第七巻 春雷驚蛰

第一章 険境

外堡の大門の中に再び戻ると、冷たい気配がそっとコーマーの背中を浸し始めた。外堡の大門はいつの間にか音もなく閉じられており、コーマーには二人の仲間の目の奥に驚きと挑戦の色が混じった視線がはっきりと見えた。明らかにこの予期せぬ変化が二人の戦意をかき立てたのだ。コーマーは心の中で恥じ入った。自分という主人公は、この城に入ってからずっと何かの雰囲気に圧迫されており、かえってこの二人ほど自由自在ではなかった。この門をくぐった以上、命を惜しむことなく、この道を歩み始めたのだから、もはや多くを気にする必要はない。

そう考えると、コーマーの心の中の不安はすぐに消え去った。彼の性格自体が少し放埒で奔放だったからこそ、当初あのような衝動的な行動を取ったのだ。血脈に流れるその狂気は年齢を重ねても消えることはなく、ただクリスタルの元持ち主の記憶や性格の影響で徐々に本来の性質が抑えられていただけだ。しかし、クリスタルの力が次第に衰えるにつれて、コーマーの体内に融合した魔力も徐々に彼自身の力へと変わり、コーマーの本性が再び頭をもたげてきた。さらにケイニフェル三世の性格要素の一部を取り入れることで、元の性格の枠を徐々に脱し、コーマー自身でさえ自分の性格に何か言葉では表せない変化があったと感じていた。狂放で衝動的な本性の中に、幾分かの慎重さと冷静さが加わったようだった。コーマーもこれらの変化を実感していたが、ケイニフェル三世の感情に対する執着が自分に影響を与えていないことに安堵していた。もしそうでなければ、コーマー自身の考えでは、感情に対して自虐的な態度を取ることは、間違いなく自分自身に対する非人道的な行為だからだ。

レブリは吊り橋の前で立ち止まり、その構造や潜在的な危険を注意深く観察した。かつて感じたあの冷たい気配は霊感では感知できなかったが、レブリは心の中で少しも油断することはなかった。これらの死霊生物や泛死霊系の存在はほぼ至る所にいる。陰鬱な場所は泛暗黒系の魔法使いが修行する聖地であると同時に、彼らが生きるのに最適な場所でもある。陰鬱な気配によって彼らは昼間でも行動でき、太陽の害から逃れることができる。さらに、これらの死霊生物は陰鬱な気配を利用して自分たちの力を絶えず高めることができ、特別な存在の中には、命を失う前でさえ陰鬱な気配を利用して知性や記憶を保持する能力を得るものもいる。もちろんこれは例外だ。これらの死霊生物は、自分たちの領域に侵入してきた外部の者たちに対して、決して簡単に抵抗を諦めることはないだろう。彼らが弱みを見せているのは、一気に攻撃を仕掛けられると思われる場所に隠れているからに違いない。

この城の構造を見ると、そこにも多くの奇妙な点がある。通路は非常に広く、まるで内外二つの城があるかのようだ。そして、この吊り橋の下にはさらに堀がある。堀はすでに干上がっているが、その底には様々な黒ずんだ粘液状のものが満ちており、どれほど深いのかも測れない。門の上の凹みには二本の太い木の柱が外側に突き出ており、何かの素材で作られたロープが吊り橋の先端と繋がっている。門の正上にある覗き穴は真っ暗で、位置が高すぎるため中の様子は見えない。

突然、レイブリの心の奥底から警戒の兆しが湧き上がり、ほぼ同時にコーマーと暗黒騎士も危険の接近に気づいた。予告なく、燃え盛る火の盾がレイブリの頭上に現れ、黒い影が電光のように動き回り、網が張られるが、すべてがまるで吸引力を持つかのような火の盾の中に吸い込まれていく。「キーキーキーキー」という奇妙な音と、悪臭を放つ焦げた匂いが一瞬にして周囲に広がった。拳ほどの大きさの蜘蛛が覗き穴から飛び出し、最前線にいる魔法使いに向かって突進する。さらに広がる火の盾がすべての攻撃者を包み込んだ。コーマーと暗黒騎士は、美しくも嫌悪感を抱かせるこの巨大な蜘蛛たちへの攻撃には加わらず、ただ目の前の門に視線を固定し、他の危険がないか暗黒の感覚を駆使して探っていた。

