を討伐しようとしたが、山脈の地形が複雑で森が深く木々が茂っているため、完全に根絶することはできなかった。

これらの状況は実際、コーマーがコーカサスに来てからずっと存在していたが、今プーベルがわざわざこの問題を提起した以上、何か問題があるに違いない。

「問題はこうです。この1ヶ月間で、3000人以上の脱走奴隷が我々のコーカサス領地に入ってきました。そのほとんどが半獣人で、彼らは以前の人脈を通じて我々と連絡を取り、忠誠を誓うことで市民権を得ようとしています。そのうちの一部はすでにヴォート山脈南麓の炭鉱で労働者として働いており、この傾向はさらに拡大する兆しです」とプーベルは口をもぐもぐさせながら説明した。

「それは良いことだ。以前のやり方に従えば、彼らが忠誠を誓い、王国の法律に反する行為をしなければ市民権を得られる。まさに雪中送炭だ。あの炭鉱主たちはずっと労働力不足を嘆いていたではないか？バホモンも同様に熟練した鉱山労働者が不足している。ちょうどいい、彼らをバホモンに送って急場をしのがせよう」とコーマーは石のテーブルを叩きながら興奮して言った。「多ければ多いほどいい。お金のかからない労働力だ、我々は心から歓迎する。」

「ボス、そんな都合のいい話があるわけがないだろう。ポニンスキー伯爵の使者がすでにウグルに来ており、彼はポニンスキー伯爵を代表して我々に抗議し、我々の領土に逃げ込んだ奴隷たちを逮捕して送還するよう要求している。さもなければ、フィリップ大公や王国に対し、我々が逃亡奴隷を違法に隠匿し他人の財産を占有していると告発すると言っているんだ。」プーベルは苦笑いしながらまた一杯酒を飲んだ。ボスはこの件をあまりにも単純に考えすぎている。他人の財産、特に奴隷を違法に占有することは王国では重罪だ。奴隷を隠匿するだけで貴族が立場を失うほどのことであり、ましてや今回はこれほど多くの貴族を怒らせてしまった。それにポニンスキー伯爵がフィリップ大公の寵愛を受けていることは言うまでもない。これは王国が貴族や奴隷所有者たちの合法的な権利が侵害されないよう守るために必要なことなのだ。

「おや？では彼らには何か証拠があるのか？あの逃亡奴隷たちは我々のコーカサスに来て自由民になったのだ。誰が彼らを奴隷だと言える？もしヴォート山脈の麓が安全でないと思うなら、全員をバホモンに送ればいい。ポニンスキー伯爵か？ふん、彼には全力で助けを提供すると伝えろ。だが噂によると、あの逃亡奴隷たちはヴォート山脈に隠れており、彼らでさえ手を出せないそうだ。この小さなコーカサスの男爵に、もっと良い方法があるとでもいうのか？！」コーマーの陰険な笑みには狡猾さが混じっていた。「彼がホマに告発しようが、王国に訴えようが、我々は歓迎する。人は影が曲がっていても恐れない。私を有罪にするには、結局は王国の星室裁判所の判断に委ねられるのだ。プーベル、今の王国が私の罪を認めると思うか？自分で罪を認めて処罰を受け入れようとしても、王国は許さないだろうな？ハハハハ！」

プーベルは自分のボスの賢明さに感心せざるを得なかった。もしこの罪を王国の星室裁判所に持ち込んだとしても、今のコーカサスの状況では、王国がどうあってもポニンスキーのコーカサスに対する告発を認めるはずがない。それが政治の必要性なのだ。

「また、いくつか問題があります。ここに逃れてきた奴隷たちは、まだリオン内にいる逃亡奴隷たちを助けてほしいと願っています。彼らに何らかの支援を与え、コーカサスに来ることを拒み、リオンの貴族鉱山主たちを絶えず攻撃している奴隷たちが、より強力に残酷な鉱山主たちを打ち負かし、より多くの奴隷を救出できるようにしてほしいのです。もし我々が彼らを助ければ、さらに大きな成果を上げ、貴族鉱山主たちを追い払うことさえできるだろうと彼らは言っています。」プーベルはこの状況について語る際、明らかにあまり興味を示していませんでした。彼にとって、このようなことはコーマーに受け入れられるはずもなく、何の利益もなくリスクしかなく、たとえボーニンスキーを倒したとしても、別のボーニンスキーが現れるだけで、コーカサスにとって何の意味もありません。

