第十二章 おとり

「そうか？これさえも合意できないのなら、私とクダン氏との間でこれ以上話し合う必要はないだろう。だが、ゴット氏は常に大地中海を制する強者になることを目指していると聞いている。彼の部下たちにその見識すらなく、あるいはその危険を冒す勇気さえないというのか？」
冷たい嘲笑が、言葉に詰まった髭面の男の大きく開けた口の中に吹き込まれ、彼は困惑を隠すために何度も咳き込んだ。「領主様、クダンがあなたを信頼していないわけではありません。しかし、こんな話を聞けば誰でも根拠のない考えを抱くでしょう。結局のところ、この伝説の武器は何百年も語り継がれてきましたが、実際に見た者は誰もいないのです。そうではありませんか？」
「そうだな。だが、200年以上前に海賊王モーガンが大海を制した伝説すら知らないのか？彼が海の王となるための強力な武器を、もはや誰も知らないというのか？」コーマーは軽蔑の眼差しで相手を一瞥した。
千里魔鏡と魔装銃砲は、かつて海賊王モーガンの私掠艦隊が大海を制するための絶対的な武器だった。モーガンはこれら二つの武器で武装した艦隊によって、当時最も強大だった帝国艦隊や大地中海周辺の複数国の連合艦隊を破壊し、大地中海地域の新たな海の秩序を築き上げた。すべての商船は彼の圧倒的な力に屈し、また大地中海のすべての海賊も彼に服従した。これら二つの武器がどのようにして彼の手に渡ったのかは誰にも分からない。しかし、千里魔鏡によって敵の動きを先読みでき、魔装銃砲によって海戦の新たな戦術が生まれた。現在流行している舷側戦闘はモーガンの艦隊にとって全く意味をなさず、彼は相手が300～500メートル離れている間に巨大な魔装銃砲で船を粉々に破壊し、相手が伝統的な舷側戦闘を行うことさえ許さなかった。この点によって、モーガンは大地中海における絶対的な地位を確立したのだ。
ほとんどの人々があらゆる手段を尽くして千里魔鏡や魔装銃砲、そしてその製造技術を手に入れようとしたが、成功した者はいなかった。これら二つの武器は常にモーガン本人と彼の側近たちの手にあった。これらの武器の秘密を守るために、金に買収された無数の海賊が絞首台で命を落とした。最終的にモーガンの艦隊が嵐で滅びるまで、これらの武器の秘密を知る者は現れなかった。それ以来、千里魔鏡と魔装銃砲は伝説の歴史となり、その真実を知ることはもはや不可能となった。

「おお、領主様、過分なお言葉です。確かに我々はそのような宝物を見たことはありませんが、それだからといってその真偽を判断できないわけではありません。我々の知る限り、モーガン先輩が持っていた魔装銃砲を搭載した三隻の大船はとっくに海の深みに消えています。たとえ今それを引き上げたとしても、数百年の時が経過した今では、もはやかつての力を持つはずがありません。そして、領主様がそれを手に入れられるとおっしゃるのは、つまりそのようなものを製造する技術を得られたということでしょうか？もし本当に本物の千里魔鏡や魔法銃砲を見せてくださるのであれば、私は首領に代わってあらゆる要求に応じます。」狡猾な笑みを浮かべながら、興奮から徐々に冷静さを取り戻した髭面の男は、相手の言葉の真実性を考え始めていた。もし相手がこのような嘘で自分を欺くのであれば、その結果は間違いなく破滅的だろう。誰もそのような恥辱を耐えられるはずがなく、騙されたと感じた組織は、どんな犠牲を払ってでもこの無責任な悪意ある欺瞞に報復するだろう。

「申し訳ありません、クダン様。千里魔鏡も魔装銃砲も、数日で製造できるものではありません。しかし、私が確かにこれら二つの宝物を製造する技術を持っていることは間違いありません。もし三ヶ月から半年の時間を与えていただき、さらに必要な物資も提供していただけるなら、合格品をお見せできると思います。ただ、食料問題はその時まで待てません。もし私の言葉を大言壮語だと思われるなら、これ以上話す必要はありません。しかし、この取引に価値があるとお考えでしたら、引き続き話し合いましょう。」コーマーはついに自分の条件を提示した。相手が自分の提案を拒否できないだろうと信じていたが、目の前の男は決断できないかもしれない。しかし、彼には忍耐力があった。

