第七章 おとり

「サメ人？！海賊たちがサメ人を攻撃するなんて？彼らはサメ人の報復を恐れないのか？！」鎧を着た兵士は驚愕した。サメ人は地中洋の主であり、地中洋のほとんどの島々はサメ人の支配下にある。サメ人は陸上には常駐しないが、これらの島々は彼らの聖域であり、他の種族の者が簡単に立ち入ることは許されない。生まれながらにして水中で呼吸し生活できる能力のおかげで、海で生計を立てる者たちは通常、彼らを簡単に挑発することはしない。たとえ強力な海賊であっても同じだ。
「それについては私もよくわからない。ただ、ジャザイルの奴隷市場には確かにサメ人が売られている。あの貴族たちが狂ったように大金を払うのも、新鮮な体験をしたいからだろう。ジャザイルの奴隷市場でサメ人の奴隷が姿を見せてから何年も経っている。特にサメ人の女奴隷なら、あの貴族たちが我慢できるはずがない！」彼の口元には常に軽蔑の笑みが浮かんでいた。国の状況は日に日に悪化しているのに、この王国のいわゆる中核エリートたちは皆、見て見ぬふりをして、ただ奇抜なものを求めて遊び歩き、国のことなど気にも留めていない。そう考えると、テイズの心の奥底にも無力感が湧き上がってきた。
鎧を着た兵士も、旧友の言葉に込められた無念さを感じ取っていた。しかし、この状況は二人だけでは変えられない。自分にできるのは、できる限り努力して兵士としての責任を果たすことだけで、他のことについてはどうすることもできない。
「テイズ、この海賊たちは正気か？地中洋で生き残るために、本当にサメ人を怒らせるつもりなのか？サメ人を怒らせたら、どうやって地中洋で自由に振る舞えるというんだ？怒ったサメ人に引き裂かれてしまうだろう！」マシューがより気にしていたのはこの問題だった。このような明らかに異常な状況は、何かが起きていることを意味している。王国の直轄地から遠く離れていても、彼は依然として興味津々だった。
少し考えた後、テイズは首を振った。「何か怪しいことがあるに違いない。だが、今は私にも遠すぎる問題に首を突っ込む余裕はない。君も同じだろう！天気も暖かくなってきて、獣人たちの活動期がまたやってくる。準備はどうなっている？」
「北方の要塞の建設はほぼ完了し、西側の鉄十字軍団も駐留している。国境守備隊もいるので、問題はないはずだ。ただ、陛下が調査を命じた件については何か進展はあるのか？これは我が王国の存亡に関わる重大な問題だ。獣人たちの攻城車は一体どこから来たのか？この背後には一体何が隠されているのか？」

うなずいた後、マシューは反問した。「それこそが最も重要なことだ。もしオークたちの手にある攻城車の数が本当に増えれば、北方であれ西方であれ、どの要塞も壊滅的な打撃を受けるだろう。攻城車のような先進的な攻城兵器を手に入れたオークと王国軍との間の差は、たった一、二の要塞や一つの軍団では埋められない。マシューが最も心配しているのはまさにこれだ。オークだけであれ、たとえ攻城車がわずかしかなくても、マシューは恐れていない。長年の前線での戦いの経験が彼を鋼のように強くしているのだ。オークは奇襲の利を活かして一時的に優位に立つかもしれないが、一度我々が陣形を固めれば、岩のように堅固な要塞に対してオークにはほとんど手立てがない。しかし、凡人の兵士よりもはるかに優れた身体能力を持つハーフオークが、凡人と同じような先進的な武器を手に入れたら、戦局は完全に逆転するだろう。」

「残念ながら、この問題については今もあまり進展がない。だが、オークたちが十分な数の攻城車を手に入れていないことは保証できる。少なくともこれまでのところ、我々の内線ではオークたちの異常な動きは見られていない。」テイズの頭はすでに少しずつ痛み始めていた。「この背後にいる黒幕が誰なのか、証拠がないので軽々しく断定はできない。しかし、連合の西部の国々がなぜここ数年間オークたちの侵攻を受けていないのか？その理由は説明がつかない。」

「つまり、連合西部の連中がオークたちに攻城車を提供していると言うのか？！オークと凡人が互いに信頼し合えるのか？彼らはオークたちがその武器を使って自分たちを攻撃することを恐れないのか？」マシューもかつてそのような疑念を抱いたことがあったが、その考えはあまりにも衝撃的で、証拠がない状態で口にすれば大騒動を引き起こし、連合が分裂することさえある。たとえ彼が王国軍の第一人者であっても、安易にそのような見解を述べる勇気はなかった。

