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第五章群魔乱舞

一人で客室で目を閉じて思索にふけっていたグリンは、遠くから聞こえてくる足音だけで仲間の不機嫌さを感じ取っていた。部屋のドアが開くと、顔を襲う殺気と魔力の匂いが彼の判断を裏付けた。どうやら今日もまた仲間が何かを企んでいるようだ。ただ、今回は誰が不幸になるのかは分からない。この仲間はほとんどの出撃ごとに数々の問題を引き起こすが、まさにそのおかげで騎士団内で「騎士殺しの王」という悪名を築き、暗黒の修行者たちからも深い憎しみを買っている。

「どうした？また何か価値のある手がかりを見つけたのか？」相手の言葉を軽く一瞥しながら、グリンは滑らかな水杯を手に取り一口飲んだ。清水は塵を洗い流すのに最適な聖なるもので、ありふれていながらも欠かせない。グリンは欲望を抑えることを信条としており、内心の欲望を制御することでこそ自分自身を真に掌握し、至高の光の道を修練する上でより遠くまで進むことができると考えている。

「グリン、今回は本当に正しい場所に来たようだ。このコーカサスはやはり普通じゃない。この間、様々な怪しい連中が現れた。さっき、派手に振る舞う大秘教の信者二人に出会ったんだ。少し接触してみたが、なんと二人ともかなり手強く、逃がしてしまった。でも、彼らがまだウグルを離れていないことは確かだ。」ジェプの目は常に輝きを放ち、その目を通して無限の活力と情熱がはっきりと見て取れた。

「おっ？大秘教か？彼らの手がここまで及んでいるのか？！」グリンも驚いたが、すぐに考え直した。ローゼンバーグのような大陸の中心地にさえ大秘教が侵入できるのだから、新しく開発されたコーカサスには10万人以上の移民が一気に流入し、今も増え続けている。こんな好機を大秘教が見逃すはずがない。しかも現在の新しい領主の正体も不明だ。もし大秘教がこの新領主と手を組めば、自分たち二人の任務を達成するのは遥か先のことになるだけでなく、コーカサスがニコシアや北方連合全体への大秘教の侵攻の足がかりになってしまうかもしれない。グリン騎士はしばらく沈思した後、隣にある剣の鞘を撫でながら言った。「君はどう思う？」

「敵を芽生えの段階で滅ぼすために、私たちは一方でその領主に理由を説明し、ウグルを即座に徹底的に調査して大秘教の者たちが逃げ切らないようにし、少なくとも彼らをこの地から追い出すよう要求すべきだ。もう一方で、ここの状況を団長様や大司教に報告する必要があると思う。もし大秘教がここで自由に増殖し広がるのを放っておけば、間もなくこの地の様相は変わり、私たちに与えられた任務も果たせなくなるだろう。しかし今の私たちの力はあまりにも弱く、この地の複雑な状況に対処するのは難しいだろう。」ジェプは非常に自信に満ちていたが、引き下がることを知らない人間ではなく、敵に対しては決して軽視しなかった。「グリン、前回私たちが一緒に領主を訪ねた時、そこにいた彼の二人の友人にも何か問題があるように思えた。あの二人は明らかに自分の力を抑えている。霊感では相手に何の異常も感じられなかったが、もし普通の魔法使いなら、私たちに会う必要がある時になぜ力を抑えたり隠したりするのか？ただ、もう一度接触する機会がなく、より多くの有益な情報を得ることができなかったのだ。」

「ではジェプ、その領主に何か問題があると思うのか？」グリンは相手の質問に答える代わりに、逆に質問した。

少し躊躇した後、ジェプも確信が持てずに言った。「理論的には何の問題もないはずだ。彼と握手した時にはすでに霊感の秘術を使っていたので、たとえ彼が隠そうとしても私の探知を逃れることは不可能だったはずだ。しかし何も見つからなかった。彼の体にはかなり強力な魔力が宿っているが、それは元素魔力であり、特に火属性の元素魔力がかなりしっかりしている。ただ、暗黒の気配は一切感じられなかった。むしろその感覚の方が私を疑わせる。本当にそんなに清らかなのだろうか？私の直感ではそうではないはずだ。」

