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第十四章暗黒騎士

レブリーと過ごした数日間で、コーマーは自分の頭の中にあった魔法知識の体系が根本的に書き換えられ、補完されていることに気づいた。かつては曖昧だった多くの概念が明確になり、解決不可能だと思われていた問題も次々と解決されていった。それは、無数の罠が潜む道のりを進む旅人が突然明るく平らな道に出たようなもので、あらゆる罠が目印付きで示され、もはやいつ陥落してもおかしくないという心配もなくなった。師であり友であるというこの関係は、単なる「楽しく快適」といった言葉では決して表現できない。

一方、コーマーの奇妙で多種多様な質問に直面したレブリーもまた、頭を悩ませていた。コーマーの質問は、彼が知っている魔法の常識を超えているか、彼が信奉していた魔法の理念を覆すものだった。しかし彼も、コーマーの魔法革新における天才的な才能を認めざるを得なかった。通常は大魔法師以上でなければ試すことのできない混合魔法を、コーマーは手軽に使いこなし、レブリーでさえ手を出せない暗黒侵食魔法を、呪文と組み合わせて装備や武器の防御力や攻撃力を高めるために利用していた。レブリーは感嘆するしかなく、魔法の天才と呼ぶにはあまりにも奇妙な存在であるこの男に対して、他の表情を使うことができなかった。

レブリーには、あんなに若いのになぜこれほど強大な魔力と精神力を持っているのか理解できなかった。コーマーは強大な暗黒魔力だけでなく、優れた白魔法や光の神術も使えたのだ。これら相反する二つの魔法が一人の魔法使いに存在すること自体は不可能ではないが、それには少なくとも数十年以上の精神魔法の修練経験が必要だ。しかし目の前の男はどの面から見ても30歳を超えているようには見えず、たとえ幼い頃から修練を始めたとしても、このような力を持つはずがない。実際、コーマーはまだ20歳にも満たないのだ。

ダモレンスク城に潜む邪悪な存在について、レブリもコーマーも決して軽視することはできなかった。第一代領主が不幸に見舞われてから100年以上が経ち、その間にセプルス出身の魔法使いたちも城内を捜索したが何も見つけられず、後の領主たちも同様に不幸に見舞われている。これは、城の奥深くに隠れている邪悪な存在が単なる死霊生物ではなく、かなりの知性を持ち、狡猾とさえ言える存在だということを示している。それが幽霊なのか怨霊なのか、あるいは修行に成功した鬼霊なのか、さらにはこの大陸で極めて珍しい冥界で育った、彼ら自身も知らない異種の魔物なのか、二人とも断定できなかった。レブリの言葉を借りれば、一歩ずつ進んでみるしかなく、実際に目の当たりにして初めて確かめられるのだ。

様々な魔法の巻物や道具は不可欠であり、力不足の魔法使いにとっては命を守るための宝物だ。コーマーも例外ではなく、普段から傲慢なレブリでさえ軽視することはできなかった。また、様々な予防用の薬も重要である。冥界では様々な暗黒系や死霊系の攻撃に遭遇することが多く、魔法による防御に加えて、薬も多くの場合において補助的な役割を果たす。これはコーマーの強みであり、レブリでさえコーマーが自ら研究した様々な補助薬を見て絶賛し、もしコーマーが領主でなければ、この能力だけで冒険界で最も成功した商人になれるだろうと考えた。彼が生み出す絶え間ない薬や道具は、魔法使いや冒険者、さらには騎士たちにとっても最も人気のある商品だ。

レブリがずっと待っていた人物がついにやってきた。レブリがコーマーに、二人で冒険するか、信頼できる友人を探してダモレンスク城を探検するかを尋ねると、コーマーは少し躊躇した後、より安全な方を選ぶことにした。ただし、時間を無駄にしないようにとレブリに頼んだ。領地が繁栄するにつれて、様々な種族の人々がウグルに次々と現れ、謁見に来る役人や民衆の代表も増え続けている。一時的に領主の居城として使われているこの農場は、コーマーの地位にはもはや適していない。コーマーは、いずれ直面しなければならないこの問題を早く解決したいと考えていた。

