第六章 奴隷捕獲隊

広大な空を覆う暗い色を見つめながら、コーマーの心にはさらに寂しさが募るようだった。イロットは今や自らの武技を磨くことに完全に没頭しており、数レベル上のダークナイト二人を相手に、彼の頑固な性格がついに表れ始めた。何度も敗れ、また何度も立ち上がる——それがプーベルが奮闘する精神的支柱となり、またイロットにとっては飽きることのない鍛錬の方法ともなっていた。ただ、無口な二人のダークナイトにとっては苦痛な日々だった。プーベルは再びバホモンに行き、鉄鉱石の開発状況を確認している。鉄鉱石の開発は順調だが、一、二ヶ月では最初の鉱石が出てくるのは難しいだろう。しかし、鉱夫の数が増え続けるにつれて、鉱山の開発はさらに加速するはずだ。

ヴォート山地での石炭鉱の開発も同様に驚くほど速いペースで進んでいる。利益を求めて、鉱山主も鉱夫たちも非常に熱心に取り組んでいる。カタイニア川の下流、冥海との合流点に位置するマテダンにもついに小規模な造船所ができた。これはコーマーとクダン、そして彼らの背後にいる海賊たちが何度も言葉を交わした末に達した妥協案だった。コーマーの強い主張により、海賊たちは普通の中小型貨物船を製造するための小規模なドックの建設に同意した。彼らの許可なしに、このような事業を行う者はいない。現在は規模が小さいが、これはコーカサスにおける新興産業の始まりを示している。

ヴォート山地から石炭をマテダンに運び、そこから水路を通ってバホモンへ送るか、あるいはバホモンの鉄鉱石を水路でマテダンに運ぶ。両地の中間に位置し、良好な輸送条件を持つマテダンは、コーマーによれば間もなくコーカサスで最も重要な製錬センターとなるだろう。

すべてが順調に進んでいるように見えるのに、なぜ自分の心には消えない迷いがあるのだろうか？コーマーはその理由を苦しみながら考えていた。一体何が自分を同年代の人々のように楽しく自由に生きることができず、この陰鬱な空気の中で生き続けさせているのか。これには一体どんな意味があるのか？

頭を振って、これらのくだらない考えを振り払おうとする。自分は今やコーカサス全体の領主だ。自分自身に責任を持つだけでなく、十数万人もの純朴で善良な民衆が、より良い生活へと導くために自分を待っている。だが、本当にそれができるのか？コーマーにはあまり自信がなかった。

手にした手紙を軽やかに取り、丁寧に読み進める。清潔で質素な紳士用タキシードを身にまとったその姿からは、50歳を超える老人だとは全く思えない。口元に浮かぶわずかな笑みは、手紙の内容が少なくとも喜ばしいものであることを示していた。
「どうやらこの若者はなかなかやっているようだな。わずか数ヶ月でフィリップという老いぼれを不安にさせるとは。彼もまたその苦労をよく理解している。王国とフィリップの間で見事な綱渡りをしており、王国との関係を深めつつ、フィリップにはすぐに対抗策を見つけさせないのだ。」
「そうか？テイズ、お前が蒔いた種が芽吹き始めたようだな。この種の芽吹きが他の多くの芽を生み出し、二つの大きな障害を乗り越えることを願うよ。」
壮年の男が身につけている華やかな鎧は、彼に何の影響も与えていないようだった。彼の視線は依然として内務大臣の書斎にある収蔵棚に向けられている。収蔵棚にはあまり物はなく、古い磁器の花瓶が二、三つ、木製で漆と金箔で飾られた盛り合わせ皿、そして曲がりくねった角を持つ獣の頭部がある。それは北東の辺境地で狩られたもので、辺境地フラミ荒野特有の動物――ハダンフェイリンの頭部だ。このフェイリンは山々を平地のように駆け抜け、飛ぶように跳躍し、警戒心も非常に高い。普通の人間が100メートル以内に近づく前にすでに感知できる。危険性のない変種の魔獣であり、その体にある結晶核は感知魔法の巻物を作るのに最適な材料だ。
書斎に置かれているものは当然、主人の獲物だ。ただ、壮年の男は主人が見栄を張って獲物を部屋に飾っているのではないかと疑っている。このような魔獣は攻撃性はないものの、狩るのは極めて困難だ。内務大臣の体格では、たとえ速い馬がいたとしても、このような魔獣に追いつくのは難しいだろう。

「魔獣の頭蓋骨など、自分の狩猟の成果を誇示するための品に過ぎない。だが他の数点は実に素晴らしい逸品だ。熟練した目で二つの古磁器の花瓶を見つめる。この種の古磁器は蒼の大陸のほとんどの地域では産出されず、産地は一か所だけ——それは大陸南部の山岳ドワーフ族の部族である。そこには大陸のどこにもない釉薬の土があり、さらに窯焼きや陶器作りに長けた山岳ドワーフたちがいる。彼らの技術こそがこのような見事な作品を生み出すのだ。これら二点は明らかに山岳ドワーフが作った磁器の中の逸品であり、表面の絵画スタイルから見ても、凡人風の宮廷絵画で、実に見事だ。これだけでも、彼らがこれらの陶器を作る際にどれほど心血を注いだかがわかる。」