「直感？しかし直感は根拠にはならない。団長や大司教に報告する際、私たちの直感を証拠としては使えない。私の感覚も君と同じで、光霊眼も何の手がかりも得られず沈黙している。だが直感はそうではない。他の人なら特別な手段を取れるかもしれないが、この人物はダメだ。彼の身分上、軽率にリスクを冒すわけにはいかない。しかも彼自身が魔法使いであり、今彼のそばにいる二人も簡単には手に負えない相手だ。団長や大司教が私たちの報告を聞いても、同じように判断に迷うだろう。」グリンはわずかにため息をつき、いつも平静な顔に淡い憂いが浮かんだ。「そして、相手に大秘教の調査を手伝ってもらうという君の要求については、実行不可能だと思う。今はこの領主の正体すら確定できていない。軽率にそんな要求をすれば、相手を警戒させるだけで、非常に愚かだ。」

「では、あなたの意見は……？」ジェプはこの仲間を深く尊敬していた。グリンの知恵は騎士団全体でも屈指のもので、その冷静かつ賢明な判断力ゆえに、ケント団長はこの難しい任務を彼に託したのだ。

「まずは団長や大司教にここの状況を報告しよう。どの観点から見ても、我々光の教会はこの場所を放棄すべきではない。上層部が適切な対応をしてくれるはずだ。我々自身の任務については、この領主も決して静かにはいないだろう。魔物が乱舞しているのだから、彼がどんな行動を取るか見てみたいものだ！」グリンの堅固な顔には屈しない表情が浮かび、暖かい日差しの中で一層はっきりと見えた。

光の教会のレイマ騎士たちがコーマーの様子を考えている間、コーマーは実際には非常に忙しい最中だった。レブリの召喚の手紙は実に効果的で、わずか一ヶ月で少なくとも三人の魔法使いと二人の闇系騎士がコーカサスにやって来た。これらの修行者たちはかなりうまく隠れていたが、コーマーの異常に鋭い感知能力のおかげで、彼らの内に潜む闇の本質を容易に見抜くことができた。様々な隠蔽の魔法で身を守っていても、コーマーの鋭い洞察力の前ではすべてが明らかになった。しかし、それはむしろコーマーの思惑通りだった。もし光の教会の魔法使いや司祭が来ていたら、本当に両面から困ることになっただろう。

しかし、レブリがずっと待ち望んでいた機械装置に精通した客は一向に現れず、コーマーが城のあらゆる設備の破壊を厳しく禁じたため、レブリも仕方なく仲間たちと共に城の中をうろつきながら、かつて姿を現したあの幽霊のような存在に出会えることを願っていた。だが、その霊的な力を持つ存在も、四方八方から集まったこの一団が簡単には手に負えない相手だと気づいたようで、昼であれ夜であれ、レブリがどんな手段を尽くしても、その存在は一向に現れず、彼を深く失望させた。城内の複雑な機械装置を解明することはできなかったものの、レブリは研究に値するものを見つけ出し、大天使広場の中央にある古い魔法陣が、多くの魔法修行者たちが熱心に探求する対象となった。

レブリの友人たちの中には実際に優れた才能を持つ者もいて、少なくともレブリの目には単なる古文字に見えた魔法のルーンや呪文を、彼の友人たちはすぐに、人間の歴史の長い流れの中で忘れ去られたポンペイ文字であると識別したのだ。

伝えられるところによると、千年前のポンペイは魔法が非常に盛んだった都市国家であり、たとえ小さな都市国家に過ぎなかったとしても、その中心地であるポンペイ市は極めて繁栄しており、魔法学院を有して大陸中に名を馳せていた。しかし、突然起きた火山の大噴火と激しい地震によって、かつて栄えたこの都市は広大なヴォルト平原の中に消え去り、天地がひっくり返った後、ヴォルト山脈がヴォルト平原の代わりとなった。何千マイルにも及ぶヴォルト山地はかつて冒険者たちの探検の聖地だったが、時が経つにつれて、誰もヴォルト山地の中でポンペイ市の行方を見つけ出すことはできず、代わりにドワーフたちがヴォルト山地に新たな都市を築いた。だが、その後の地震によってドワーフたちが丹精込めて築いた都市も再び破壊され、それ以来ヴォルト山脈は荒涼とした辺境の代名詞となった。

ポンペイ市は大陸から消え去ったものの、魔法の歴史において重要な地位を占めていたポンペイ文字は完全に失われることはなかった。実際、多くの古魔法の伝承が依然としてこの珍しい文字を用いている。もちろん、時間が経つにつれてこの文字の使用頻度はますます低くなり、最終的には消え去ってしまうだろう。生きている人間に使われない文字は、やがて歴史の塵の中に消え去る運命にあるのだ。