その引き締まった顔の半分は半遮式の黒鉄製ヘルメットに覆われていた。ヘルメットを脱がせたとき、コーマーはようやく目の前の人物がそれほど年を取っていないことに気づいた。せいぜい30歳前後だろう。暗く沈んだ双眸には冷淡さと無関心が漂い、レブリーがダモレンスク城の興味深い事物について説明するときだけ、時折炎のような光が宿る。彼の体格はがっしりしておらず、むしろやや細身と言えるが、腰に下げた騎士槍は並のものではなく、コーマーはそれが少なくとも100年以上前の古物だと推測した。腰に斜めに掛けられた細身の長剣は装飾品のように見えたが、魚皮の剣鞘の先端には銀糸とエメラルドで飾られた紋章があり、それは大陸南部の長い歴史を持つ古い家系のもののようだった。しかしコーマーは、その装飾用の剣鞘からこっそりと漏れ出る殺気に、それが紛れもない殺人用の武器であることを感じ取った。エメラルドのように見える宝石が剣鞘の中の気配を意図的に抑えているものの、少なくとも100人以上の血を吸い取ってきたこの武器は簡単には制御できないものだった。

以前レブリーがコーマーに話したとき、その人物は暗騎士だと簡単に説明しただけだった。これがコーマーが大陸で名高い暗騎士ソーレンベルクと初めて接触する機会だった。彼はガレ地域の南、グラーツ地域の南部の沼地の端に住んでおり、レブリーが連絡を取れる最も近い仲間だった。

コーマーは、レブリーとその暗騎士の関係が自分が想像していたほど親密ではないことに気づいた。二人の関係は、奇妙な形で互いに必要としながらも敵対し合うライバル関係のようだった。議論や対決が、おそらく彼らが自分の実力を高める最良の手段なのだろう。暗騎士が到着した後、レブリーは相手にこれから行う任務を簡単に説明しただけで、二人は人里離れた場所へと向かった。コーマーには二人がどのように対決するのか分からなかったが、二人が農場に戻ってきた姿を見て彼は大いに驚いた。レブリーの目は真っ黒く、腕には紫黒色の血痕が付着しており、歩くのもやっとのほど弱っていた。一方、その暗騎士もそれほど良い状態ではなく、ヘルメットは重いものによってへこんでおり、厳かな騎士装束には傷だらけで、腰には大きな裂け目があり、口元の血痕からも彼が受けた傷が軽くないことが分かった。

コーマーには、なぜそのダークナイトが遠路はるばる呼ばれてきて、しかもそのみすぼらしい魔法使いと奇妙な戦いを繰り広げるのか理解できなかったが、これが自分の城の征服計画に多かれ少なかれ影響を与えることは分かっていた。案の定、レブリーは3日後に探検を再開すると提案し、コーマーが丁寧に用意した様々な薬品の大半を持ち去ってしまった。幸い、一部の薬品がすでにダークナイトの机の上にあるのを見て、コーマーは再び薬剤師としての役割を果たすしかなかった。

天気は晴れており、気候も適しているため、探検には良い時期だろう。コーマーはイロットとヘスの頼みを断った。彼は、幽霊や不死生物に対しては、戦士や冒険者もあまり役に立たず、人数が増えればかえって他の人々の足手まといになることを知っていた。

苔やつる植物で覆われた大きな門が、コーマーたち3人の前で静かに開いた。コーマーは門の上部を見上げたが、時代があまりにも古いため、そこに刻まれた文字をはっきりと読むことはできなかった。コーマーが門の上部をじっと見ていると、冷たい光が走り、門の苔や汚れが瞬時に地面に落ちた。隣にいる無言のダークナイトに頷いて感謝の意を表すと、コーマーはようやくその力強い文字をはっきりと見ることができた。「神々の加護が、我が栄光を築くであろう。」

