第九章 天道酬勤

「ガラッ」という大きな音と共に、机の前に置かれていたガラス製品が一気に床に落ち、透明な破片に変わった。分厚い本も数冊、主人によって力強く払いのけられて一方に投げ捨てられた。普段は赤みを帯びていた頬は今や鉄のように青ざめ、老人の銀色の髪も主人の感情の影響を受けてわずかに逆立ち、少し不協和に見えた。

マティダンが開港した！これは何を意味するのか？！愚か者でなくても、冥海南部の連中が何を企んでいるかは明らかだ。フィリップはこの頃からすでに機嫌が悪く、あの放蕩者をコーカサスに追放して以来、次々と不運が続いていることに驚いていた。

王国の中央にいるあの年寄りどもは、こんな無能な者を宝物のように扱い、彼を頼りに自分たちに対抗できると思っている。当初はそのことを重要だとは思っていなかったが、あの男が10万人以上の難民を受け入れるという驚くべき行動を取ってから、すべてが変わった。王国はこれを非常に重視し、絶えず圧力をかけてきた。フィリップはその圧力に耐え、コーカサスへの物資の出入りを厳しく封鎖したが、なぜか自分の措置は効果を発揮しなかった。当初はせいぜい2、3ヶ月でコーカサスに食糧危機や財政危機が起こると予想していたが、今のところその兆候は全くない。

今やすべてが明らかになった。ゴートという老いぼれが黒幕だ。あの男が何を願ってゴートの立場を変えさせたのかは分からないが、目の前にあるのは、ゴートたちがもはや相手を制御できないという事実だ。マティダンの開港の知らせは数日でホーマ地域全体や近隣の沿岸地帯に広まった。コーカサスにとっては、ブルース要塞の封鎖はもはや意味をなさず、キプロスやオデッサの貿易地位もマティダンに脅かされることになる。もたらされる様々な副作用は数え切れず、フィリップは胸の内で苦しみに耐えていた。

「父上、私は以前から、女性のような情け深さは捨てるようにと忠告してきました。決断を下さなければ混乱を招くだけです。今や事態はここまで来ており、たとえ私たちが彼に対抗しようとしても、簡単にはうまくいかないでしょう。」傍らに立つ少女は無表情で手に持つ宮廷用の扇子をいじっていた。それは南方のエルフ族が作った工芸品で、失われた文明の一部に由来すると言われている。精巧に彫られ、細かく刺繍されており、普通の人間は尋ねることさえ恐れるが、王侯や富豪の家では人気があり、身分の象徴と見なされている。

自分の娘が幼い頃とは比べ物にならないほど成長しているのを一瞥し、フィリップは理由もなくいら立ちと嫌悪感を覚えた。おそらく彼女をコーカサスに追放したのも間違いだったのだろう。娘の言うことを信じたのが自分の最大の過ちだ。彼女のためでなければ、優秀な財務官を失い、レイサー家と敵対するリスクを冒してまでこんなことをする必要などなかっただろう。今のところラムラは何の異常反応も示していないが、フィリップ自身、一度心にわだかまりができると解消するのは極めて困難だと知っている。

何もかもうまくいかない。今のフィリップの感覚はまさにそうだ。頭を悩ますコーカサス問題に加え、王国の動きも疑問を抱かせる。オークたちは今年特に大きな動きを見せていないのに、王国は引き続き常備軍を拡大している。ブルーディーバー軍団の編成命令も正式に出され、緊張しながらも順調に進行中だ。名目上はオークの脅威を口実にしているが、鉄の十字軍団が西部の要塞に進駐した後でも王国が依然として常備軍の数を増やし続けるのは、疑問を抱かざるを得ない。