油分を多く含む蜘蛛たちは炎の中で一瞬にして黒ずんだ塊になり、その甲高い奇妙な声は耳障り極まりない。レイブリは眉をひそめ、大きく袖を振ると、灰になった蜘蛛たちは袖の風に乗って吊り橋の下の堀の中に消えていった。人面蜘蛛？！これは暗く湿った環境に生息する異種の人面蜘蛛で、風のように素早く動き、大きさも様々だが、魔獣ではなく、蒼の大陸に生息する極めて邪悪で攻撃的な生物だ。本来ならば、暗黒の気配を持つ魔法使いのような存在には攻撃を仕掛けないはずの、暗がりを好む毒物だが、実際にはこんな奇妙なことが起きている。理由もなくこれらの人面蜘蛛が突然自分に攻撃を仕掛けてくるのだ。明らかに誰かが仕組んでいる。レイブリは深い眼差しを上にある深遠で測り知れない覗き穴に向け、その果てしない暗闇を見通そうとした。

「レイブリーさん、問題はないですよね？」コーマーの霊感はすでに周囲を何度も探っていたが、何の有益な手がかりも見つからなかった。古堡全体が再び眠りについたかのようだ。先ほどの人面蜘蛛たちはまるで地の底から這い出してきたかのように、前兆も理由もなく我々に襲いかかってきた。こんな常識外れの出来事は、城に入ったばかりの時に実際に起こったのだ。これではこれからの道のりが心配になる。

「うむ、もっと注意しなければ。城の中の生物たちはすでに我々の存在に気づいている。あの人面蜘蛛たちは誰かに唆されてきたのだろう。我々に危害を加えることはできなかったが、深く入っていけばこのような危険がますます増えていくだろう。心の準備をしっかりしておかなければ。」レイブリーの目には警戒心が浮かんでいた。広大な城には隠れたり待ち伏せしたりできる場所があまりにも多い。三人とも霊感の探知能力を最大限に発揮しているが、多くの危険は自分の霊感だけでは感知できず、臨機応変な対応力に頼るしかない。それゆえ探検家たちは常に緊張状態にあり、疲労を感じやすくなる。

「レイブリーさん、私たちは力を合わせて、できるだけ力を蓄えるべきです。交代で霊感探知術を使いましょう。三人で密に行動すれば、探知に必要な範囲もずっと狭くなり、自分たちの力を効果的に温存できます。そうすれば敵に遭遇しても落ち着いて対処できます。」コーマーの口元にはいつもかすかな笑みが浮かんでいた。ダモレンスク城はあまりにも広大で、隅々まで探すのは非常に困難だ。また外部からの攻撃を受けやすいため、起こり得るあらゆる事態に対応できるよう力を節約しなければならない。

「うむ、その通りだ。では、誰から始めようか？」レイブリーはコーマーの意見に頷いた。結局のところ、これは見知らぬ土地での探検だ。これから先何が起こるか誰にも分からない。できる限り力を温存して必要な時に使うのが最善だ。

「私がやります。暗黒魔法の中の『暗霊の眼』を使って、現在の探知範囲を広げます。そうすれば三人とも十分な反応時間を確保できます。もちろん、これは通常の探知に過ぎず、特別な状況が起きた場合は保証できません。」コーマーの冷静で自信に満ちた言葉の中にはわずかな不安が混じっていた。正式に内城に入る前にすでに攻撃に遭ったのだから、この探検はそう簡単ではないようだ。

みすぼらしい魔法使いとダークナイトは驚きの視線を交わし、頷いた。「それもいい。では、領主様にはご苦労をおかけします。こんな若い年齢で既にダークソウルアイを修得できるとは思いませんでした。やはり私の道の天才ですね。今回の探検の後、ぜひ貴方としっかり交流し、切磋琢磨できればと願っています。」
「ふふ、二人に恥をかかせてしまいました。私も二人と共に暗黒世界の法則や神秘について議論できることを楽しみにしています。」コーマーは微笑みながら目を鋭くし、心の中で呪文を唱え始めた。球形の紫黒色の光輪が徐々にコーマーの内側から生まれ、彼の感知意識はまるで堤防を越える潮のようにゆっくりと周囲に広がっていった。感知意識はあたり一面に流れる液体のように隙間なく至る所に存在し、通り過ぎる場所ごとを存分に感知していった。やがて力尽きるのを感じ、コーマーは自分の精神力がこれ以上の範囲を維持できないことを悟り、再び心の中で呪文を唱えて術を固定し、ずっと自分を見守っていた二人に頷いて、先に進む合図を送った。
内城の門は外城と同じ二枚扉の大きな門だったが、規模はずっと小さかった。外城の門は三台の馬車が並んで入っても十分な広さがあったが、内城の門はせいぜい二台の馬車が通れる程度だった。内城の門は識別不能な木材で覆われた銅板で作られており、長い間誰も訪れていないため、銅板には緑色の錆が全面に広がっていた。薄暗い日差しの下で、内城の門全体がどこか陰気な雰囲気を放っていた。
コーマーのダークソウルアイは既に門を越えて内側に伸びており、そこには何もなかった。普通の生物やアンデッドの気配もなく、すべてが死のような静寂に包まれていた。レブリーは銅板の門の右側の角にある目立たない紋章に目を凝らし、不思議な光炎がゆっくりと浮かび上がり、その紋章に向かって漂っていった。光炎の影響で錆はすぐに消え去り、紋章は一層際立つようになった。
レブリーの表情は思案げだった。「ゾーレンベルク、見てください。これはドワーフのメランダ家の秘密の紋章ではありませんか？」

