第十一章 魔械

初夏のコーカサスは活気に満ちていた。野蛮人の領地から帰還したコーマーはすぐに再び終わりのない仕事と修行に没頭した。北方の二大領主による抑制や圧政も徐々に明らかになってきており、コーマーは事前に大量の食糧を備蓄していたものの、それでも5月の小春の収穫を乗り切るのがやっとであり、さらに通過税の影響で食糧の価格は元の倍以上に高騰していた。これによりコーマーは圧力を感じつつ、土地開墾政策をさらに緩和することにした。しかし、遠くからの支援では近い危機を解決できず、差し迫った食糧不足の問題には対処できなかった。コーカサスの小春の収穫量は需要を満たすには到底不十分であり、大量の輸入が必要だったが、現在の食糧価格は明らかに受け入れがたいものだった。

野蛮人との平和および貿易協定には、非常に重要な条項がもう一つあった。それは、野蛮人がコーカサスで市場価格で食糧を購入するというものだった。しかし、自分たちの領地の民衆のニーズさえ満たせないのに、どうやって野蛮人に食糧を輸出できるというのか？

協定締結後、野蛮人たちは次第にバホモンやウグルの市場に現れ始めた。彼らの体格はコーマーの半獣人衛兵よりもさらに屈強で、その姿はバホモンやウグルの住民たちを一時的に不安にさせた。領主の公告はすでに各集落に貼られていたが、野蛮人の出現頻度が高まり、数も増え続ける中、特に新移民たちは不安を感じていた。

しかし、彼らはすぐに自分たちの不安が全く根拠のないものだと気づいた。野蛮人たちはコーカサスでの振る舞いが地元民よりもはるかに良く、彼らの多くは自分たちが捕らえた獲物や商品を売って必要な生活必需品を手に入れようとしていたのだ。コーマーと野蛮人との協定には、野蛮人が自由にコーカサスに入って商品交換を行えるという条項があり、一方でコーカサスの人々も野蛮人の部族の許可を得れば、野蛮人が定めた地域に入って購入を行うことができた。

彼らは態度が硬く無愛想だが、商売における信用度はどの商人よりも高く、値切り合戦もほとんどない。さらに商品の品質も驚くほど良い。コルディレラの荒野には様々な珍しい鳥や獣がおり、それらは野蛮人にとって最良の交換品だが、彼らにとってはバホモンやウグルの市場にある豊富な商品の方が魅力的だ。彼らが交換に使える商品は明らかに限られており、そのため多くの半獣人たちは後になってコーカサスで働いてお金を稼ぐことを望むようになった。結局のところ、コルディレラの荒野に戻っても狩猟以外にすることはなく、狩猟ではここで働いて稼ぐほど安定した収入は得られない。ここには伐採、道路建設、建物建設、鉱山開発、荷物運搬など、重労働を要する仕事が数多くあり、募集広告も至る所に貼られている。コーカサスの半獣人たちはもはやこれらの生産ニーズを満たすことができず、特にコマーが自分の護衛として500人の屈強な半獣人を一度に募集した後は、領内での半獣人労働力の需要はさらに高まった。誰もがもっと多くのお金を稼ぎ、より良い生活を送りたいと願っている。隣人の土地で貧しい生活に慣れた野蛮人たちは、新たな希望を見出したようだ。

双方の権力者もこの変化と傾向に気づいているようで、どちらも偶然にも放任主義の政策を採用している。そのため、ウグルで息を切らしながら荷物を引いたり、ダルマンで一生懸命に鉱山で働く野蛮人たちの姿も普通の光景となった。巡回する半獣人の護衛兵や半エルフの弓兵、さまざまな言語を話す商人たちがいるため、初めて訪れた外地人は自分の目を信じられない。これがコーカサスだ。

「クダンさん、こちらにどうぞ。」

髭面の男は、若く微笑むこの領主の前に立つと、理由もなく緊張を感じた。この領主との付き合いももう何度もある。コーカサス連合銀行の株主として、彼はより前面に出るしかなかった。背後の首領がなぜ自分をここに関わらせたのかは分からない。皆の前にこれほど露骨に姿を現すのは、どうしても心虚さを感じさせる。目の前の領主が自分の正体を知らないはずがないと彼は思っていた。たとえ最初は分からなくても、時間が経てばヘスたちも躊躇なく自分の正体を明かすだろう。しかし驚いたことに、数ヶ月経っても誰も彼に尋ねる者はおらず、皆彼を本物の穀物商人と見なし、さらには連合銀行の株主代表にまでしていたのだ。これにより彼は驚きの余り不安にも駆られた。この領主は一体何を考えているのか？