王国中央との関係が日に日に緊迫する中、フィリップは当然のように、王国中央が「ユトレヒト勅令」を強制的に施行しようとしているのではないかと考えた。「ユトレヒト勅令」が発布されてから数年が経つが、王国直轄地周辺の一部の中小領主の間でかろうじて施行されているだけで、北方でも南方でもほとんど形骸化している。フィリップには、王国中央が本当にこの問題を解決するために武力を使う覚悟があるのか、それとも単に脅しをかけるだけなのか判断がつかない。彼は後者であってほしいと願っている。いくつかの大領主たちと密かに約束をしてはいるが、それでもその光景を目の当たりにしたくはない。ニコシア王国は数百年の歴史を持ち、根付いた基盤と王室の正統性が人々の心に深く根付いている。公然と対抗しようとすれば大きなリスクを負うことになる。

しかし、王国の財政がこんなに苦しい状況でもなお資金を軍事面に投入するのは、単に脅しをかけるためだけなのか？そう考えると、フィリップの心は再び不安に駆られた。だが少なくとも今のところはそこまで悪化してはおらず、状況にはまだ好転の余地がある。ブルーディーバー軍団が編成されるまでは王国は他の動きを取らないだろう。その間には交渉の機会もたくさんある。

悩ましいことはそれだけではない。ポニンスキーという愚か者はリオンでますます人気を失い、奴隷たちの反乱や逃亡の頻度も増え、規模も大きくなっている。多くの半獣人奴隷がヴォルト山脈を通ってコーカサスへ逃げ込んだと言われているが、現在までコーカサス側から逃亡奴隷を捕獲したという報告は一切ない。これによりフィリップはリオンの状況をますます心配している。ポニンスキーに対する告発はホーマーにだけ提出されたわけではなく、王国の星室裁判所にも大量の関連資料が届いている。もしポニンスキーがここ数年間十分な貢物を納めていなければ、フィリップはとっくに彼を星室裁判所に引き渡していただろう。伯爵の爵位を剥奪することなど大したことではなく、従順な領主に取って代わるだけだ。自分もこの提案を検討すべきではないだろうか？

自分の言葉を聞いていないようで、父親がただ窓の外を見つめているのを見て、少女は少し怒った。しかし、今の父親が本当に気分が悪いことを知っており、この時に無鉄砲に父親を怒らせるのは賢明ではない。彼女はただ黙ってそばに立ち、父親が思索から目覚めるのを待つしかなかった。

「トレイシー、ホフマン王子との結婚式はいつ行うつもりだ？」

少女でさえ、なぜ父親が先ほど自分が話した内容とは全く関係のないこの話題を突然持ち出したのか予想できず、心の中で慌てふためいた。まさか父親が何かおかしいと気づいたのだろうか？

必死に感情を落ち着かせ、手を挙げて優雅に目の前の髪を払いのけると、少女の桜色の唇がわずかに上がり、美しい曲線が現れた。「父上、私の年齢がそんなに高いのでしょうか？なぜそんなに急いで私に結婚をさせようとするのですか？ホフマンもまだ若いですし、今は王国が北方の獣人たちの侵略に直面しており、国王と王后陛下も今はそういったことに目を向ける余裕がありません。しばらく待って、王国の状況が落ち着いてから話し合うべきではないでしょうか？」

「ふん、トレイシー、ホフマンをしっかり見張れ。我々は彼にかなりの資金と期待を注いでいるのだ。もし失敗したら王国の笑いものになるぞ！王国が建国されて以来、女性が婚約破棄された例は一度もない。我々の家族にそんなことが起こるのは望まない！」冷たい視線が少女の頬を掠め、彼女の赤らんだ顔が一瞬で灰色がかってしまった。