「行こう。一つの門を見ているだけでこんなに時間がかかるなんて、1週間経っても出られないかもしれない。」レブリーは門の上部を一瞥し、首を振った。相変わらず濃い灰色の魔法使いのローブを着ており、広い袖の中にはどれだけの秘密が隠されているのか分からない。コーマーは彼がこの変わらない服装を脱ぐのを見たことがなかったが、今回は以前よりもずっと清潔に見えた。

3人の姿が門の向こうに消えると、蜘蛛の糸につられて落ちてきた人面蜘蛛が、しばらく3人の背中をじっと見つめていたが、やがて軽やかに体を縮めて元に戻り、門の上部の隙間に潜り込んだ。

ゾーレンベルクの視線は両側の高い城壁に向けられていた。現時点で見る限り、これは典型的な防御用要塞型の城だった。2層の高い城壁の間には深い通路があり、外側は低く内側は高く、50メートルごとに円形または半円形の防御用の高塔があった。真っ黒な窓には蜘蛛の糸やほこりが覆い、かつてこの城が持っていた輝かしい歴史を物語っているようだった。

手紙が届いた時、ゾーレンベルクは既に長い間、仲間たちからの消息を得ていなかった。大陸の各地で暗黒系の魔法を修練する魔法使いや騎士たちを「仲間」と呼ぶのは、ゾーレンベルクが彼らの関係を正確に表す言葉を見つけられなかったからだ。暗黒魔法の修練者は魔法界全体で異端者と見なされており、神聖さと正統性を守る者と自認する光明教会の目には異端で邪悪の化身にすぎない。しかし、それでも彼らの間の絆を断つことはできなかった。

正統的な騎士から仲間たちの間で名を馳せるダークナイトへと変貌するまで、ゾーレンベルクは10年の歳月を費やした。その10年間で彼は暗黒の道の探求にますます没頭し、果てしない暗黒空間はまるで異世界へ通じる扉のようだった。一度足を踏み入れれば二度と振り返ることも、戻りたくもない。そこを漂う感覚は他の者には決して理解できないものだ。

背後にいるこの若き領主もゾーレンベルクの好奇心を掻き立てたが、その好奇心は既に足を踏み入れたこの城ほどではなかった。彼はこの領主の身から濃厚な暗黒の魔力が漂っているのを感じ取っていた。レブリが伝えてきた情報と一致して、この一見無邪気で純真そうな青年は実際には危険な人物だった。彼が持つ暗黒魔力だけでなく、その胸中にある強大な野心と力が結びついてこそ真の危険があるのだ。人間だけでなく、周囲の世界全体にとっても脅威となり得る。

ダモレンスク城の巨大さに、心の準備をしていたコーマーでさえさらに驚いた。外から見るのと内部に入るのとでは全く異なると、彼はこの時初めて気づいた。楕円形に広がる広大な通路は曲がりくねりながら続き、その長さはなんと2キロもあった。コーマーには、初代領主がこのような城を建設するのにどれほどの労力と資金を費やしたのか想像もつかなかった。必要な石材だけを考えても、この城の建設費用は天文学的な数字だった。そして、これほど壮大な建築物を放棄するなど、許し難い無駄遣いだった。

内外の城壁を結ぶ通路を一周するのに3人で30分かかった。外界の事物に敏感で警戒心の強い彼らは、周囲の異常を把握するためにできるだけ足を遅くし、感知魔法を使った。しかし、彼らが安心感と同時に少し失望したのは、この道中で何も起こっていないようで、コーマーやレブリが感じたあの冷たい気配も消え去っていたことだった。

ついに出発点に戻ってきた。外堡の門はいつの間にか再び閉じられており、静寂が三人の間に抑圧感をもたらしていた。
「よし、出発しよう。」レブリの顔からはいつもの無関心な表情が消え、代わりに思慮深い慎重な表情が浮かんでいた。