「いや、オークたちが手に入れている攻城車の数は多くない。警戒していれば、我々にとって大きな脅威にはならない。もちろん、奇襲を仕掛けられれば我々にも大きな損害を与えるだろう。例えばマイレン公国やマイン、スソールの城邦などだ。オークたちに攻城車を提供した者たちは当然警戒しているので、オークたちは彼らに致命的な脅威を与えることはできない。そして、オークたちの製造技術では、このような混合型の兵器を永遠に作り出すことはできない。引き続きそれを手に入れ、消耗を補うためには、彼らの背後にいる者たちの命令に従わなければならない。つまり、オークたちの背後にいる者たちが実質的にオークたちの行動を支配しており、彼らは好きなように振る舞えるのだ。」

感情の色を全く持たない推測に、鎧を着た兵士の背中には汗がにじみ、冷たさを感じた。もし本当に相手の推測通りなら、王国の状況は極めて危険なものになるだろう。たとえ藍鳩軍団が結成されたとしても、意図を持つ者たちがオークたちに様々な先進兵器を提供するという脅威に対処することはできない。これはまさに狂気の行為だ！

古い友人が呆然とする様子を見て、少し悩んだテイズは軽くため息をついた。「マシュー、事態は私が言うほど悪くないかもしれない。これは私個人の推測に過ぎず、多くの疑点もある。連合西部の諸国は私たちといくつかの政策において意見の相違があるが、私の考えでは両者の対立はここまで悪化するほどではない。また、西部の諸国の支配者たちは古風で保守的な者たちだ。彼らにオークと同盟を結ぶことを受け入れさせるなんて、まったく想像もつかない。だからこれは単なる私個人の推測で、何の根拠もなく、私自身もその可能性をあまり信じていない。」

「では、この件はどう説明するのですか？」マシューは諦めなかった。このような事態は、たとえ1％の可能性があっても厳重に対処しなければならない。さもなければマイレンの滅亡という事態が再び起こりかねない。軍の指揮官として、彼は一層警戒を強める必要があった。

「申し訳ないが、説明できない。」テイズも肩をすくめ、手で分厚く頑丈なオーク材の机を支えた。白い眉の下の暗い瞳には一瞬、異色の光がよぎったようだった。彼は手に持った手紙を軽く振りながら言った。「マシュー、要塞はしばしば内部から破られる。真の危険は内部に潜む隐患だ、そうではないか？」

鎧を着た兵士の目はすぐに細められ、角張った顔に奇妙な赤みが浮かんだ。「テイズ、お前は何を言いたいのだ？」

「いや、いや。私が言いたいことは実はもうお前も分かっているはずだ。なぜわざわざ私が口にしなければならないのか？」狡猾な笑みを浮かべ、内政大臣の笑顔は一瞬で消えた。

「時期が来たと思うのか？」マシューは反問し、手のひらで腰に差した冷たい短剣を撫でながら、戦意に燃える目で何かを探しているようだった。

「いや、だがチャンスはますます近づいてくる。チャンスを待つ間にも、私たちは新たなチャンスを作り出しているのだろう？」「テイズの表情も徐々に正常に戻り、変わりゆくその表情は王国の情勢の変化を象徴しているようだった。『コーカサスのあの若者は並外れて強い。グレイスケルトンたちでさえ彼と関わっている。私でさえ、なぜあの老狐のゴットがあんな大きなリスクを冒してあの若者のために食料を運ぶのか理解できない。海賊が運送業者になるなんて、実に滑稽だ。そうだ、野蛮人たちも、コーカサスでの彼の行動を何もせずに見過ごしている。その背後には多くの秘密があるが、今はそれを知りたくない。へへ、元々はあの若者を助けようと思っていたが、考えすぎだったようだ。この種は本当に良い選択だった。もうすぐ、それが厄介な食人花に成長するのを見ることができるだろう！」

冗長なローブを脱ぎ、体にぴったり合った下着姿になったコーマーは、外周に設置された警戒魔法を解除するために手を伸ばした。外では半獣人の衛兵が三歩ごとに一人、五歩ごとに一人配置されているが、本当に自分の屋敷に入ろうとする者にとっては単なる見せかけに過ぎない。部屋の外の幻術は、落ち着きのない魔法使いたちを足止めするのに十分だが、コーマーは真の達人はそれでも阻止できないことを知っている。