口の中が少し苦い。トレイシーは一瞬、父親の質問にどう答えていいかわからなかった。どうやら父親も何か噂を耳にしているようだ。おそらく全貌はまだ知らないのだろう。もし自分とホフマンの関係がこの程度に進んでいることを知られたら、父親はどう思うだろうか？
「父上、ご心配なく。もうしばらくすればホフマンがセプルスに来ます。私が彼に伝えます。」トレイシーの心は震えていたが、表情は一瞬変わっただけですぐに元に戻った。自分がホフマンの心の中でどのような位置を占めているのか、おそらく神のみが知っているだろう。しかし今はそれを口にする勇気がなかった。この件は一歩ずつ進めていくしかない。
疑いの眼差しが娘の顔を見回したが、何の異変も見られなかった。フィリップは重々しく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。トレイシーは彼が王室と良好な関係を築くための重要な駒だ。ホフマンは上位の後継者の一人で、王位を争う上で強い競争力を持っているだけでなく、母方の家族の力も大きい。もし自分と結婚すれば、王位に就くことも不可能ではない。ただしホフマンも簡単な相手ではない。トレイシーは美しく魅力的だが、それだけで彼を引きつけるのは難しい。遊び程度ならいざ知らず、結婚契約を結ぶのは容易ではない。自分は多大な努力を払ってようやく両者の間にこの婚約を成立させたのだ。もし本当に破談になれば、娘を失うだけでなく、軍隊も失うことになり、さらにフィリップ家の名誉にも許されないほどの損害を与えることになる。
部屋の中は再び言葉にできない沈黙が流れた。フィリップは依然としてこれらの悩み事を考えており、トレイシーもどうやって話題を再びコーマーの方に戻すか考えていた。しかし急いで口を挟むのもよくない。父親の疑念はまだ消えていないようだ。彼女はまだ時機を待つ必要があった。
「トレイシー、時間を作ってカフカースに行ってきてほしい。そこの様子を見てきてくれ。今、そこから届くニュースは信じがたいものばかりだ。このコーマーは半年で大成功を収め、かつては人里離れた荒涼としたカフカースが今では大いに話題になっている。このコーマーは本当に弱者のふりをしていただけなのか、それとも実力を隠していただけなのか？私にももうわからない。」長いため息をつきながら、フィリップ公爵は感慨深く言った。「もしかすると、最初に私が見誤っていたのかもしれない。それが今の結果を招いたのかも？」
少女は全身が震え、驚いて顔を上げて尋ねた。「父上、どうするおつもりですか？今更振り返っても遅すぎるのではありませんか？」

顔を曇らせたフィリップは動かずに言った。「振り返る？時には振り返りたくてもできないことがある。彼がセプルスから追放されたその瞬間から、もう振り返る道はなかったのかもしれない。だが今となっては彼に大局を支配する資格などない。ただ、この男が一体どんな力でコーカサスという行き詰まった地を活性化させたのか、じっくり見てみたいだけだ。それにダマンスク要塞についても、彼は自由に出入りできると聞く。まさか天命による百年の予言が彼には効かないというのか？」

大秘教の使者によってコーマーは再び進退きわまる状況に陥った。レブリから、コーマーはすでにこの大秘教の概要を知っていた。暗黒聖教の派生系統が南方でここまで発展できたとは、暗黒聖教の教義も自分が思っていたほど受け入れがたいものではないようだ。相手の話し方からすると、明らかにコーカサスという布教に適した土地を目当てにしているようで、間もなく光明教会もここに手を伸ばすだろう。それはコーマーにとってかなり厄介な問題だった。

窓の外を見ると、コーマーの視線は緑豊かな大地を横切った。コーカサスの初夏が静かに訪れ、あっという間に半年が過ぎた。コーマーは気づかぬうちにコーカサスに長く滞在していたことに気づいた。半年間の波乱に満ちた日々が、一見何も知らない放蕩息子だった自分を今日の地位まで導いてきた。時にはコーマー自身も信じられないと思うが、実際にこうして乗り越えてきたのだ。

光明教会は自分と長期戦を覚悟しているようだ。あの二人のレマ騎士は一瞬たりとも自分の追跡監視をやめたことがない。ただ、自分の身分上の理由から、彼らはもっと積極的な手段を取ることができない。幸い、自分も彼らのやり方にはもう慣れている。もしかすると、彼らがいなくなったら逆に慣れないかもしれない。相手が提案した異教の布教禁止という要求を自分が交渉なしに拒否した後、彼らは次善の策として大秘教の禁止を要求してきた。これは断りにくい要求だった。