「うむ、我々にとって何の利益があるのだ？」コーマーは顎に手を当てて思案しながら尋ね返しました。「この連中は要求がどんどんエスカレートしており、我々も警戒しなければならない。半獣人ならまだ対処しやすいが、野心家の凡人が混じっていれば注意が必要だ。」

「ボス、本当にこの奴隷たちが何かを起こせると思いますか？」プーベルは軽蔑的に言いました。「この連中が騒ぎを起こすのはまだしも、正規軍と対峙したら、みんな逃げるしかないでしょう。それに、この連中を組織するのは非常に難しい。我々が彼らと深く関わる必要は全くないと思います。」

「いや、プーベル、この件をそんなに単純に見てはいけない。毎月のように騒ぎを起こせるということ自体、何か意味があるはずだ。ボーニンスキーはフィリップと非常に親しい。もし将来フィリップが我々に対抗するなら、彼も主力軍の一人になるだろう。そうであるなら、この奴隷たちにもっと騒がせても何の問題がある？我々のマテダン港はちょうど開港したばかりで、フィリップも我々を抑える方法を考えているはずだ。ホーマーには依然として海軍艦隊があり、規模は小さいものの、我々にとっては大きな脅威だ。今すぐに彼らが目の前に現れるのは望まない。今、この奴隷たちが騒ぎを起こしているのは、フィリップの注意をそらすのにも良いことだ。うまくいけば、ホーマー側もこの奴隷たちに苦しめられるだろう。うまくいかなくても、少なくともこの奴隷たちがさらに多くの奴隷を救出できる。労働力不足に悩む我々にとっては、それも良いことだ。行き場を失った彼らは、我々のところに来るしかないのだから。」

コーマーの考えは明らかにプーバーよりも先を見据えていた。ヴァンセルたちの経験を経た彼は、自覚的か無意識的かに自分の領地を王国と結びつけていた。王国に忠誠を尽くすつもりはないが、実際には今、コーカサスはホーマーを牽制するために王国に依存せざるを得ず、さもなければフィリップにいつでも粉々にされかねないのだ。

プーバーはしばらく考えてから言った。「では、ボスはどうやって彼らを助けるつもりですか？」

「簡単です。武器や食料を少し提供すれば十分でしょう。彼らが必要としているのはそれだけだと思います。将来的に彼らが本当に新しい手を打てるようになったら、その時にまた話し合えばいい。コーマーは力強く頷き、「私はむしろ彼らがもっと大きな騒ぎを起こしてほしいと心から願っています。以前のように途中で終わって、せいぜい奴隷が数人逃げ出す程度では困ります。あ、そうだ、キプロス側からは何か反応はありますか？」

「まだ何の消息もありません。ブルース要塞が封鎖されてから、私たちの情報はマーストリヒト経由しか入ってきません。今は船団がかなり入ってきていますが、キプロス直行のものは多くなく、ほとんどがオデッサや冥海東岸の植民地から来ているため、情報の流れも滞っています。」プーバーは首を振った。「でも、フィリップがこの状況を長く放置することはないでしょう。」

「彼が対応するまでにも時間がかかります。情報を得てから決断し、最終的に軍隊を動員するまで、それなりの時間が必要です。ホーマーには王国のような常備軍や国王陛下の近衛隊がいない。彼の歩兵部隊は十分に動員されて初めて戦場に送り出されるのです。もしフィリップが王国に助けを求めれば、また王国の中央が機会を見て彼の力を削ごうとするのではないかと心配するでしょう。今のところ、彼は自分一人でこの状況を背負っていくしかないでしょう。」コーマーもフィリップがどのような措置を取るか推測していた。もう一つの問題も彼を悩ませていた。特に今のような時期には、レオン側の動きであれキプロスからの動きであれ、情報収集を強化する必要があるかもしれない。

マーストリヒトの港開放は大きな変化をもたらした。狭い埠頭には大小さまざまな船が停泊し、様々な紋章や記号がそれらが異なる地域や家族から来たことを示していた。商船団は常に利益を目指しており、利益がある場所には必ず商船団が現れる。海賊であれ嵐であれ、何も彼らの前進を阻むことはできない。そしてマーストリヒトの港開放は、グレイスケルズがこの地域の安全性を認めたことを意味している。そうでなければ、マーストリヒトがこれほど大々的に埠頭を拡張し、倉庫を建設するはずがない。