ドアや窓といった、装置や魔法を設置するのに最適な場所は意図的に空けておいたが、作業台の上の屋根には、魔法使いであれ騎士であれ大きな損害を被るような混合魔法――雷雲の暴風を設置していた。暗黒系の侵食魔法と雷電魔法を組み合わせたこの二重魔法は、侵入してきた大魔法使いや騎士の魔法防御や物理的防御を簡単に無効化できる。そして、仕掛けで制御される連続的な弩の矢とこの魔法の間には精巧な接続装置があり、禁止命令が発動され魔法が解き放たれる瞬間に、角に設置された八組の弩の矢が連続して発射され、密な矢の網を形成する。特別な設計のおかげで、コーマーは自分のこの複雑で完璧な仕掛けから誰も無事に逃れられないと信じている。

目の前のテーブルクロスをめくると、巨大な作業台の上には丸みを帯びた木の幹が置かれていた。その木の幹は中空になっており、精巧な木製の台の上で静かに横たわっている。窓の外から差し込む日差しの中で、それはとても調和が取れ、完璧に見えた。トレイの中にあるいくつかの円形の石はすでに薄く磨かれ、紙のように透明で輝いていた。

勝負はこの一撃にかかっている。コーマーは深呼吸をして手袋をはめ、慎重にクリスタルの破片を拾い上げ、木の幹の先端の隙間に挿し込んだ。次に横にあった液体の管を取り、その隙間にそっと塗って密封した。しばらくじっと見つめた後、ようやくその小さな穴を回して開け、指で火をつけ、指が焼ける痛みに耐えながら半刻ほどその穴の中に指を入れ、すぐに引き抜き、事前に用意していた布でその穴を塞いだ。

これらすべてが終わると、コーマーはしばらく休み、先ほどの手順をもう一度繰り返し、最後に木の幹の先端部分にクリスタルの破片を挿し込み、接着剤を塗って密封した。

ついに最後の工程に移った。作業台の中央にある六角形の星が眩しい光を放ち、様々な符文や図形がその星の周りで明滅していた。星の中央には霧が立ち上り、コーマーは慎重に木の幹を星の中央に置き、きちんと整えた。すぐに霧が木の幹と六角形の星を覆い隠した。一歩後退し、一連の手振りと低い呪文と共に、六角形の星の光がすぐに霧の封鎖を突き破り、青白い光が放たれ、部屋全体が青みがかった光に包まれた。コーマーは音もなく部屋の入り口まで退き、思案しながら目の前の光景を見つめていた。まるで時間が止まったかのようだった。

作業台の端に座り、木台の上に置かれた丸みを帯びた木の幹を静かに見つめていた。それは彼が2ヶ月以上も昼夜を問わず懸命に働いてきた成果だった。しかし、実際に試してみるまでは、それが価値のない廃品なのか、それとも非常に貴重な逸品なのか、コーマー自身にもわからなかった。とはいえ、何であれ、それは彼にとって大切な宝物だった。この品物のために彼は2ヶ月間、設計から材料選び、原料の調達、製作に至るまで、ほぼ一人で全てをこなし、多大な労力を費やした。さらに、わずかな原材料だけでプーベルは唇を震わせるほど苦しんだ。しかし、この品物の重要性は誰もが知っており、冥海で協力者を得るためには、少なくとも今は東側の隣人たちと良好な関係を保つ必要があった。

その木の幹は一見特別そうには見えなかったが、特に魔械の製造に長けた達人たちは、この一見古風で平凡に見える木材が、モーガン荒野の北端にある霧の森から採れる「木中木」であることを知っていた。その名前だけでも奇妙だ。この木材の母木は稀ではあるが特に貴重ではないが、その子木、つまり木の幹自体は非常に珍しく、母木が完全に腐敗した後、特殊な花粉が腐った母体に入り込み、母木の栄養を吸収して再び成長したものだけが原料として使われ、「木中木」と呼ばれるのだった。

この「木中の木」は母木から栄養を吸収して成長するため、成長速度が遅いだけでなく、材として育つのも非常に困難である。このような大きな丸太を見つけるのはまさに天に登るような難事だ。しかし、多くの木系魔法に欠かせない材料として、冒険者たちは命をかけて霧の森へ探しに行くこともある。もちろん、魔法材料の商売人が売っていることもあるが、このような品物は数万ゴールドシールドを払わなければ手に入らない。カフリにジャザイルの店から手に入れさせるためにプーベルは1万ゴールドシールドを費やした。コーマーは元本と利息を含めて必ず回収すると何度も言ったが、財産を外に出さないという原則から、プーベルは長い間ためらった末にようやくその金額を支払った。