古い星空の魔法陣における突破は、レブリーと彼の魔法使いの友人たちにとってまさに宝の山であり、魔法への熱狂から彼らはすぐに全精力をこの巨大な魔法伝送陣の運用や解読に注ぎ込んだ。しかし、このような古い魔法伝送陣の秘密を解き明かすのは一朝一夕にはいかない。それでも、偏執的な傾向を持つこれらの熱狂者たちの情熱はさらにかき立てられ、大天使広場は彼らが日々思いを馳せる唯一の場所となった。

もともとコーマーは、レブリーの友人たちの中に教えるのが好きな者がいれば、移民の中から育成可能な人材を選び、自分のために魔法の見習いや魔法士を育ててほしいと考えていた。しかし、これらの狂人たちが古い魔法陣の研究に心血を注いでいるのを見て、コーマーはその考えを捨てた。代わりにレブリーの他の二人のダークナイトがコーマーの新たなお気に入りとなった。

意気揚々と挑んできた数人の半獣人戦士の強者たちを手際よく倒した後、ゾーレンベルクと同じく無表情なもう一人のダークナイト、フラドコフはすぐにコーマーの側近となった。コーマーが求める主な目標は、単独での戦闘能力に優れた半獣人戦士を育成し、二人のダークナイトに自分のために働かせることだった。もちろん、その見返りとしてコーマーは二人のダークナイトに、ダークエナジーのレベルを上げるための指導を無条件で提供するつもりだった。

もともと二人のダークナイトは、コーマーのような魔法使いが武者の秘伝とされるエナジーの奥義を理解できるはずがないと考えていた。しかし、コーマーがさりげなくいくつかのキーワードを教えると、二人のダークナイトはすぐに態度を変えた。絶世の武者ケイニファー三世の記憶を持つコーマーは、実戦でそれを活用することはできなかったが、技能や見識、経験においては、武術の世界に足を踏み入れたばかりのこの二人のダークナイトをはるかに上回っていた。特に彼の的確な指導によって、二人はたちまち多くの迂回路を避け、新たな段階に直接到達することができた。それは、曲がりくねった道をよろめきながら進む旅人に、目標へと直通するより簡単な道があると告げられるようなもので、その喜びや満足感は普通の人には決して理解できないものだった。もちろん、このような指導を頻繁に受けるためには、コーマーのために半獣人戦士の訓練に力を尽くすことが、二人のダークナイトにとって最も重要で主要な仕事となった。

ダモレンスク要塞の征服は、確かにコーマーの威信を新たな高みに引き上げた。特に、領主様の友人たちが皆、要塞内に住みながら無事でいるのを目の当たりにすると、畏敬と崇拝が入り混じった眼差しが一層明らかになった。新移民と先住民の融合も非常に順調に進み、特に冥海の海賊たちと妥協に達した後、コーカサスは安定した発展期に入った。日々の政務処理においても、コーマーはますます余裕を持って対応できるようになった。

海賊たちは凶暴だが、信義に関しては多くの道徳的な貴族たちよりも信頼できるように思えた。少なくともコーマーはそう考えていた。自分が明確な期限を設けなかったにもかかわらず、海賊たちは双方の合意した条件を守り、輸送場所を絶えず変えながら南北各地から食糧を運び込んできた。これはコーマーを大いに喜ばせたが、同時に自分の肩にのしかかる重圧も増していると感じさせた。もしいざという時にその海賊たちに満足のいく説明ができなければ、彼らはすぐに協力者から凶暴な敵に変わってしまうだろう。しかし、コーマーはそこまで行くつもりはなかった。

食糧供給が確保されたことで、コーマーの心もずっと安定した。少なくとも北方からの封鎖についてはもう心配する必要がなくなった。ブルース要塞の駐軍数が増え続け、コーカサスへの輸出入貨物の検査がますます厳しくなっているのを目の当たりにして、特に食糧に関しては半分でもコーカサスに持ち込んではならないという方針さえ出てきた。リオン地域への食糧輸入についても、入念な検査を経てようやく許可が下りる。これは明らかに自分に向けられた措置だった。ただ、現在コーカサスから外に出る道はこれしかなく、東方の海賊たちは自分と取引を結び同盟を結んだものの、自分の「千里魔鏡」や魔法銃砲が完成するまでは、彼らは絶対に自分が目の前で都市を築き港を作ることを許さないだろう。

そう考えると、コーマーの気分も徐々に沈んでいった。10万人もの人々、広大な土地を持っていながら、もし北方のこの道だけに目を向け続けるなら、永遠に他人に支配され続けることになるだろう。自分にその封鎖を突破する力がなければ、他の道を探すしかないのだ。