しばらく沈思した末、髭面の男は依然として決断できなかった。これは仮定上の話だが、自分たちの側は事前に取引条件を履行しなければならない。本来ならばこれは組織の取引原則に反するが、相手が提示した条件はあまりにも魅力的で、水上で生活する者なら誰でもその誘惑を拒むのは難しい。彼には拒否できず、首領も同様に拒否できないだろうと信じていた。

「領主様、これはあまりにも重大な問題で、ご条件もかなり厳しいです。では、十日後に正確な返答を差し上げます。」髭面の男はようやく苦労して決断を下した。この知らせを本部に伝えないわけにはいかない。たとえ多くのリスクがあっても、それだけの価値はあるのだ。

「もちろんです。ご返答を心待ちにしております。」コーマーも丁寧にうなずき微笑んだ。彼にとって、これはすでに成功の前触れだった。

三日後、ロードアイランド。髭面の男が再び三階建ての二階にある応接室に現れた。夕日が沈み、金色の光がきらめき、波のない海面はとても静かで平和に見えた。屋上の旗竿に掲げられた旗もしおらしく垂れ下がり、夕方のそよ風がそっと吹き抜けていった。

髭面の男は準備していたものの、自分の首領から突然放たれた闘志と圧倒的なオーラに驚かされた。首領がこのように取り乱すのを見るのは久しぶりだった。まるで怒れるライオンのように、両手を背中に組み、落ち着かない気持ちを鎮めるために応接室の中を行ったり来たりしていた。

「千里魔鏡？魔装銃砲？はは、素晴らしい、本当に素晴らしい。この二つの宝物を生涯見ることはないと思っていたのに。どうやら神様が我々『グレイスケルトン』を見守ってくださっているようだ。我々が誇り高く振る舞う時が来たのだ。」背中が曲がった老人はもはや以前の陰鬱で冷たい態度を失い、満面の笑みを浮かべていた。それによって髭面の男はさらに緊張した。「首領、これは相手の一方的な主張に過ぎません。今は何も確信できません。半年後になって初めて真偽が分かるのです。もしこいつが我々を欺いていたら、どうすればいいのですか？」

「ふん、ティッチ、お前の頭は股の間にあるのか？一度だけ我々を欺けるからといって、一生欺けると思うのか？食料の密輸よりも十倍危険なことを我々がやらない日などあるか？もしこれが欺瞞なら、奴は痛烈な代償を払う覚悟をしろ。だが少なくとも今は、その代償に耐えられる。たとえ先に奴の要求を叶えてやったとしても、我々がこの二つの武器を手に入れられればいいのだ。へへ、カトリーナなど何だ、セリンジャーなど何だ。全員が我々『グレイスケルトン』の前で頭を下げるだろう。もう老いぼれた今にこんな機会が訪れるとは思わなかった。これは我々『グレイスケルトン』のチャンスだ。絶対に逃してはならない。」背中が曲がった老人はその瞬間、まるで十歳若返ったかのようだった。「奴に伝えろ。我々は奴の条件を受け入れる。食料の問題は我々が解決してやる。オデッサの南には我々の秘密の拠点があるだろう。奴に買い集めた食料をそこに密かに運ばせ、我々がマーストリヒトまで運ぶのを手伝ってやる。だが、遅くとも半年後には、千里魔鏡か魔装銃砲を見せてもらうぞ！」

クダンの働きにより、コーマーはようやく安堵のため息をつくことができた。残りの仕事はパレルモとカフリに任せればいいだろう。卵を一つのかごに入れるのはコーマーのやり方ではない。コーマーは、今のところパレルモが自分と何か対立することはないと信じており、またパレルモにはオデッサまで食料を運ぶ問題を解決するための特別な手段があるとも思っている。しかし、常にパレルモの動向を注視しているフィリップには警戒が必要だ。結局のところ、あれは彼の縄張りなのだ。一方、カフリの方はずっと信頼できる。控えめで目立たない彼は、厳密な組織網を通じて各地から集めた食料を段階的に運び込むことができる。そうすればターゲットもずっと狭まり、他の多くのリスクも避けられる。

「ボス、あのみすぼらしい奴が城の外をもう2時間以上うろついています。もしあなたが彼の正体を教えてくれなければ、彼の服装から考えてホームレス以外に彼が何で生計を立てているのか、私には思いつきませんでした。」プーベルは遠くから城の正門に戻ってきたそのホームレスを見ながらため息をついた。この2年で世の中はどんどん悪くなり、こんな怪しげで明らかに食い物に困っているような奴まで神秘的な魔法使いと呼ばれるようになった。プーベルには、この魔法使いという呼び名がますます乱用されているのか、それとも魔法使いというのはそもそもこんな風変わりで常識外れな行動をする者たちで構成されているのかわからなかった。