暗黒騎士の視線も、その髭だらけの大きな頭部を描いた紋章に向けられた。それは人間の頭部をモチーフにした紋章で、凡人の世界では極めて珍しく、むしろドワーフ族の間ではよく見られるものだ。ドワーフたちは先祖を記念するため、しばしば先祖の肖像を家族の紋章として用いる。また、デザインや建築で名高い一族の中には、自分たちの作品の目立たない隅に家族の紋章を刻み込み、その作品の創造者であることを示す者もいる。メランダ家はドワーフ族の中でも古くから名高い一族で、長年青の大陸西部の辺境に住んでいた。しかし、何故かここに紋章を残しているのは不思議だ。まさかこのダモレンスク城が彼らの作品だというのか？それはあまりにもあり得ないように思えるが、ではこの紋章の由来をどう説明すればいいのか？

「その通り、メランダ家の紋章だ。このような線は、ドワーフの手斧やハンマーでなければこれほど力強く深く刻むことはできない。一般人には到底無理で、必要もない。」あまり話さない暗黒騎士は頷くだけで、これ以上何も言わなかった。

「うむ、運が悪いのか、それとも神の加護なのかわからないが、もしこのダモレンスク城がメランダ家の傑作だとしたら、今回の探検は慎重に考え直さなければならないな。メランダ家は地上の建築に長けているだけでなく、特に精巧な地下建築にも優れている。西側で有名なプロメテウスの迷宮も、彼らともう一つの有名なドワーフ一族であるシェレン家が共同で作ったもので、そこでは何人もの宝探しの探検家が閉じ込められて命を落とした。」レブリの表情は少し険しくなり、何か不快なことを思い出したようだった。

「では、レブリさんの意見では、今ここで諦めるべきだと？」コーマーの質問は依然として冷静だった。

「いや、そんなつもりはない。少なくとも城の地上建築についてはしっかり調べておくべきだ。地下建築については、自信が持てない限り、他の友人たちが来るまで待ってから決めよう。」レブリは滅多に引き下がらないが、今回は無意味な冒険をしたくないようだ。「私はあの異端者や怪物たちを恐れてはいないが、迷宮の中で閉じ込められるのは価値がない。私の友人の中にはこの分野の専門家もいる。彼らが来れば、私たちに希望がもたらされるだろう。」

「わかった、ではまず地上の探検を行おう。」コーマーもこれ以上議論しなかった。相手の言うことにも一理ある。不安げな様子で地下の迷宮に入るより、まずは地上の建築物を徹底的に調べておく方が良い。この技術を専門とする者が現れ、彼らの助けがあれば、探検の成功率はずっと高まるだろう。

溶動の光がレブリの手のひらから銅色に錆びた大門へとゆっくりと広がっていった。これは単純な光系の除塵魔法で、もし門の周囲に不純物があれば、このシンプルで実用的な魔法の前ではすぐに姿を現してしまう。もちろん、この魔法には相手に対する致命的な力はない。

まるで太陽の光で洗われたかのように、銅色の大門はずっと明るくなった。手袋をはめたレブリがそっと押すと、大門は音もなく開いた。レブリが軽く手を振ると、三人の前に一つの魔人形が現れた。コーマーは驚いた。この男が傀儡魔法にも精通しているとは思わなかった。先日、この男は材料を探しに出かけていたが、特別な道具や巻物を作るつもりだと思っていた。ところが、実際には魔人形を作っていたのだ。硬直した顔つきで、人間の姿を模してはいるものの、背中には短剣を持つ手が一つ追加されている。この男の彫刻技術はあまりにも拙く、作られた魔人形には美しさが全くなく、魔法使いたちは、芸術品のような水準の魔人形でなければその霊性を持ち得ず、主人とのコミュニケーションもスムーズにはいかず、魔人形特有の能力も真に発揮できないと一致して考えている。粗製濫造の魔人形は単なる戦闘用の道具に過ぎず、魔人形と呼ぶには値しない。道具と呼ぶ方が適切かもしれない。そしてレブリが持っているこの魔人形もおそらく後者に属するだろう。