古い友人が花瓶を手にして絶賛する声を聞き、テイズは相手の意図をすぐに理解し、微笑んで言った。「そんなに感心しても無駄だ。欲しければ持っていけ。大切に保管してくれればいい。私はこれを好んでいるわけではないし、ここに置いているのも見栄を張るためだけだ。」

「それではいけない。私マシューは他人のものを奪うような人間か？どこで手に入れたのか教えてくれ。私も二点ほど手に入れて遊んでみたい。」手放したくない様子からは、彼が簡単に手放すとは思えない。ニコシア王国の軍隊の統帥がこのような態度を取るのは実に珍しい。

「ふん、二点も手に入れるだと？簡単に言うな。お前が二点手に入れてみろよ。このような逸品はなかなか手に入らないものだ。山岳ドワーフの重要人物が我々ニコシアに捕らえられなければ、お前はこんなものを見ることすら難しかっただろう。」テイズの視線は依然として手紙に向けられており、この手紙を非常に重視していることが明らかだった。

「おっ？山岳ドワーフも捕らえられたのか？」一瞬驚き、花瓶から目を離さないままでも、鎧を着た壮年の男は注意を戻した。「あれはドワーフの世界だ。どうして我々北方に捕らえられてくるんだ？」

「ふん、利益があれば何でもやる。ドワーフの領地だから何だ？需要がある場所には必ず追い求める者がいる。今、我々の大陸北部は戦雲が立ち込め、武器や鎧の需要がますます高まっている。ドワーフは生まれながらの鍛冶の達人だ。当然、より多くのドワーフを手に入れて利益を得ようとする者もいる。市場に需要があれば、値段を十分に高く設定すれば、必ず誰かが方法を考え出すのだ。」テイズの言葉には淡い憂慮がにじんでいた。

「しかし、山岳ドワーフは丘陵ドワーフとは違うんだ。彼らは陶器や磁器の製造には長けているが、鉱石の探査や精錬、武器の製造技術には不慣れだ。では、なぜこの山岳ドワーフたちを捕らえたのか？」その言葉に鎧を着た屈強な男は少し理解できず、疑問に満ちた視線を相手に向けた。

「ふん、ドワーフ同士の違いなど、我々凡人にはどうやってもはっきりと区別などできない。おそらく、奴隷捕獲隊の連中がドワーフを見かけるたびに捕まえ、山岳ドワーフを丘陵ドワーフと間違えて連れてきたのだろう。」テイズは肩をすくめ、赤らんだ頬に一瞬陰りが走った。

「おや、つまり、その奴隷捕獲隊の連中も我々凡人の仲間というわけか？」鎧を着た兵士は眉を上げ、ついに古い磁器の花瓶を置き、話題に注意を向けた。「この卑劣で恥知らずな連中が、法を平気で踏みにじるなんて。もし私の手に落ちれば、必ず命を落とさせてやる！ただ、少し理解できない。ドワーフたちはエルフと同盟を結んでいるはずだ。理論的には中央南部では、ドワーフとエルフが国境地域に十分に堅固な防御線を築いているはずだ。では、どうして奴隷捕獲隊が自由に彼らの領土に入り込んで人々を捕らえることができるのか？もしかして彼らの軍隊に問題があるのか？それはあまりあり得ないように思えるが……」

「ふんふん、マシュー、お前は陸上の防御線しか見ていないようだな。海はどうだ？長大な海岸線を、ドワーフやエルフは何で守るつもりなんだ？」テイズは首を振り、嘆くように言った。「これがドワーフとエルフの生まれつきの弱点だ。彼らは海からの侵略者を防ぐことができず、また長大な海岸線に城壁を築いて防御することもできない。今、この風はますます強く吹き荒れ、状況はますます悪化している。ドワーフとエルフは窮地に立たされているのだ。」

「海賊のことか？彼らが奴隷捕獲隊と手を組んだのか？！」鎧を着た兵士はようやく理解し、驚愕の表情を浮かべた。

「うむ、茫之大陸の地中洋に近い植民地はどんどん増え、規模も大きくなっている。まさか、そんな多くの人々があの魔境で冒険を喜んで受け入れると思うのか？それはすべて見せかけに過ぎない。冒険家や旅行者のための場所として作られたごく少数を除き、今では多くの植民地が奴隷捕獲隊の拠点になっているのだ。これらの奴隷捕獲隊は植民地の所有者や海賊と結託し、植民地の所有者は後方支援や情報を提供し、海賊と奴隷捕獲隊は武力を用いる。海賊は沿岸の町や村を襲撃し、奴隷捕獲隊は捕獲と選別を行い、捕らえた奴隷を事前に決められた割合で分け合うのだ。今、ジャザイルの奴隷市場でエルフやドワーフの数が急に増えたのを見なかったのか？サメ人でさえいる！これもすべてこの連中の仕業だ。」
テイズは怒りを隠せずにいた。彼は熱心な反奴隷主義者であり、特に戦争捕虜以外の人々を奴隷にする行為には強く反対していた。しかし、日増しに横行する違法な奴隷捕獲に対してはどうすることもできなかった。王国はこのような違法な手段で異民族を奴隷にすることを禁じていたが、王国の領土外であれば王国には制止することができない。そして、他国で合法的に奴隷を手に入れて王国に持ち込めば、奴隷市場で公然と売買することができるのだ。