最も重要なクリスタル片については、高価ではあるもののプーベルは一文も支払わなかった。ただし、コーマーは水母人の沼地の端で一人で一週間探し続け、ようやく成果を得た。それも、酒をこよなく愛するドワーフの助言のおかげだ。その場所の魔力クリスタル鉱山は現在は採掘できないが、探検や宝探しには最適な場所だ。運が良く、勇気があり、洞窟の奥深くまで入っていけば、1、2枚の魔力クリスタルの原料を見つけることも不可能ではない。少なくともコーマーは運が良かった。

しかし、これら3枚の魔力クリスタルを加工するのにはコーマーは多大な苦労をした。魔力クリスタルの耐摩耗性と硬度は周知の事実であり、このようなものを加工するには専用の道具と技術が必要だ。しかし、コーカサス地方にはこのようなものを加工できる店は一軒もなく、ニコシア王国内にもわずか数軒しかない。コーマーもこのような品物を他の地域で見せる勇気はなかった。何しろ、隠し事には限界があり、他人に知られれば大きな問題になるからだ。仕方なくコーマーは最も愚かだが最も直接的な方法、つまり魔法の火で加熱し、魔力クリスタルの温度を非常に高く上げてから研磨する方法を使った。しかし、これほど魔力を消費する方法は前代未聞であり、2ヶ月間にわたる加熱と研磨を経てようやくこの退屈で骨の折れる作業を完了させることができた。

残りは設置作業だけだ。この設置作業も決して簡単なものではない。まず木の幹内の空気を抜き出す必要があり、特別な魔火で燃やして消費するのも一つの方法だ。次に「木中木」という特別な木材の特性を利用して、レンズ同士の間の真空状態を保ちつつ、木の力と魔力水晶の力が互いに作用し合うようにする。木と石の性質は元来通じ合っており、木は石（土）から生まれ、石（土）は木へと広がる。これら性質が異なりながらも互いに補完し合う二つの材料こそが、魔力水晶の力を最大限に引き出すのだ。そして、これら性質の異なる材料を一つに融合させるには、極めて強力な木系魔法の融合が必要となる。千里魔鏡の原理とは、魔力水晶の空気を貫通する機能を活かし、遠くの景色を目の前のように近づけることだ。「千里咫尺」というのは少し大げさかもしれないが、数里、十数里、あるいは数十里離れた景色を目の前に映し出すのは決して妄想ではない。それはすべて魔力水晶と木の幹の品質、そして空気を抜き出す純度にかかっているのだ。

ついに成功した。コーマーは、自らの無数の努力が注がれたこの魔械をそっと抱き上げた。これを魔械と呼ぶよりは工芸品と呼ぶ方が適切だろう。表面には華やかで精巧な模様はなく、ごく質素に見えるが、これは実際に自分の手で作り上げた真の魔械なのだ。その出現がこの大陸に何をもたらすのか、コーマーにはわからない。しかし、これだけあれば冥海南部を支配する海賊たちも喜んで自分と協力するだろうと彼は知っている。

窓辺に行き、コーマーは深く息を吸った。外は陽光が眩しいほど輝いていた。目を凝らして見ると、遠くにある城の上に、旗竿にだらりと垂れ下がった旗がかすかに見えた。青灰色の城は遠くから見ると、まるで青みがかった広大な山々のようだった。コーマーはゆっくりと手に持っていた木製の筒を持ち上げると、一瞬の恍惚の後、目に飛び込んでくる鮮やかな旗が現れた。旗に描かれた模様も非常に目立ち、まるで空中に現れたかのようだった。それは牙を剥いた熊の姿だった。

コーマーは大きな椅子に落ち着いて座っていた。ウグルからここまでは200里余りと、大した距離ではない。魔法の修練をしながら、彼は武技の習得も始めていた。彼は武道の達人になりたいわけではないが、もし強健な体を手に入れ、戦いの最中に時折奇策を使って相手を倒せるようになればそれも悪くないと思っていた。しかし彼の主な目的は、精神力の修練と連携させて自分の体をできるだけ早く強くすることだった。結局のところ、精神力の修練と体は密接な関係があるのだ。そしてこれは自分の体なのだが、精神魔法を修練する多くの魔法使いたちはこの点をあまり重視していないようだ。彼らにとっては、時間があるならそれを精神力の修練や魔法の習得に費やした方が良いのだ。