ニコシア王国全体は各宗派に対して寛容な態度を取っているが、いわゆる暗黒邪神を崇拝する宗派に対しては明確に禁止しているわけではない。法律上の明文規定はないものの、王国の過去100年間の歴史を見ると、どの暗黒宗派も公然と王国領内で布教活動を行うことはなかったようだ。しかし、暗黒魔法を修練する者たちは王国の一部地域に現れても厳しい制限を受けていないようである。まさにこの半ば明るく半ば暗い自由な雰囲気が、ニコシア王国を蒼の大陸で最も宗教的に寛容な国にしているのだ。もちろん、こうした宗派がこの地で繁栄しているのは、王国の法律を守り、国内の政治に干渉しないという前提の上にある。

深くため息をつきながら、自分が少しずつこの道へと追い込まれているようだと感じた。領主の道か、それとも暗黒魔法使いの道か？コーマーには一時的に選択肢がなかった。レブリたちはついに土木機械に精通した友人たちを待ち受け、彼らは非常に興奮しており、ダモレンスク城で大いに活躍しようとしているようだった。一方、レマ騎士団もこの一団の存在に気づき、時折城の周辺に現れた。もし騎士団の信条が彼らを制限していなければ、おそらくとっくに城に入ってレブリの友人たちに会っていただろう。

領地内で兆しが見え始めている宗派間の対立も、コーマーに統治者としての苦労を実感させた。光明教会の独占はコーマーの意向に全く合致しないが、一方で暗黒宗派を公然と現れさせることも大きな波紋を引き起こすだろう。最善の方法は、光明教会に属さず、かつ王国の禁止事項に触れない宗派を今のうちにコーカサス地方に根付かせることだ。そうすれば、光明教会が狙っている先手を奪い、将来的な各宗派間の健全な競争の基盤を築くことができる。暗黒宗派については、たとえ心の奥底では支持していても、一歩ずつ進めていくしかない。領地の中心地であるウグルは絶対に適していないが、マトダンやバホモンなら良い選択肢かもしれない。

一部の人間や大多数の半獣人たちが信仰する狩猟の女神アルテミスの神殿は、まもなくウグルで取るに足らない小さな宗派によって最初に建てられた。これはコーカサスについに宗教勢力の影が現れたことを意味していた。コーマーは、こうしたものが遅かれ早かれ現れることを知っており、消極的に制限するよりも積極的にコントロールする方が良いと考えていた。それが、自らの統治にとって利点か欠点か判断しにくいこうした事柄に対するコーマーの態度だった。やがて、自然の女神ミントを信仰するエルフ族によって建てられた自然の女神殿もすぐに完成した。一方、熱狂的な半獣人たちは戦神マルスを選び、その神殿は大きくはなかったが、信者の多くはコーマーの領主衛隊の者たちだった。彼らは、戦神マルスを信仰することで、領主の安全と利益を守る戦いにおいてより多くの戦神の祝福を得られると考えていた。コーマーは、そう遠くないうちに大陸各地で信仰される宗派が次々とここに根を下ろし、光の教会も例外ではないだろうと予見していた。

マルコ・ペリクレス大聖堂では、ドームの上の色とりどりの彫刻入りステンドグラスから差し込む日差しが空気の中で七色の光を生み出し、祭壇に直射していた。変化に富んだ光の柱が大聖堂の奥深くで回転し、流れる様子は何とも神秘的だった。ペリクレス大聖堂は、光の教会の有名なトレント公会議の要求に従い、ラテン十字形のバシリカ様式で建てられていた。周囲の窓はすべて隔離され、重要人物が罪を償い、懺悔する場所となっており、中央のホールは一般信者の聖地となっていた。祭壇の上では煙が立ち込め、ろうそくの光が揺らめき、色とりどりの光が漂っていた。三角台の中央に釘付けにされた光の神は両腕を交差させており、光と影の中でその逞しい胸筋が特に壮麗に見えた。高慢でありながらも自由奔放なその頭部は天を見上げ、世界を見下すような威厳から、この神の至高の地位を十分に感じさせた。背後に斜めに差し込まれた七弦のハープは、まるで天の音楽を奏でて人々を教化しているかのようで、人々はぼんやりと自分の罪や神への感謝を思い起こした。