「プーベル、人は見かけによらない。海の深さも測れないものだ。この奴が私たちに驚きをもたらすかどうかはわからない。グーテンベルクでは、この奴の目利きの腕前は私を苦しめることもあったが、大いに役立ってもくれた。」コーマーは微笑を浮かべながら両腕を組み、遠くで城の門の前で何かを探している来訪者をのんびりと見つめていた。

「ああ、精華の指輪。自然の女神がこの世に残した7つの霊の指輪の一つ。こんなにも神聖な品を、ボスは初対面の女性に簡単にあげてしまったのですか？ボス、少し偏っていませんか？私はあなたに従って苦労を共にしてきましたが、ボスは一度も私に金の盾を一つ与えてくれたことがありません。」プーベルは怨み節のように嘆き、コーマーの不公平を訴えているというよりは、こんなにも価値のある宝物が他人の手に渡ってしまうことを惜しんでいるようだった。ボスの無駄遣いっぷりを考えれば、彼に金の盾を一つ持たせてくれるだけでも十分寛大だと言えるだろう。

「ふふ、プーベル、もう過去のことを気にしすぎるな。多くのことは後になって初めてわかるものだ。それに、あの指輪が我々の手にあっても宝の持ち腐れに過ぎない。そもそもそれを見せる機会がなければ、その指輪の真の正体を知ることはできないのだ。」プーベルの不満に対し、コーマーはもううんざりしていたが、考えてみれば確かに痛手だった。魔法界で大騒動を引き起こすほどの神物が、こんなにも簡単に自分の手から逃げてしまったのだ。心の奥底では少し惜しいと思っていたが、もう事は過去のこと、もう未練を持っても意味はない。

「うむ、その通りだ。だがボス、我々にも何かしらの収穫はあった。第一に、少なくともボスがヴェイロー公女の心に良い印象を残し、次の恋愛計画の基盤を築けた。第二に、あの霊戒がなければ、この男もわざわざ遠路はるばるここまで来なかっただろう。もしこの男を手に入れ、彼が本当にボスが言うほどの実力を持っているなら、あの菁華霊戒も無駄にはならなかっただろう。」プーベルは常に得失を計算しており、コーマーはフェニックス・エリート・アカデミーがまさに官僚の揺り籠であることを認めざるを得なかった。プーベルがそこで2年間過ごせたのは、まさに彼の幸運だった。

コーマーは言葉もなく肩をすくめた。目の前の男がここに来た真の目的が何なのかはわからない。しかし、グーテンベルクを離れた時から、この男の並外れた存在感を感じていた。この男には自分と何か似たものがあった。コーマーには言葉にできないが、それは同類の気配だった。

レブリはすでに城の外で半日もうろついていた。周囲の様子を観察し、やはりここは「陰冥の眼」の上にあることがわかった。彼は城の奥深くの地下から聞こえてくる狂った叫び声をはっきりと感じ取ることができた。それは傲慢で狂気じみた連中の声だった。さらに、影のような存在がその中を漂っているのも感じ取った。ただ、なぜその存在がここに現れ、自由自在に自分に挑発を送ってくるのかはわからない。まさか「陰冥の眼」が天界の聖なる光の破壊不可能な法則に抗い、これらの怨霊を生かし続けることができるのだろうか？だからこそ、コーカサスの歴代の領主はここに住むと悲惨な結末を迎えるのだ。少なくとも自分でさえ、城の中を彷徨う幽霊たちを制圧できるかどうか自信がない。

城の外に広がる荒野を歩いていると、半径1キロメートル以内には誰も住んでいない。それは恐怖のためではなく、ダモレンスク城の恐ろしい悪名は領主や宝を求めて入ろうとする冒険者に対してのもので、一般の民衆にとってはその悪名はそれほど知られていない。少なくともこれまでの数年間、一般の人々がそれによって巻き込まれたという話は聞いたことがない。

「おい、お前のこの城は本当に不思議な場所だな。伝説の『闇の眼』、魔神の呪われた地だ。へへ、中に横たわっている感覚がどんなものか知りたいものだ。早く中に入って体験してみたいよ。」

相手の顔に真剣な期待の色が浮かんでいるのを見て、もし相手の話し方がはっきりしていなければ、コーマーは相手が正気を失っていて、話し方まで狂気じみているのではないかと思ってしまうだろう。『闇の眼』、魔神の呪われた地――普通の人ならその呼び名の意味を理解できるはずだが、目の前のこの男はまるでそこを天国のように思っているようだ。