「クダンさんはコーカサスで穀物商売をしてもう何年になりますか？」コーマーが気軽に話を切り出した。

「10年以上になります。ただ、このコーカサスはこの10年以上あまり変わりませんでした。領主様を褒めるつもりはありませんが、ここ数ヶ月のコーカサスの変化は、これまでの数十年分を上回っています。我々コーカサスの名前がようやく王国や東大陸で真に認められるようになったのです。」髭面の男は相手が自分を呼び寄せた意図を考えながら、慎重に質問に答えた。

「ふふ、それは王国の配慮に過ぎません。我々コーカサスの人々の努力がなければ、すべては空論です。」コーマーは手を振り、これ以上このような退屈な話を続けるつもりはないようだった。今日彼を呼んだのは、目の前の穀物問題の解決策を見つけるためであり、目の前のこの男こそがその解決策の鍵なのだ。

「クダンさん、率直に言いますが、あなたは穀物商売をしているので、今のコーカサスの穀物問題もご存知でしょう。北方では我々の穀物輸入に対して通関関税を引き上げようとしており、穀物の価格はもはや受け入れがたい水準にまで上がっています。我々コーカサスは基盤が弱く、さらに10万人以上の移民が流入しており、土地の開墾作業も始まったばかりです。近い将来に自給自足を達成するのは不可能です。ですから、クダンさんに来ていただき、現在のコーカサスの穀物不足問題をどう解決するか相談したいのです。」

滔々と話すコーマーは、目の前にいるのが海賊組織の重要なメンバーだとは全く気づいていないようで、まるでビジネスパートナーと一緒にビジネス上の問題にどう対処するかを相談しているかのようだった。
「食糧問題ですか？」髭面の男の唇は少し乾いていた。彼は表面上は食糧商売をしているように見えるが、実際にはあらゆる後方支援は彼を通じて行われており、食糧はその中でも特に重要な要素に過ぎない。しかし今、この若い領主がこの問題を自分に押し付けてきたのだ。まさかコーカサスの食糧不足の責任まで自分に押し付けようというのか？
相手の目に浮かぶ疑念と緊張を察したのか、コーマーは寛大に笑って言った。「クダンさん、緊張しないでください。私の言葉には他意は全くありません。ただ、クダンさんには海運を営む友人がいると聞き、彼らを通じて橋渡しをしてもらいたいのです。私たちコーカサスは大量の食糧を輸入する必要があります。もちろん、現在の高騰した関税価格ではなく、元の市場価格でです。簡単に言えば密輸ですが、これはコーカサスの人々の福祉のためなのです。」
ここまで言われると、髭面の男の心配も和らいだ。自分の正体を既に知っていながらも自分を招いてくるとは、この若い領主の大胆不敵さに感心せざるを得ない。海賊は常に沿岸諸国の公敵であり、誰も海賊と関わろうとはしない。たとえ私的に交流しても相当なリスクを負うことになる。しかし、この領主はまだ領主の座にも座りきっていないのに、公然と自分と明確な交渉を始める勇気がある。驚き以外にも、髭面の男はこの取引の得失を考えていた。
相手の表情が微妙に変わり、沈思に陥るのを見て、コーマーも急かさなかった。これは元々リスクが対等な取引なのだ。北方はレオン以南の地域に対する食糧封鎖を明らかに強化しており、名目上は自由な取引とはいえ、ブルース要塞の税関官を避けるには海路を使うしかない。しかし今、すべての輸送船団の航行日誌はフィリップが支配する輸送組合の手にあり、フィリップを避けるのはほぼ不可能だ。もちろん、一つの船団を除いて——それは冥海南部で活動する「灰色の髑髏」海賊船団だ。

コーマーは、「グレイスケルトン」がこの地で生き残り、勢力を拡大できているのは、権力者たちと何らかの秘密のつながりがあるからに違いないと知っていた。フィリップ家の自前の船団が自由に南方へ行けるのに、他の船団は高額な保護料を支払わなければならないことからも、それがうかがえた。しかし、それだけでは何も証明できない。というのも、ホーマー地方は地域の支配者として専門の海軍を持っており、艦船の数は多くないものの、正規の海軍であり、まさにこの海軍のおかげでフィリップと「グレイスケルトン」はこの奇妙な均衡を保つことができているのだ。