もう一つのゆっくりと浮かび上がる光輪は、空からの日差しではなく、祭壇の横の大きな椅子に座る痩せた老人から放たれていた。明滅する光と影は祭壇の光の柱と互いに映え合い、これが一人の人間から発せられているとは普通の人には信じがたかった。おそらく普通の人々の目には、これほど変化に富んだ奇跡を起こせるのは至高の神だけだろう。それが光の神の使者であり、ペリクレス大聖堂の司教であり、この教区全体の大司教でもあるフレンスターだった。

光と影が徐々に消えていき、その時になって初めて、近づいてきた二人は椅子に座る人物の正体をはっきりと見ることができた。

「大司教様、レイマ騎士団の団長であるケント様がお会いしたいとのことです。」

「ああ、彼を中に入れてくれ。」大きな椅子に座る痩せた老人はゆっくりと目を開けた。世界はこれほど静かなのに、それでも処理しなければならない俗事が数え切れないほどある。これは自らの信仰への冒涜であり侮辱ではないだろうか？フレンスターもこれが正しいのか間違っているのか分からなかった。おそらく天国に昇るその瞬間になって初めて、自分が追い求めてきた道を悟ることができるのだろう。炎の蓮によって永遠の命を得、心も清々しい彼の心に突然、そんな奇妙な言葉が浮かんだ。

ケントの厳しい表情は、これがまた楽しくない会話になることをフレンスターに告げていた。普段何事も恐れないレイマ騎士団の団長がこのような表情を見せるのは、厄介な問題に直面した時だけだ。それを見てフレンスターの心は不快になった。せっかくの良い気分もここで終わってしまうかもしれない。しかし、自分がこの責任を負わなければ、他に誰がこの重責を担えるというのか？

「ケント、大司教様にご挨拶します！」厳格な騎士の礼儀に従い、力強く歩み入ってきたケントは手を胸に当て、敬意を表して一礼した。

「ケントさん、こちらにどうぞ。」穏やかな微笑みが、ケントの静かな心の奥深くにはっきりと刻まれた。その清らかさがケントの心にすでにあった深い敬意にさらに三割ほど加わった。次期教皇になる可能性の高いこの大司教に対して、ケントにできるのは尊敬することだけだった。

君子も欺く術がある。フレンスターは先ほど自分が行った心の浄化をケントにも及ぼし、すぐに効果が現れた。フレンスターは満足した。「ケントさん、何か新たな発見はありますか？」

「大司教様、確かに報告すべき新しいことがあります。グリーンとジェップの二人の騎士がニコシア王国のコーカサス地域で監視任務を続けていると、そこに多くの怪しい人物が現れていることが分かりました。彼らはその中に闇系の魔法使いがいるのではないかと疑っています。さらに最新の情報によると、ジェップ騎士は大秘教徒と衝突したそうですが、残念ながら相手に逃げられてしまいました。」

「その二人の騎士は、我々の監視対象について何か手掛かりを得ましたか？」少し考えた後、痩せた老人の目には落ち着いた光が浮かんでいた。

「申し訳ありませんが、今のところ何も発見していません。相手の身分が特殊なため、グリーンたちも他の手段を取ることができず、ただひたすら監視し情報を集めるしかありません。しかし相手は非常に狡猾で警戒心も強く、グリーンとジェップに接触する機会をほとんど与えてくれません。彼らがもっと多くの情報を得るのは難しい状況です。」首を振りながら、ケントは大司教の前では何も隠さなかった。