埠頭からマティダンの集落まではわずか2、3里の距離に過ぎない。マティダンで港の開設が決定されてから、この地域の地価は数倍に急騰した。この点だけから得られる利益でプーベルは笑いが止まらなかった。港湾施設が著しく不足しており、元々の設計は内陸輸送を主としたものだった。港が開設される前は、バホモンからマティダンまでの内陸輸送だけがこの埠頭を支えていたのだ。しかし今は状況が異なる。広大な冥海や地中洋、そしてカタリーニア川の長く広大な水路があり、河海が交わるこの特別な位置はマティダンに重要な意味を与えている。ここはコーカサス地方の対外交流の窓口となり、コーカサス領主府に属するマティダン税関も正式に開設され、貨物の検査や税金の徴収が彼らの当然の職務となった。

リオン地方の混乱はすぐにマティダンにも影響を及ぼした。ブルース要塞が封鎖されたため、リオンから運ばれる石炭や鉄鉱石、粗鉄の輸送が停止し、これらの物資を急ぎ必要としていた地域全体に連鎖反応が起こった。これらの物資の価格は急騰し、王国の武器生産にまで影響を及ぼすほどだった。心の底ではリオン地方の治安が回復するのを望んでいなかったが、王国の武器生産が影響を受けるという代償を払うのはあまり得策ではないように思えた。王国の他の地域の鉱山も全力で生産を行っていたが、リオンのような大規模な輸出基地が閉鎖されたことによる副作用は、そう簡単には補えないものだった。そんな時、マティダンの港開設は多くの人々の目を引いた。

元々ヴォルト山麓で石炭鉱を経営していた人々は、採掘された石炭をどう処理するか悩んでいた。一方、バホモンの鉱山も本格的な採掘が始まり、生産量も徐々に増加していった。これら2種類の余剰資源は、陸路と水路の両方を通じてマティダンに運ばれた。マティダンやバホモンの製鉄所では、これほど多くの原材料を消費することができなかった。しかし、この時、港開設による利益が現れ始めた。リオンに代わるこれらの原材料を急ぎ必要としていた商人たちは、ようやく安堵のため息をつくことができた。マティダンに積まれたこれらの貨物は、わずか10数隻の船ですべて積み下ろしされたのだ。

承認された外部の商船は直接カタリーニャ川を進み、バホモンへと向かう。そこには山のように積まれた鉄鉱石や粗鉄があり、王国の商人たちに新たな選択肢をもたらした。一方、ヴォート山の麓にいる炭鉱主たちは生産量を増やすために労働者を募集すると同時に、マティダンへ通じる運河を掘る可能性についても検討している。ヴォート山の麓からマティダンまではわずか30里ほどで、その間には狭く深い谷が多い。いくつかの高台を掘り開き、カタリーニャ川の水を流し込むことができれば、この可能性は決して不可能ではない。もちろん現時点では、この規模の工事にはさらなる検討が必要だ。

外部の商船の到来により、コーカサスの商業はさらに繁栄した。特に奴隷貿易が盛んになった。コーマーは奴隷貿易を嫌っていたが、完全に禁止することはなかった。南方から様々な人種の奴隷が大量に流入し、特にエルフやドワーフの奴隷が大量に流れ込んだことで、マティダンはすぐにコーカサス全土の奴隷取引の中心地となった。製鉄や鍛造の労働者や様々な使用人を急ぎ必要とする商人たちがマティダンに集まり、奴隷を購入した。これは客観的には南方の捕奴隊がさらに狂ったように捕獲活動を行うことを促進する結果となり、これはコーマーが予想もしていなかったことだった。

埠頭の拡張工事は急速に進められている。プーベルの計画によれば、第一期の拡張工事では埠頭の規模を3倍にし、第二期計画ではさらに2倍に拡大することで、マティダンをできるだけ早く北方のオデッサと同等の規模にするつもりだ。コーマーはグレイスカルから50万ゴールドシールドを手に入れたため、当然のように第一期拡張工事の資金となった。