フィリップの監視を逃れて食料を運び込むには、目の前の男が代表する勢力しか適任者はいない。もちろん、コーマーもいくらかの代償を払う覚悟だった。

「領主様、すでに全てをご存知のようですから、私がこれ以上説明しても偽善に思われるでしょう。ええ、私は組織がコーカサスに派遣した代表です。領主様がここに着任してからずいぶん経ちますが、組織を代表して、私たちがこの地で生き続けられるようにしてくださった領主様の慈悲に感謝しています。もちろん、私たちはこれまで領主様に何の迷惑もかけていません。その点は領主様もご存知でしょう。先ほど領主様が食料の密輸を提案されましたが、それはおそらく私たち組織の船団に目をつけられたからでしょう。個人的には賛成です。しかし、私たち組織は北方ともつながりや利益のやり取りがあることをご存知でしょう。もしこの冒険に同意してもらうために組織を説得したいのであれば、適切な条件を用意しているはずです。ですから、まずは領主様の考えをお聞きしたいと思います。」顔色を真剣にし、髭面の男は元の様子に戻り、その堂々とした態度から、長年の商人生活で彼の気骨が削がれていないことがわかった。

コーマーは静かに笑った。相手がこんな態度を取るということは、この連中とフィリップとの関係は自分が当初思っていたほど密接ではないということだ。では、この連中が自分の船に乗る気があるかどうかだ。

「ふふ、クダンさん、私の贈り物はもちろんあなた方を失望させません。しかし、私の要求は今回の食料密輸だけではありませんよ。」この時のコーマーは余裕のある自信に満ちた様子で、相手に自分がどんな交換条件を持っていて、この冒険に同意させるつもりなのかを見極めさせなかった。

「どうか領主様、はっきりとおっしゃってください。我々の組織が何をしているのか、領主様もご存知でしょう。風の中を行き、雨の中を進み、日々命がけの危険を冒しているのです。リスクを取らなければ、この仕事はできません！領主様に交換に値するものがあるのなら、食料の密輸どころか、たとえ我々が命を捧げても構いません！」この時の髭面の男は、海の上の勇者としての荒々しく勇敢な一面を存分に見せつけ、コーマーも頷き続けた。

「よし、クダンさんも長年海で生計を立ててきたのですから、『千里魔鏡』や『魔装銃砲』というものを聞いたことがありますか？」

穏やかな言葉だったが、それはまるで天を揺るがす雷のように、いつも落ち着いて相手の出価を待っていた髭面の男の心を打ち、彼は激しく動揺し、テーブルの上のコーヒーまで倒してしまったが気にせず、一気にコーマーの前に駆け寄った。大柄で屈強な男の顔は赤くなり、唇は震え、胸は激しく上下し、震える声で言った。「領主様、何とおっしゃいましたか？」

「千里魔鏡、魔装銃砲です。」コーマーはこのような結果を予想していたかのように、落ち着いて繰り返した。

平静を保とうと必死だったが、大きな衝撃により、常に冷静で細心な性格を誇っていた髭面の男はもはや自分の感情を抑えることができず、指から血が出そうなほど両手を合わせ、自分の無礼さと失態を恥じながら、コーマーの前に立ち、その口元をじっと見つめながら一言一句尋ねた。「領主様、つまり、その情報をお持ちだということですか？あるいは、手がかりをお持ちだと？」

相手がゆっくりと首を振るのを見て、髭面の男の怒りは頂点に達し、この男が自分をこんな風にからかうなんて、怒りが頭にこみ上げ、顔色は急に暗くなった。「つまり、領主様はクダンをからかいに来たというわけですか？」

「からかい？ふふ、クダンさんは私の意図を誤解しているようですね。私の言いたいのは、もし欲しければ、千里魔鏡や魔装銃砲を手に入れることができるということです！」軽やかな声が応接室に響き渡った。

「領主様、どうか冗談を。これら二つのものは既に数百年も失われているのです。これほど長い間、大陸でこれらが発見されたという話は一度もありません。領主様は魔法使いですが、これらは魔法と関連してはいるものの、魔法に精通しているだけでは作り出せるものではありません。」胸に巨大な石がのしかかったように、髭面の男はコーマーの前でじっと立ち尽くしていた。彼の心は矛盾に満ちていた。相手の言葉を疑ってはいるものの、より一層、相手に断固として自分の意見を否定してほしいと願っていた。何しろこれはあまりにも重大な事態だ。これら二つのうちどちらか一つでも、組織にとってだけでなく、冥海や地中洋で活動するすべての船にとっても、大波を巻き起こすほどの衝撃的なニュースとなる。もし相手の言うことが真実なら、たとえ小規模な食料の密輸であっても、組織がセプルスを攻撃することさえ不可能ではないのだ。