「では、一体何があの暗黒魔法を修練する者たちをコーカサスに集めたのか？もしかして、マイロン公国やマイン城邦などの住民の中に隠れている者たちなのか？」フレンスターはこの問題を解明したいと思っていた。
「いや、外部から来た者たちだ。あの領主の招きでダモレンスク城塞での探検に向かったと言われている。彼らの大半は冒険者としてコーカサスに現れたのだ。二人の騎士が調査した結果、この一団のかなりの数が多かれ少なかれ暗黒的な傾向を持っていると考えており、監視対象も暗黒系の魔法を修練している可能性が高いと見ている。そのため、特別な手段を用いて対処できるはずだ」とケント隊長はついに自分の見解を述べた。部下二人にこの任務を絶え間なく遂行させること自体、彼は望んでいなかった。彼にとって、もし本当に相手が目標だと確信できるなら、二人の騎士に命じて捕らえてマルコに連れて行くだけで十分だった。たとえその人物がコーカサスでは有力者であっても、ケントは自分の部下二人なら他の人々に気づかれずにこの任務を遂行できると信じていた。
フレンスターは軽く首を振り、やせた頬に慎重な表情を浮かべて言った。「ケント、あなたはこの人物を甘く見すぎている。私たちがマイロンも彼の手によって死んだ可能性が高いと疑っているのに、まだ彼がそんなに簡単に倒せると思うのか？しかも今は正体不明の魔法使いたちも加わっているのだ。」
「何だと？！」数々の困難を経験してきたケントでさえ、大司教のこの言葉に驚いて立ち上がり、少し取り乱して尋ねた。「大司教、マイロン魔法使いは彼の手によって死んだとおっしゃるのですか？教会が外部に発表したのは、魔法の修練に失敗して魔法の反動で命を落としたという話ではなかったのですか？」
「それは単なる政治的な必要からの嘘に過ぎない」とフレンスターは、相手が自分の言葉に明らかに反感を示しているのに気づき、心の中で微笑んだ。どうやらこのケント隊長は依然として教会が政治に介入するという事実を受け入れられていないようだ。しかし現実はそういうものだ。教会が世俗の権力と交渉するための材料を得られなければ、地域での影響力を広げるのは難しいのだ。

「実のところ、オニアも私もこの件があのコーカサスの領主と関係があるとは疑っている。ただ、今のところ何の証拠も見つかっていないのだ。あの時君たちが任務を遂行した時と同じように、その男は事後処理が非常にうまい。もう一つ、彼がマイロンを殺した動機が何なのかを私たちは依然として突き止められていない。それが私たちが決断を下せない理由だ。」赤らんだ頬には言葉では表せない複雑な表情が浮かんでいた。「時には自分の決断が正しいかどうかも分からない。だが今回の相手は並外れた存在だ。たとえ辺境の小さな領主であっても、ニコシア王国における地位は特別なものがある。私たちは油断してはならないのだ。」

ケントには大司教が言う「特別」とは何を指すのかよく分からなかったが、おそらくニコシア王国の内部政治的権力闘争に関係しているのだろうと漠然と感じていた。彼は自分には関係のないことを知りたくなかった。「では、大司教のお考えは……？そうだ、私の部下たちが調べたところ、この領主は布教にあまり興味を示しておらず、ホマ地域よりも緩やかな布教政策を採っているようだ。多くの小さな宗派がこの機会にこの地域に進出してきているが、まだ大きな秘密教団が公然と足場を固めている様子は見られない。」

「うむ、その動向は注目に値する。その時にはニコシア教区の大司教ヘセティンスとホマ地域の司教トゥラドに手紙を送り、この地域の状況を注視するよう頼むつもりだ。布教に関しては、我々光の教会は決して他人に後れを取ることはない。特にニコシア王国内ではなおさらだ。しかし、ケント団長にも念を押しておきたい。グリンとジェプの二人の騎士には、彼らに与えられた任務を必ず遂行してもらいたい。今は証拠や状況の都合上行動を起こせないが、もしこの領主が真の闇の魔法使い、特に死霊魔法使いであるという確かな証拠が得られたら、彼がどんな人物であろうとも、我々は断固として行動を起こさなければならない。もちろん、行動を起こす前には必ず私に知らせてもらい、調整を図りたい。それに、我々が行動を起こすといっても必ずしも相手を死に至らしめる必要はない。相手が善に向かう気があるなら、我々光の教会の門は常に迷いから立ち返る者たちのために開かれているのだ。」

フレンスター大司教の言葉は正義に満ち、夕鐘や朝鐘のようにケント団長の心を揺さぶった。ケント自身も、なぜこの時にこんなに簡単に感動してしまうのか理解できなかった。おそらく、ここの特別な環境と雰囲気が、光の教会に身を捧げた騎士である彼を、光の神とより一層一体化させているのだろう。彼は、目の前の大司教が再び自分に対して心の洗浄を施し、さらに聖霊の声で清めて、教会が世俗的な権力争いに関与する行為に不満を抱くこの聖騎士の忠誠心を深めていることを知らなかった。

ケントが去ると、ペリクレス大聖堂の中央ホールは再び静かで上品な雰囲気に包まれた。椅子に座るフレンスターは、目の前の静けさを静かに味わっていた。世の中は将棋のようで、すべての手を自分の手でコントロールできるわけではない。しかし、流れを予測し、大勢を自分の手で掌握できればそれで十分だ。完璧さとは実は不完全さの中にある。選択と捨てること、捨てなければ得ることもない。これを理解している人はそう多くない。

女性のように細く長い指が大きな椅子の肘掛けを軽く叩いた。このような一人きりの時だけ、フレンスターはすべてを忘れることができた。彼の顔には再び陰鬱さと憂いが浮かんだ。今はそれらすべてが重要ではない。ペリクレス大聖堂から五里も離れていない西ヴァン宮からは鐘の音が響いてきた。それは教皇陛下だけが享受する栄誉であり、聖なる金の鐘は教皇陛下だけが使うことができる。その深い鐘の音は特別というわけではないが、百里も離れた場所まで届く。このような栄誉こそが、すべての大司教が追い求める究極のものなのだろう。

そう考えると、フレンスターは思わず苦笑した。いつから自分自身を深く分析し始めたのか。聖人というのはもはや伝説上の存在になってしまったようだ。欲望のない人間は、たとえ光の教会にいても生き残るのは難しいのだろうか？無意識のうちに下唇を舐め、中央ホールに並ぶ一列の黒く質素な木製の長椅子を見やった。フレンスターは立ち上がり、ゆっくりと中央ホールの入り口へと歩いて行った。金色の日差しが教会の外の広場を明るく照らし、広場の両側にある建物は厳かにそびえ立ち、青い空と差し込む日差しの下で壮大な光景を呈していた。広場の中央にある噴水からは水しぶきが高く上がり、きらきらと輝いていた。驚いた鳩たちが翼を広げて高く飛び上がり、両側にある古風で厳かな建物と対をなし、動きと静けさ、光と影、調和と統一がすべて一つになっていた。

教皇様の体にも想像を絶する奇跡が起きたようで、今まで倒れることなくここまで耐えてこられた。フレンスターには信じられないことだったが、事実はそうだった。大いなる野心を抱いていても結局は飲み込むしかなく、すべては待つことと忍耐が必要だ。裁判所のあの狂人どもも何かを感づいたようで、ノヨラの活躍は異常なほど活発だ。彼もこの争いに加わりたいのか、それともその地位が自分の手に渡るのを望まないのか？清明で澄んだその眼差しはこの瞬間、少し迷いがちになった。手にした権杖が地面に落ちる軽い音によって、迷いに陥っていた大司教ははっと我に返り、心の中で激しく自分を責めた。こんな時にどうして他のことを考えることができるのか。何十年もの努力が最後になって逆に臆病になってしまうとは？魂が俗世の塵に汚れてしまったのなら、聖人のふりをする必要はない。本来の姿に戻る方がむしろ良い選択かもしれない。